Смотрю на поднимающийся в небо дым и никак не могу осознать случившееся. Кажется, что все вокруг происходит не со мной. Наверное, это и к лучшему.

Еще раз окидываю взглядом охваченный огнем дом, но с места не двигаюсь. Страшно двигаться… и больно. Именно боль и отрезвляет, не позволяет полностью отключиться от действительности.

Еще один взгляд. Страшно упустить… а вдруг еще жив? Нет, невозможно.

Взгляд. Последний.

Уже звучат вдалеке сирены пожарной машины. Опоздали.

Надо уходить. И не думать. Не вспоминать. Забыть. Растереть в пыль и развеять по ветру.

Не было в моей жизни этих жутких часов. Не было.

Ухожу. Медленно. Болит тело.

Душа заплачет после. Когда придет осознание.

Оно пришло. Спустя часы, дни, недели… Да, спустя три недели…

Пятнадцать лет спустя…

Вайолет

Проверяю в который раз свою малышку, мирно сопящую в кроватке, и присаживаюсь в кресло. Кладу руки на бортик и умиляюсь, глядя на дочку.

Диана спит, подложив под пухлую щечку ладошку и выпятив губки. Чудо. Мое чудо. Самое настоящее, которое я так долго ждала.

Поправляю сползшее одеяльце и беру в руки книгу. У меня есть парочка часов перерыва, пока Ди отдыхает и набирается сил для новых приключений.

Тихо пиликает телефон. Открываю глаза и понимаю, что успела немного подремать. Книга убаюкала не хуже колыбельной.

Просматриваю сообщение и замираю. Перечитываю снова. Рука обессиленно опускается на колени. Взгляд сам собой находит Диану, продолжающую спать. Будто щелкает что-то внутри, и я снова могу рационально мыслить. Сейчас не место для паники.

Поднимаюсь, закрываю книгу и кладу ее на кресло вместе с телефоном, на экране которого все еще открыто сообщение: «Они нашли Эвелин и Ханну. Я жду вас».

Достаю дорожную сумку из шкафа и принимаюсь паковать вещи.

– Нас ждет маленькое путешествие, – шепчу дочке, хотя она и продолжает беззаботно спать.

Дэниел

Новости для короля у меня отстойные. Точнее, их отсутствие. И сейчас я чувствую себя школьником, который не выучил заданный материал, но которому придется все равно отвечать.

Дерьмо!

– Долго ты будешь тут топтаться? – раздается голос Маркуса у меня за спиной. Благо выдержка хорошая, и я не подпрыгиваю на месте, как девица.

– Собираюсь с мыслями.

– Собрался? – обходя меня, спрашивает король и распахивает передо мной дверь.

– Угу.

– Прошу, – Маркус жестом приглашает войти.

Захожу, плюхаюсь в кресло у огромного стола короля. О порядке тут речи не идет. Кругом кипы бумаг, корзина из-под мусора полная, и даже один смятый комок валяется рядом.

Супер!

И надо было мне прийти именно тогда, когда у короля проблемы.

– Давай уже, выкладывай, – вампир дает мне отмашку, ища что-то под бумагами.

– Что-то случилось? – интересуюсь, оттягивая момент истины.

– Мелочи. Как обычно Элита подбросила работки. Ваши дела важней. Так что?

– Ничего, – смотрю прямо в глаза Маркусу.

– Впервые слышу от тебя подобное, – король откидывается на спинку кресла и вертит карандаш в руке. – Никаких зацепок?

– Мы проверили всё, – сдаюсь подчистую. – У меня нет идей.

– Давай подумаем вместе.

– Было бы проще, если бы Док был жив. Могли бы его допросить, – ворчу.

– Проще бы не было, – на миг лицо короля мрачнеет. Больная тема. Знаю. Ради своей королевы Маркус готов пойти на все. Не удивительно совсем. Нормальное отношения для истинных пар. Адам действительно слетел с катушек, раз влез между вампиром и его женщиной.

– Нет идей, – вздыхаю и провожу ладонью по лицу. – Совсем нет. Мы подергали за все возможные концы.

– А что Ханна?

– Ханна пошла нам на встречу и дала достаточно информации. Гипноз к ней ты запретил применять, – я развожу руками.

– Гипноз это лишнее.

– Мы каратели, – смотрю недовольно на короля. Порой его принципы меня раздражают. – Она, возможно, знает больше, чем говорит.

– Она женщина.

– Прежде всего она подозреваемая.

Мы меряемся упрямыми взглядами. Маркус расплывается в улыбке.

– Неужели нет ничего, за что можно было бы зацепиться?

Поджимаю губы и пробегаю глазами по кабинету. Адам оставил нам столько загадок, что голову сломаешь. Из записей, найденных в секретной лаборатории, наши ученые почерпнули немало, но… лишь поверхностные рассуждения о тех или иных исследованиях. Ханна же, почувствовав свою неприкосновенность, увиливает от ответов. Успешно, между прочим. Не подкопаешь.

– Всех, кто был хоть как-то связан с Адамом, допросили еще после его смерти. Найденные данные нам дали еще зацепки, но и их мы проверили. Еще мы нашли вампирш, которые работали вместе с Адамом якобы на практике. Упоминания о них есть в его дневнике, – барабаню пальцами по подлокотнику. – Ханна подтвердила, что девушки присутствовали, но доступа к делам лаборатории у них не было. Как по мне, так это ложь.

– Намекаешь, что я должен дать разрешение на допрос этих девушек?

Эта мысль бродила в моей голове уже не раз, но, зная отношение Маркуса к женщинам нашего вида, рассчитывать, что он даст добро, особо не приходилось.

– Ты просил зацепку. Вот она. Мы следим за этими вампиршами, но результата нет. Ведут обычную жизнь. Телефонные беседы ни о чем. В сети появляются, только чтобы сделать покупки. Там тоже ничего интересного. С Ханной связывались лишь двое. Чисто формально, чтобы узнать, как дела. Эта троица была вместе в детском доме. Между собой общаются часто. В гости ездят.

– Надеюсь, вы не засветились, – ворчит король. – Ты же знаешь, что будет, если кто-то узнает о слежке. Никому не нравится, когда за ним следят.

– Мы свою работу знаем, Маркус. Я бы и их дома проверил…

– Исключено.

– Вот видишь.

– Посмотри на это, – он разводит руками, окидывая заваленный бумагами стол. – Это мелочь по сравнению с тем, что начнется, если они узнают.

– Безопасность…

– Их волнуют лишь собственные шкуры. Вспомни, как они отнеслись к Кэтрин. Выкинули на улицу как облезлую кошку.

Стискиваю зубы, чтобы не сболтнуть лишнего. Кэт за последние месяцы стала частью моей жизни. Моей второй семьи. А за семью я буду стоять под градом пуль.

– Хорошо, – после молчания произносит Маркус. – Назначь встречу с девушками. Я лично буду задавать им вопросы. Встречи будут проходить здесь. Выдумай какой-нибудь благовидный предлог.

– Ты меня еще и врать заставляешь? – шутливо возмущаюсь. Честно говоря, настроение мое повышается. Бездействие убивало.

– Ты справишься, – хмыкает Маркус. – А теперь, будь добр, свали. Вашу проблему я решил, теперь пора решать и другие, – заканчивает ворчливо.

– Доброй ночи, – расплываюсь в улыбке, поднимаясь с кресла. – Об изменениях в твоем расписании я сообщу твоему секретарю.

Маркус одаривает меня хмурым взглядом.

– Точно, – усмехаюсь, – у тебя же нет секретаря. Совсем забыл!

Поспешно выхожу в коридор. С Маркусом шутки-шутками, но не стоит переходить черту. Зато я подал ему хорошую идею, а то все сам да сам.

Я бы вот от секретаря не отказался.

***

Две недели спустя…

– Только не говори, что это была последняя, – недовольно произносит король, когда за вызванной на встречу девушкой, закрывается дверь.

– Предпоследняя, – вздыхаю и поясняю: – Осталась Вайолет Мелтон.

– Когда встреча? – расслабленно выдыхает Маркус.

– Мы пока до нее не дозвонились.

Король вновь одаривает меня хмурым взглядом. Снова я облажался. Знаю.

– Мы ослабили слежку, когда не нашли ничего интересного. Она часто переезжает. В последнее время очень часто, – уточняю для вампира.

– Это стало проблемой для моего элитного отряда карателей? – с издевкой произносит король. – Или вас так расслабило присутствие девушки в отряде?