Большая беда затрагивает всех. И взрослых, и детей. Такой большой бедой для нашей страны стала война 1941–1945 годов. Потом её назовут Великой Отечественной. Отечество — от слова «отец». Это земля наших предков — отцов. Это Родина, которую защищают тоже наши отцы.

Так было всегда. На защиту Отечества вставали взрослые. Детей на войну не брали. Хотя и в прежние времена бывали дети-герои. Но массового героизма, который проявили вчерашние школьники во время Великой Отечественной, история ещё не знала.

Ребята, не достигшие совершеннолетия, рвались на фронт. Они прибавляли себе лишние годы, пробирались в воинские эшелоны, шли к партизанам. Но и военачальники, и командиры партизанских отрядов не сразу давали ребятам ответственные поручения. А только тогда, когда убеждались: дети способны сделать то, чего не смогут взрослые.

Лару Михеенко сначала не хотели брать в партизанский отряд. Командир бригады сразу сказал ей, что «в четырнадцать лет в партизаны не берут». Помог случай. Некого было послать в разведку, потому что «все девушки-разведчицы на заданиях, а парню не пройти. В военное время каждый мужчина на счету. Чужого узнают сразу». Лара вместе с подругой успешно выполнила задание и стала полноправным членом отряда.

Отказали в военкомате и четырнадцатилетнему Володе Дубинину.

«— Детей не берём! — непреклонно отвечали ему. — Ты давай в школе учись и помогай взрослым».

Но мальчик стал незаменим для партизан, которые скрывались в керченских каменоломнях. Когда фашисты зацементировали выходы из каменоломен, пролезать сквозь малозаметные щели мог только худенький, юркий Володя Дубинин. «Ночью он выбирался через узкое отверстие на поверхность и неслышно проползал за спинами часовых под колючей проволокой, которой обнесли территорию каменоломен. А потом, чутко прислушиваясь, чтобы не попасться фашистскому патрулю, шёл по тёмным городским улицам к партизанскому связному, оставшемуся в городе. Узнав от него новости, он так же, с большой осторожностью, возвращался назад».

А ещё ребята уходили в партизаны потому, что их вынуждала к этому сама война.

Что делать Саше Бородулину, который не в силах терпеть в своём посёлке оккупантов, не хочет по приказу вражеского солдата подносить ему воду? Родители поняли чувства сына. Не стали удерживать.

«— Я ухожу, — сказал он отцу.

Отец долго молчал. Он был болен. Лицо осунулось, морщинистое, совсем старое.

— Ну что ж, иди, — сказал наконец отец и тяжело, хрипло закашлял.

На мать Саша не смотрел — он боялся, что она начнёт плакать. Скажет: „Куда тебе к партизанам, мал ещё…“ Но мать только наклонила его голову, прижала к себе».

И Саша стал настоящим партизаном. Война не делает скидки на возраст, и если ты воюешь плечом к плечу со своими взрослыми товарищами, то должен мужественно переносить и всё, что выпало на их долю. Вот как воевал Саша Бородулин и что ему пришлось пережить: «Вместе с партизанами ходил он в разведку. Не раз отправлялся на самые опасные задания. Немало вражеских машин и вражеских солдат было на его счету.

Голодал вместе с партизанами — бывало, по нескольку дней не видел хлеба. И ночевал нередко прямо в снегу под открытым небом.

Он никогда не ныл, не жаловался. И за это его любили в отряде».

О героях и героических поступках написано много. Тем не менее на вопросы, что такое героизм, кто может быть героем, что им движет и как героями становятся, каждый ищет ответы сам. И находит их. Но не в рассуждениях и поучениях и даже не в романах, повестях, сказках или былинах, а в рассказах о реальных людях и совершённых ими подвигах.

В этой книге рассказывается только о девяти юных героях. На самом деле ребят, ставших разведчиками, связными, помогавших взрослым укрывать раненых, спасать военнопленных, уничтожать вражескую технику, оружейные и продовольственные склады и даже участвовать в боевых действиях, было гораздо больше. Тысячи… сотни тысяч…

При огромных человеческих потерях невозможно подсчитать, сколько детских жизней унесла страшная Великая Отечественная война. Ещё немало славных имён предстоит открыть и сделать достоянием благодарной памяти потомков.

Жизнь юных героев, которым посвящены эти рассказы, трагически оборвалась. Все они погибли, совершив свой последний подвиг.

Может сложиться впечатление, что юными героями Великой Отечественной войны стали только те ребята, кто пожертвовал своей жизнью. На самом деле это не так. Очень многие мальчики и девочки, выполнявшие не менее важные и опасные задания, остались в живых. И от этого их героизм не стал меньше. Ведь они тоже не щадили себя и сделали всё возможное, чтобы приблизить долгожданный победный день 9 Мая. День, который мы будем помнить и чтить всегда.

О начале войны отец Володи Дубинина, моряк Никифор Степанович, сообщил ночью. Ещё спокойно спала наша страна, и даже пограничники не догадывались, что очень скоро на них обрушатся тысячи артиллерийских снарядов и пойдут в атаку танковые армии. А по ночному звёздному небу над старинным городом Керчью уже летела армада немецких бомбардировщиков. Их тяжёлый гул разбудил отца Володи. Быстро одевшись, он вышел на улицу и понял: фашистские самолёты летят бомбить Севастополь. Там, в Севастопольской бухте, стояли корабли Черноморского военного флота. Они первые, пока ещё страна спала, отражали атаки врага. Этот гул разбудил и Володю.

— Похоже, началась война, — тревожно сказал отец. — Если так, я снова ухожу на военный флот.

День 22 июня 1941 года был воскресным, солнечным, и люди отдыхали, радуясь хорошей погоде. Радость оборвалась в полдень, когда по радио из Москвы объявили о начале войны. Эту войну стали называть Великой Отечественной. А ещё она была народной, потому что весь народ поднялся на защиту своей страны.

Володе не исполнилось и четырнадцати лет, но он твёрдо решил, что обязательно отправится с отцом на фронт.

— Успеешь ещё, навоюешься, — отвечал отец, когда Володя стал уговаривать его взять с собой юнгой на военный корабль.

Спустя несколько дней Никифор Степанович, попрощавшись с женой и детьми, отправился защищать родную страну.

Едва отец скрылся из виду, Володя пошёл в военкомат, откуда призывались молодые парни, и стал проситься на фронт.

— Детей не берём! — непреклонно отвечали ему. — Ты давай в школе учись и помогай взрослым.

У Володи был двоюродный брат, Ваня Гриценко, с которым он был очень дружен. Ваня жил на окраине Керчи, издавна называвшейся Старым Карантином. Там под землёй добывали камень-ракушечник для постройки домов. Люди рассказывали, что за многие годы в этих местах выработано множество подземных коридоров. Однажды, ещё до войны, играя с Ваней, Володя неожиданно провалился в один из таких коридоров. Охваченный любопытством, он двинулся по нему, до тех пор пока не стало совсем темно. На улице в это время светило жаркое солнце, а под землёй воздух был сырым и холодным. Сверху его испуганно звал двоюродный брат, и Володя дальше идти не решился. Возвращаясь, мальчик увидел на каменной стене выцарапанные слова, среди которых различил две фамилии: Дубинин и Гриценко.