Меня окружают чужаки, сотни, тысячи, в целом мире их миллиарды. Но все они чужаки.

И я окружена ими.

Марта отложила ручку. Окинула весь этот достаточно вздорный текст пристальным взглядом.

Начался новый этап. Она напишет роман.

***

Марта полностью отдалась творческому порыву: она писала днём, выкрадывая свободные минуты на работе, и ночью. За три дня у неё было готово четыре больших главы.

Вдохновение так редко накрывало её полностью, что теперь Марта боялась упустить этот чудесный шанс. Слова и сюжет переплелись в её голове в причудливый узор, и Марта была просто обязана его изобразить.

В эти дни она почти не думала о Марке. Она попыталась забыть его, сделать одним из миллиона безликих персонажей вокруг, и творчество помогло в этом. Лишь иногда образ нового знакомого всплывал в голове. Но она, поглощённая романом, отгоняла его и продолжала работать.

… Но в этой толпе ты всего лишь странник. Один из многих. И ты будешь терять, ведь в этой жизни ничего удержать нельзя.

Но доверься мне сейчас…

***

На работе перешёптывались.

Марта знала, что будет трудно, но даже не представляла насколько.

В мгновения творчества она становилась ранимой. Насмешки из-за угла ранили остро. Марта держала эмоции под контролем, но перешёптывания и косые взгляды коллег задевали. Злость копилась, готовая в любой момент разбить чашу терпения вдребезги.

Марта собиралась в кофейню. Подальше от этого места, полного гнилыми людьми.

– А что это был за красавчик, с которым ты болтала дня три назад? – насмешливый голосок Аллы застал врасплох. Марта растерялась и не сразу же ответила.

– Тебе-то какое дело?

– Да так… Мажористый паренёк. Только вид у него… – она замолчала, подбирая слова, – болезненный. Наркотиками балуется, да? Но ты наверно тоже, раз пишешь такой бред…

Она не успела договорить.

Раздался звук пощёчины. Все перешёптывания стихли. Было слышно лишь тяжёлое дыхание Марты. Она вложила в этот удар всю свою злость и обиду. Рука теперь ныла, но Марта почувствовала какое-то странное удовлетворение, когда увидела отпечаток собственной ладони на щеке соперницы.

– Что здесь происходит?

 Никто не ожидал, что Нина Сергеевна, директор магазина, станет свидетелем неприятной сцены. Строгая женщина пятидесяти лет, о которой никто почти ничего не знал, кроме того, что она переехала в этот город из столицы, любила читать и была неплоха в бизнесе.

– Марта, пройдёмте со мной.

Шёпот вновь возобновился. Марта стояла ещё некоторое время, слегка ошеломлённая. Она понимала – её ждало увольнение.

Как эта сцена выглядела в глазах начальницы? Истеричка напала на другую работницу на глазах у посетителей. Ведь даже не было слышно скандала или чего-то подобного, суть слов никого волновать не будет. Её, Марту, уволят. Она опозорила не только себя, но и магазин.

Она покорно следовала за начальницей и про себя молилась, чтобы время унижения продлилось не так уж и долго. Её будут отчитывать как ребёнка и уволят или уволят, а потом будут отчитывать?

Они зашли в кабинет. Помещение, лишённое личных вещей, оставалось безликим.

– Садитесь.

Марта села в изумрудное кресло как можно дальше от хозяйки кабинета. Ладони вспотели, и она быстро вытерла их об юбку. Марта начала извиняться, чтобы не оттягивать неизбежное. Она ждала собственного приговора.

– Я не знаю, что на меня нашло…

 Нина Сергеевна прервала её:

– Зато я знаю. Я всё слышала. Это змеиный клубок, и все они жалят того, кто на них не похож. И намного хуже приходится тем, кто лучше их.

Марта склонила голову. Стыд просыпался каждый раз, когда она случайно встречалась с начальницей взглядом.

Марта оказалась в этом магазине по знакомству. Её бабушка общалась с Ниной Сергеевной.

– Я видела ваши работы, и они хороши, не идеальны, но хороши. Вы над чем-нибудь сейчас работаете?

 Тема резко изменилась, и Марта не сразу же нашла слова для ответа.

– Я пишу роман.

– И о чём он?

– Он о двух одиночествах. Мужчине и женщине. Они будут так не похожи по началу, но потом оба поймут, что они друг для друга… – она замолчала, подбирая слова. Изящно щёлкнула пальцами, найдя нужное: – родственные души. Они спасут друг друга и спасутся от одиночества.

– Мне казалось, что вы не пишете о любви.

Марта вся подалась вперёд. Разговор о собственной книги вытеснил из головы все плохие мысли.

– А он и не о ней. Точнее не только о ней. Там есть и более важные вещи.

– Хмм, интересно. Я обязательно прочитаю его, ну а теперь поговорим о вас.

Марта вздрогнула. Все страхи вновь вернулись. Она точно знала, что её уволят.

– Точнее о вас здесь. Мне кажется, вам надо уйти в отпуск пораньше. Вы устали, Марта.

– Но я…

– Не перебивайте. Я симпатизирую вам намного больше, чем кому бы то ни было здесь. Вы сообразительны, талантливы. Мне было бы обидно потерять такого перспективного работника. К тому же я хорошо знала вашу бабушку. Сегодняшний инцидент я предлагаю забыть, но вам бы следовало отдохнуть. И подумать о своём будущем. Вы давно уже переросли маленький книжный магазин.

– Я…Я… – что она могла сказать? Что цепляется за прошлое как за надежную гавань?

– Благодарности будет вполне достаточно, – начальница слегка улыбнулась. Марта готова была поклясться, что за несколько лет работы ни разу не видела её улыбки.

– Спасибо. Огромное вам спасибо.

Она не знала то ли плакать, то ли смеяться от облегчения. Марта уже собралась уходить, но голос начальницы остановил её:

– И вот ещё что. Совсем забыла, – она открыла верхний ящик стола и вытащила небольшой конверт, – мне пришло приглашение на благотворительный вечер. Жутко не люблю эти заседания скучнейших мира сего, да и пойти я не смогу. Но я была бы очень благодарна, если бы вы представили наш магазин. От вас требуется только присутствие, но ещё поздоровайтесь с кем-нибудь, чтобы вас заметили, намекните, откуда вы.

***

Казалось, ему заживо ломали кости. Пытались вывернуть наизнанку, уничтожить. Этот невидимый враг был внутри него и никто, никто не мог его победить.

Марк лежал на диване, укрывшись шерстяным пледом, но всё равно не чувствовал желанного тепла. Озноб жестоко бил тело. Перед глазами то и дело темнело. Не было ни малейших сил добраться до телефона, чтобы вызвать скорую.

Последний раз Марк вставал, чтобы выпить лекарство. Но сколько времени уже прошло? День, час, минута? В этой бесконечной агонии даже секунда могла показаться вечностью.

Марк был уверен, что мука никогда не кончится. Если у этого и есть конец, то только один – смерть.

Наступило утро. Агония прекратилась. Марк всё ещё оставался жив.

***

Марта писала книгу всю ночь. Отпуск значил для неё лишь появление большего количества свободного времени для настоящей работы.

Она уснула ближе к утру, но в полдень её разбудил телефонный звонок.

 Злая и не выспавшаяся, она схватила сотовый.

– Алло, – она не пыталась скрыть раздражение.

– Хэй, во сколько мне сегодня подойти? – Лену совсем не смутил тон Марты. Она давно привыкла к настроениям своей подруги: – Помочь с подготовкой к вечеру?

Марта совсем забыла, что должна сегодня куда-то идти. И забыла о том, что просила о помощи.

– Ты не сможешь зайти через пару часиков?

И не дождавшись утвердительного ответа, Марта отключилась.

Посторонние назвали бы их отношения немного грубоватыми, но в этом и была прелесть. Их дружба пережила многое и по тому сохранилась.

Марта сварила кофе. Она усмехнулась, понимая: чтобы прийти в себя, ей понадобится ни одна чашка.

Она приняла душ: прохладная вода и цитрусовый аромат геля немного привели её в чувства.

Накрасила ногти на руках и ногах. И каждый раз, стоило ей испачкать что-то лаком, громко чертыхалась.

Когда раздался дверной звонок, Марта уже была бодрой и относительно весёлой.