Князь Владимир разослал по областям сыновей. Один из них, Ярослав Новгородский, отложился. Князь готовился к походу на сына, но заболел и 15 июля 1015 года умер.

До крещения Владимир был ярым язычником (обновление культа, человеческая жертва) и любителем женщин (он имел 5 жен и 800 наложниц), а после принятия другой веры он стол образцом князя-христианина. Его щедрость проявлялась в богатейших пирах и щедрой милостыни.

У Владимира было 11 сыновей, двенадцатый, Святополк, был ребенком Ярополка, которого он усыновил.

Исповедуя язычество, буйная натура князя безоглядно отдавалась порывам самых разрушительных страстей. Публичное насилие над пленной княжной Рогнедой, предательское убийство брата Ярополка – вот далеко не полный перечень, позволяющий судить о характере Владимира.

После крещения князь Владимир возвратился в Киев совсем другим. Совершенно изменилась нравственная сторона его жизни. Князь распустил свои гаремы; Рогнеде, первой жене, послал сказать: «Я теперь христианин и должен иметь одну жену; ты же, если хочешь, выбери себе мужа между боярами». Замечателен ответ Рогнеды: «Я природная княжна, – велела она передать Владимиру. – Ужели тебе одному дорого Царствие Небесное? И я хочу быть невестой Христовою». С именем Анастасия княжна стала смиренной монашкой. Так крещение Владимира отозвалось благодатной переменой и среди людей, его окружавших.

Русь уже знала властителей-христиан. Бабушка Владимира – святая равноапостольная Ольга – долгие годы правила страной: сперва по малолетству сына, потом ввиду его постоянных военных походов. Ее личная приверженность православию, однако, никак не сказалась на народе. Естественно было ожидать такого же поведения и от князя Владимира. Государство, которым он управлял, созданию которого отдал столько сил, в своей основе имело язычество как связующее и объединяющее начало. Покуситься на эту религию – значило наверняка разрушить Киевскую державу, отдав ее во власть религиозных смут и племенных противоречий.

Однако князь Владимир руководствовался не политическим расчетом, а благодатным внушением Божиим. Вернувшись в Киев, он велел жителям города собраться на берегу Днепра, подкрепив призыв словами: «Кто не придет, тот не друг мне!» И когда горожане собрались, на глазах у всей толпы были сокрушены идолы. Деревянные статуи богов рубили и жгли, а среброголового Перуна по княжескому приказу сначала привязали к хвосту коня и поволокли с горы (в то время как двенадцать специально назначенных человек колотили его палками), а затем сбросили в реку. Вместо неминуемого, казалось бы, всеобщего мятежа произошло всеобщее Крещение, которое Владимир предварил своей горячей молитвой.

Вопреки всему при Владимире Русь сохранилась, не канула в пучине усобиц. Православие распространялось очень быстро. Еще при жизни Владимира в Киеве были возведены сотни церквей. На севере – в Новгороде, Ростове, Муроме – язычество держалось дольше и крепче, но и там, после непродолжительного периода двоеверия, православие восторжествовало.

Святополк, сын Ярополко Святославича, пасынок Владимира Святославича, родился около 980 года.

Летописец сообщает, что после убийства своего брата Ярополка князь Владимир взял в жены его беременную вдову, гречанку, у которой родился сын Святополк. Прежде она была монахиней. Владимир всю жизнь не любил Святополка и не считал сыном, ибо он был вечным напоминанием его греха.

Владимир I посадил Святополка в Турове и около 1013 года женил на дочери польского короля Болеслава. Вместе с молодой княгиней в Туров прибыл епископ колобрежский Рейнберн, желавший, вероятно, отторжения русской церкви от греческой и подчинения ее Риму Святополк, недовольный Владимиром и побуждаемый женой и Рейнберном, стал готовить восстание против отца, рассчитывая, очевидно, на помощь тестя. Владимир узнал о намерениях сына и посадил его с женой и епископом в тюрьму. Незадолго до смерти отца Святополк был освобожден и, по-видимому, получил в удел Вышгород, около Киева.

Когда Владимир скончался в 1015 году, окружающие скрыли смерть отца от Святополка, который, как старший из сыновей Владимира, мог претендовать на киевский престол. Святополк же в это время был в Киеве. Узнав о смерти отца, он тут же захватил власть. Чтобы завоевать симпатию киевлян, мало к нему расположенных, Святополк стал раздавать горожанам подарки. Затем постарался оградить себя от притязаний на киевский престол со стороны братьев. Наиболее опасен для него был Борис, в распоряжении которого находились отцовская дружина и киевское ополчение и которого любили киевляне. Святополк послал преданных ему Вышегородцев убить Бориса. Таким же образом отделался он от двух других братьев, Глеба и Святослава. Последний бежал в Венгрию, но был убит в Карпатских горах. Такая расправа с родственниками-соперниками хотя и не была исключительным явлением в тот век, но произвела тяжелое впечатление на современников Святополка, которые дали ему прозвище «Окаянный».

Весть об убийстве Святополком братьев дошла до новгородского князя Ярослава, который, при поддержке новгородцев и варягов, пошел на Святополка войной. Столкновение произошло около города Любеча. Святополк был разбит и бежал в Польшу, но с помощью своего тестя одержал верх над Ярославом и в 1017 году (в некоторых источниках – в 1018) снова занял Киев. Болеслав с частью войска оставался некоторое время на Руси, и только когда русские стали избивать поляков, ушел домой, захватив имущество Ярослава и заняв по дороге червенские города. Между тем Ярослав, по настоянию новгородцев, снова предпринял поход на Киев. Святополк был разбит, убежал в степь к печенегам и привел их против Ярослава. Сражение произошло на берегу Альты, где был убит Борис. Святополка вновь постигла неудача. Он бежал в Польшу, а по дороге умер.

Ярослав, сын Владимира Святославича и полоцкой княжны Рогнеды Рогволодовны, родился около 978 года.

Первый период жизни Ярослава Мудрого связан с борьбой за киевский престол. По достижении им зрелого возраста отец посадил его ростовским князем, а около 1013 года после смерти Вышеслава (старшего сына Владимира Святославича) Ярослав стал княжить в Новгороде. В 1014 году отказ Ярослава платить дань Киеву вызвал гнев отца и повлек за собой подготовку к походу на Новгород. Но 15 июля 1015 года Владимир Святославич скоропостижно скончался, не успев осуществить свой план.

Согласно «Повести временных лет», после смерти Владимира Святославича киевский престол захватил туровский князь Святополк I Окаянный, сводный брат Ярослава Владимировича. Желая устранить возможных соперников, Святополк убил братьев, – князей ростовского Бориса, муромского Глеба, древлянского Святослава; пытался убить и Ярослава, но его вовремя предупредила сестра Предслава.

Подругой версии, в смерти братьев был повинен не Святополк, а Ярослав, что подтверждается некоторыми западноевропейскими источниками.

Заручившись поддержкой новгородцев, в декабре 1015 года в битве под Любечем Ярослав одержал победу над Святополком и захватил Киев. Но Святополк не смирился с поражением и вместе со своим тестем, польским королем Болеславом Храбрым, вторгся на территорию Руси. На этот раз удача сопутствовала Святополку, который сумел победить Ярослава в схватке при Буге и отбить Киев. Ярослав бежал в Новгород, откуда намеревался отправиться в Скандинавию. Но новгородцы изрубили топорами княжеские ладьи и вынудили Ярослава продолжить борьбу. В битве на Альте в 1018 году Святополк потерпел сокрушительное поражение, и Ярослав вновь занял Киев.