Однажды, простукивая молотком колёса пассажирского поезда, Ефим Иванович увидел на платформе высокую худощавую женщину, похожую на медицинскую сестру из концлагеря. Подошёл ближе, рассмотрел. Сомнений нет – это она! Как ему хотелось запустить в неё молоток и вцепиться в горло фашистской гадине. Объявили посадку. Женщина вошла в вагон, и поезд тронулся. Ефим Иванович посмотрел в окно. Их взгляды встретились. Те же бесцветные глаза с презрением смотрели на него и посёлок Заманихино, проплывающий мимо. А ночью Ефиму приснился кошмар.

…Концлагерь. Большая комната, душная из-за того, что в ней слишком много народа. Земляной пол, устланный соломой, и деревянные нары с грязными вонючими матрасами. В ночной тишине слышны стоны и чей-то тихий шёпот. Вдруг открылась массивная дверь, солдат с автоматом подошёл к Ефиму, стащил его с верхних нар и повёл в лабораторию.

Адская боль от введённой в вену жёлтой жидкости пронеслась по всему телу. Мышцы схватили судороги. Голова будто раскололась на части.

Сердце застучало так, что готово было выпрыгнуть наружу. Хотелось кричать, но тело не слушалось Ефима. Вскоре стало немного лучше. Фашист-медик что-то сказал медсестре, и та добавила дозу. С новой силой повторились «круги ада», Ефим потерял сознание. Солдаты уволокли парня к бараку и бросили внутрь. Такие же, как он сам, бедолаги помогли ему подняться на нары…

Его стоны и крики напугали жену.

– Фимочка, проснись! Ты весь в холодном поту, – будила его Ольга.

Он встал, попил воды, посидел, покурил. Потом лёг, обнял жену, поцеловал в висок. Ольга уснула, а он всю ночь караулил её безмятежный сон, боясь напугать своими кошмарами.

Чем больше времени проходило с окончания войны, тем чаще Ефиму Ивановичу по ночам снился один и тот же сон – опыты фашиста Гросса и его отвратительной медсестры.

Здоровье фронтовика ухудшалось, открылись старые раны.

– Фимочка, пойдём к врачу. Пусть лекарство какое-нибудь пропишет от кошмарных снов, – жалела мужа Ольга Семёновна.

– Не стоит, я спрашивал, но врачи только руками разводят, – еле слышно сказал Ефим и стал задыхаться.

Ольга Семёновна побежала на станцию, где был телефон, и вызвала неотложку. Карета скорой помощи приехала быстро, и врачи на носилках унесли Ефима в машину.

– Я с вами, – сказала Ольга Семёновна.

– Куда с животом-то? – остановил её врач. – По дороге растрясёшь и родишь раньше срока.

– Олёнок, береги себя и нашего ребёнка. Всё будет хорошо. Я под присмотром врачей.

Медбрат закрыл дверь кареты скорой помощи, включили сирену, и машина умчалась в районную больницу. А к вечеру Ольга Семёновна почувствовала, как отошли воды. Она побежала к поселковому фельдшеру. Начались схватки.

В районной больнице Ефим Иванович тихо шептал, разговаривая сам с собой:

– Я выполнил однажды данную клятву, но кто отомстит за меня? Ходит по земле недобитая фашистская сволочь и радуется жизни.

Его мысли перенеслись к любимой жене и будущему ребёнку.

– Сын отомстит!

Ефим мысленно пожелал своей семье долгой счастливой жизни, сделал глубокий вдох и протяжный выдох – и умер с улыбкой на устах. Именно в этот момент Ольга Семёновна родила здоровую дочь, очень похожую на любимого Фимочку.

На полустанке «Заманихино», 37-й километр железной дороги, жизнь протекала медленно, размеренно и однообразно. Каждый день был похож на предыдущий. И так год за годом. Разнообразие вносил приход вечерних пассажирских поездов, которые привозили почту, а с ней и новости той, другой жизни больших городов, насыщенной множеством событий.

Любовь Ефимовна всю жизнь прожила с матерью в Заманихино. Отца она не знала, так как его не стало в тот самый момент, когда родилась дочь. На его здоровье отразились годы, проведённые в фашистском концлагере. Мать девочки так и не вышла ещё раз замуж, посвятив свою жизнь воспитанию дочери Любы. Ольга Семёновна работала диспетчером на станции, а в выходные дни подрабатывала дворником при поселковом руководстве. Мать не жалела себя, чтобы её любимая дочь не нуждалась ни в чём: вкусно и полезно питалась, красиво одевалась и развивала свой интеллектуально-творческий потенциал.

С раннего детства Ольга Семёновна прививала дочери любовь к книгам, тем самым пробуждая в ней интерес к большому разнообразному миру и желание найти своё место в нём. Словом, воспитывала в ней то, к чему когда-то стремилась сама, однако война помешала ей осуществить свои мечты.

По вечерам, когда загорались огни, Люба спешила на станцию, занимала удобное место на большом камне напротив платформы и встречала пассажирские поезда. Она любила смотреть, как люди выходили размять ноги и купить у торговцев горячие пирожки. Ей казалось, что там, за светлыми окнами вагонов кипит настоящая интересная жизнь. Через несколько минут поезда отправлялись, и Люба долго махала рукой, провожая пассажиров в «большой сказочный мир». Она искренне мечтала связать с ним свою судьбу: после окончания школы продолжить образование в областном центре и получить профессию учителя иностранных языков, найти настоящую любовь.

В посёлке царила праздничная атмосфера. В клубе гремела музыка. У входа висел украшенный шарами плакат: «Доброго пути, выпускники!» По центральной улице шли нарядно одетые ученики и их мамы и папы. Односельчане выходили из домов, поздравляли родителей и широко улыбались повзрослевшей детворе.

– Привет, Люб. А ты почему одна? Где Ольга Семёновна? – спросила лучшая подруга Нина.

– Задерживается на работе. Она обязательно придёт. Побежали в клуб занимать лучшие места в зале, – предложила Люба.

– Девчонки, мы с вами, – сказал одноклассник Дима, и группа ребят наперегонки устремилась в поселковый клуб, громко крича на ходу: «Прощай, школа! Прощай, детство!»

Одноклассники заняли места в первых рядах и стали ждать начала церемонии вручения аттестатов.

Прогремели фанфары. На сцену вышли председатель поселкового совета и директор школы. Они поздравили выпускников с успешным окончанием учебного заведения и вступлением во взрослую жизнь, а также пожелали найти в ней своё место. Поблагодарили родителей за помощь в воспитании детей.

Первой для получения аттестата на сцену вызвали Любу Фадееву.

Она удивилась:

– Ой, это меня приглашают? Я думала, что будут вызывать по алфавиту.

Ей вручили похвальную грамоту за отличную учёбу и золотую медаль, дающую право поступления в вуз на льготных условиях. Зал бурно аплодировал. Учителя и одноклассники уважали Любу не только потому, что она прилежно училась, но и потому, что была добрым, надёжным другом, готовым помочь в любую минуту.

После вручения аттестатов выпускников пригласили за праздничный стол, посреди которого стоял огромный торт. В зале гремела танцевальная музыка.

К Любе подошёл Дима.

– Люб, пошли потанцуем?

– Нет, Дима. Пригласи мою подругу Нину. Она очень ждёт этого. Ты ей нравишься. Только не говори ей, что я это тебе сказала.

Дима засмеялся.

– Не скажу. А тебе нравлюсь?

– Только как друг. Разуй глаза. Она вся светится, когда ты стоишь рядом.

– Серьёзно? Не замечал, – и он посмотрел на Нину. – А она ничего, красивая.

– И очень хорошая. Другой такой не найти.

– Серьёзно? – вновь спросил он. – Пойду приглашу. Вблизи разгляжу, – он опять засмеялся.

Люба посмотрела на танцующую пару, подмигнула Нине и вышла на улицу. Она ждала маму, чтобы порадовать её похвальной грамотой и медалью. Но Ольги Семёновны всё не было.

Вечерело. Люба пошла к станции, села на камень и стала ждать пассажирский поезд. Вскоре к ней присоединился Костя.