Позже Валя узнал, что Диденко был советским офицером, попавшим в плен. Ему удалось в первый же день бежать из концлагеря, и директор лесозавода Остап Горбатюк устроил его на работу, дав фальшивые документы. Они оба — Горбатюк и Диденко — создали в Шепетовке подпольную организацию.

Скоро и Валя стал настоящим подпольщиком: он подсчитывал, сколько у немцев танков, определял, где оружейный склад и где продовольственный. Однажды выкопал ручной пулемёт, зарытый на мясокомбинате, разобрал его, уложил в корзину, прикрыл тряпьём и провёз через всю Шепетовку на велосипеде в лес. Потом Вале поручили и вовсе рискованное дело: шестнадцать военнопленных бежали из лагеря, фашисты искали их с собаками, а он провёл всех в лес и передал учителю из соседнего города, который собирал людей в партизанский отряд. Звали учителя Антон Захарович, и Валя с ним встречался не раз.

По заданию партизан Валя с друзьями закладывали мины на шоссе и подорвали несколько автомобилей. Но однажды мина взорвалась под крестьянской телегой. Крестьянина выбросило в канаву, а лошадь погибла. И тогда им запретили минировать.

— А давайте устроим засаду на шоссе, — предложил Валя друзьям.

И они засели в кустах у дороги. Ждать пришлось долго. Наконец вдалеке показалась легковая машина, а следом — две грузовые с солдатами.

— Уж больно их много, — засомневались ребята. — А ну как поймают нас?

Они легли за кустами. Машины приближались, и вдруг за стеклом легковой Валя увидел самого Кёнига, начальника жандармерии. Вот так удача!

Через несколько секунд трое мальчишек выскочили на дорогу, что-то швырнули под легковую машину и тут же скрылись в кустах. А ещё через мгновение раздались три мощных взрыва, и изуродованная дымящая легковая машина опрокинулась набок. На неё тут же наскочил грузовик с солдатами, не успевший затормозить. Солдаты выпустили по кустам несколько очередей из автоматов, но углубляться в лес не решились.

После убийства начальника жандармерии гитлеровцы ещё больше озверели и стали хватать всех, кто попадался под руку. Однако подросткам вместе со взрослыми подпольщиками тем не менее удалось захватить продовольственный склад, уничтожив охрану, поджечь нефтебазу, а через неделю и склад стройматериалов.

Но среди подпольщиков появился предатель. Он-то и выдал самого Горбатюка, которого сразу арестовали. Партизаны решили во что бы то ни стало спасти своего товарища и стали готовить ему побег. Только не успели — Горбатюк умер во время пыток.

— Надо уходить, — сказал Диденко, — иначе завтра нас всех арестуют.

Он повёл подпольщиков вместе с их семьями через леса в Белоруссию. Там в селе Дубницком была база большого партизанского соединения под командованием Антона Захаровича — того самого учителя, которому Валя передал бежавших военнопленных. У партизан был даже аэродром, и через несколько дней за женщинами и детьми прилетел самолёт. Однако Валя лететь отказался.

— Как тебя зовут? — спросил командир отряда. — Я так и не успел запомнить твоё имя.

— Котик… Валентин Александрович, — отозвался Валя.

— А лет тебе сколько?

— Четырнадцать… будет.

— Почему же ты, дорогой мой Валентин Александрович, не хочешь лететь? Тебе учиться надо. А тут война. Война — дело не женское и не детское. Это — мужское дело.

— Не мужское, а всенародное, — возразил Валя.

— Ладно, ступай в отряд, — улыбнулся командир.

Один из партизанских отрядов под командованием Ивана Алексеевича Музалёва отправился в далёкий рейд по лесам. Младше Вали в отряде не было никого. «Отчаянный парень», — говорили о нём партизаны. У него получалось многое: брать в плен «языков», взрывать мосты, закладывать мины под рельсы. Как-то раз, уйдя в разведку, Валя заметил кабель, торчащий из-под земли. Он перерубил его, а концы засыпал землёй. Потом уже выяснили, что это был очень важный для гитлеровцев кабель: он соединял рейхминистра восточных земель Розенберга со ставкой Гитлера в Варшаве.

Однажды отряд наткнулся на карателей. Завязался бой. Валя Котик, припав к земле рядом с командиром отряда, бил по врагам из автомата короткими очередями и вдруг заметил фашиста, который подбирался к командиру.

— Дядя Ваня! Сзади!.. — крикнул Валя и заслонил собой Музалёва.

Тот успел обернуться, и выстрелы прозвучали одновременно. Фашист был убит, но и Валя, сражённый немецкой пулей, упал.

Несколько месяцев он лежал в домике лесничего, превращённом в партизанский госпиталь, а потом снова вернулся в отряд и узнал, что его наградили медалью «Партизану Отечественной войны».

11 февраля 1944 года Шепетовка была освобождена от фашистов. В этот день партизанскому разведчику Вале Котику исполнилось четырнадцать лет.

— Какой подарок тебе сделали! — смеялся командир отряда Иван Музалёв. — Я вот что скажу: возвращайся-ка ты, Валентин, домой. Считай, что война для тебя закончилась. И ты вернулся с победой.

— Возьмём Изяслав, и вернусь, — твёрдо ответил Валя.

Помочь в освобождении от фашистов города Изяслава партизан просило командование армией.

Город освобождали через пять дней. С одной его стороны подошли партизаны, с другой — танковая часть. Партизаны подобрались раньше и в ожидании сигнала залегли в снег.

«Освободим город, и поеду домой. Может, уже и мама вернулась. Восстановим школу, стану учиться как зверь, чтоб ребят догнать…» Мысли в те минуты бежали у Вали одна за другой.

А потом раздался грохот, и партизаны бросились в атаку. Валя стрелял короткими очередями, перебегая от одного дома к другому. Всё шло по плану, и вот уже у фашистов отбили оружейный склад.

— Котик! — скомандовал Мозалёв и назвал фамилии ещё нескольких партизан. — Вы остаётесь охранять склад. Остальные — за мной!

Возможно, командир хотел поберечь юного партизана в последнем для него бою. Но случилось иначе.

Валя стоял на своём посту, прислушиваясь к грохоту взрывов и свисту пролетающих мимо пуль. И вдруг почувствовал удар в живот. Тело его как-то сразу обмякло, ноги стали ватными, и он осел на землю. А на белом маскировочном халате стало расползаться кровавое пятно. Санитары подхватили Валю и бережно отнесли к телеге. Последнее, что он увидел, — проходящие мимо танки с красными звёздами на башне.

Юного разведчика Валю Котика похоронили в Шепетовке, в саду перед школой, в которой он учился. Ему посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. А в Шепетовском парке и в Москве на ВВЦ в честь отважного мальчика, защищавшего наравне со взрослыми Родину, установлены памятники.

Всё, что написано в этой книжке, правда. Жила в городе Ленинграде, в рабочем районе на Выборгской стороне, пионерка Лара Михеенко. О ней и будет рассказ.

Она любила одуванчики — самые простые цветы городского пустыря. Тяжело болея скарлатиной, Лара сказала матери:

— Мама, чего ты плачешь? Боишься, что я умру? А я стану пуховочкой одуванчика и буду летать по всему свету, к тебе прилечу, и ты вспомнишь меня.

Она любила и лепестки одуванчиков, яркие, как солнце. В ней самой было солнце. Казалось, что золотистые искры вспыхивают в её карих глазах, в кудрявых каштановых волосах.

Чуткая, отзывчивая, она всегда была готова прийти на помощь. Одно время семья Михеенко жила за городом в Лахте. Как-то зимой мать Лары, Татьяна Андреевна, должна была поздно вернуться, а встретить её было некому, отец уехал в дом отдыха. Мама пожаловалась, что боится, и четырёхлетняя Лара запомнила её слова.