— Идиот! — заорал Соломон, в то время как стражник и судья подхватили его под локти и потащили к двери. — И в этот раз у тебя ничего не выйдет!
— Я надеюсь, что я вернусь туда, в этот город, и мне опять откроется дверь, ведущая в свет, и на этот раз я войду в нее! — воодушевленно проговорил Ихтеолус.
— Вот как? — сказал Адольф. — Ну что ж… Вперед! Кстати, теперь ты должен отсюда уйти. Извини… — Он гадливо улыбнулся. — Я обязан тебя выгнать. Твое место сейчас не здесь!
— Да я и сам уйду! — решительно ответил Ихтеолус, взял свои костыли, оперся о них руками и встал со стула. — Но где же Аглая? Я, может быть, найду ее…
— Может быть, — загадочно промолвил Адольф, тоже вставая. — Иди, ищи, выходи, входи. Но вчера ты рассказал нам все несколько иначе.
— Как? — обернулся уже стоящий у выхода Ихтеолус.
— Ты сказал, что приблизился к двери и все-таки вошел внутрь. Тут же вспышка ослепительно белого света охватила тебя со всех сторон и изнутри, сжигая, преобразовывая, претворяя тебя в себя, и ты слился с нею, стал светом, погиб, перестал что-либо ощущать. Дальше ты не помнишь, а когда к тебе вернулось сознание, ты обнаружил себя стоящим на костылях здесь, на лестничной площадке; ты нажал пальцем кнопку звонка, дверь открылась, за ней была Аглая. И ты вошел.
— Но… значит, я сейчас — внутри?.. — испуганно спросил Ихтеолус.
— Наверное, — усмехнулся Адольф.
— Значит, внутри я обнаружил…
— Ты все еще продолжаешь все обнаруживать, — совершенно серьезным голосом сказал Адольф. — А ведь давно пора восхищаться! И жить!
— Но ведь я… мертв?
— Какая разница, — вновь усмехнулся Адольф. — До свидания.
Ихтеолус решительно шагнул за порог, опираясь на костыли, и дверь за ним захлопнулась. Отныне он был один. Может быть, он всегда был один?
— Друзья мои! — сказал Пусси. — Ваше Величие! Мы же — все вместе, мы не можем вас бросить одного! Как же вы собираетесь войти первым во Внешнюю Тьму, во вход?.. Ведь это опасно, это чрезвычайно…
— Ничего, — решительно произнес Ихтеолус. — Я Великий Виконт, и я должен первым указать Путь остальным!
— Вввааа-аааше Ввее-ееличие, — заикаясь, промолвил Бендер. — Я ннне-е могу отпууу-уустить вас одного, я…
— О, дорогой! — воскликнула Аглая.
— Ладно, — согласился Ихтеолус. — Друзья! Пойдем все вместе! Да здравствует Полая Земля! А ты, Пусси, останешься тут за меня. Будешь принимать мои сообщения. И смотри, чтоб все тут — ууу!!!
— Да я за вас всю кровь отдам, — растроганно сказал Пусси.
— Вот и отлично. Смотри за моим братиком, чтоб не сбежал. Вперед, друзья!
— Ура!!!
Через некоторое время вертолет с Ихтеолусом, Аглаей и Бендером приземлился посреди широкой пустынной равнины рядом с гордо возвышающейся Великой Бурильной Вышкой “Дада”.
— Мы прибыли, Ваше Величие, — доложил пилот, выключив мотор.
— Все готово? — осведомился Ихтеолус.
— Ждут вашего приказа, — бодро ответил Бендер, указав рукой на вышку.
— Отлично!
Ихтеолус, натруженно ступая единственной ногой по ступенькам, скрипя костылями, спустился вниз и вышел из подъезда, закрывая за собой входную дверь. Он оказался прямо перед шумным летним двором, в котором сновали постоянно полаивающие собаки и мельтешили вопящие дети. Зияющее слепящим пятном солнце тут же превратило саднящую плоть Ихтеолуса в какой-то размякший, пропитанный едким потом тюк изнемогающей человечины. Он пошел вперед.
Молодцеватый человек в военной форме, печатая строевой шаг, приблизился к Ихтеолусу и выпалил:
— Ваше Величие! Все механизмы и главный бур готовы к окончательному толчку, который сметет остаточную породу и откроет нам путь! Докладывал старший бурильщик майор Коми Патрак!
— Вольно, — сказал Ихтеолус. — Как газ?..
— Струится, Ваше Величие, — слегка смущенно ответил Патрак. — Мы, честно говоря, не знаем, что это такое. Кстати, он горит.
— Горит?! — грозно переспросил Ихтеолус.
— Нет-нет, вы меня не поняли, он не горит, это мы собрали, попробовали, подожгли… Я имел в виду: он горюч! Если так можно выразиться, это не просто… воздух!
— Как вы это объясняете, Бендер? — строго осведомился Ихтеолус. — Откуда там газ?.. Что это за газ?! Или, что же, прав мой братец?!.
— Ни в коем случае, Ваше Величие! — улыбаясь, выпалил Бендер. — Мы предполагаем, что это газ… внешней атмосферы! Какой-нибудь метан, пропан, пропил…
— Может, ты свои мозги пропил?! Ты давно употреблял “напиток забвенья”?
— Что вы, что вы, Ваше Величие!.. — засмущался Бендер. — А вот противоядие я захватил.
— Противоядие? — заговорщически ухмыльнулся Ихтеолус, немедленно вспомнив утренний взрыв восторга, нарастающий волнами счастья. — Отлично. Сейчас мы его употребим! Но вначале распорядимся. Итак, что это за внешняя атмосфера?..
— Она совсем тонкая, Ваше Величие, — сказал Бендер. — По моим представлениям — не более двух миллиметров… Но… Мы проделали дырочку, и теперь этот… пропил, тончайшем слоем окружающий нашу Полую Землю со стороны Внешней Тьмы, заструился к нам внутрь… Я думаю… он не опасен; вполне можно осуществить окончательный буровой толчок!
— Не опасен… — усмехнулся Ихтеолус. — Ну что ж, вот ты и пойдешь вместе с Патраком и проверишь, насколько он… не опасен!
— Я?.. Я?.. — упавшим голосом произнес Бендер. — Но почему… я?!
— Ты же так уверен в том, что ты мне сейчас рассказал, Адольф! Чего же ты боишься, а?! — Ихтеолус расхохотался и ударил Бендера рукой по спине. — Вперед, я сказал!!! Ну а пока употребим противоядие, давай себе и нам, а потом — дуй к рычагу! Ничего, мы тебя подождем.
— Но… Ваше Величие! — вскричал Бендер. — А вдруг они случайно искру и…
— Вот за этим и проследишь! Там же лестница?
— Да… Да… — несчастным голосом промолвил Бендер. — Мы ее проложили, она идет вниз, а там стеночка с дырочкой, из которой идет газ… И осталось только тюкнуть в стеночку…
— Вот и тюкнешь! — рассмеялся Ихтеолус. — В стеночку! Патрак!!
— Я, Ваше Величие! — рявкнул Патрак и встал “смирно”.
— Забирай этого и — вниз. А мы с Аглаей здесь подождем.
— Слушаюсь!
Коми Патрак взял упирающегося Бендера за локоть и повел его к Великой Бурильной Вышке “Дада”. Бендер никак не хотел идти, но получив от Патрака мощный удар по шее ребром ладони, послушно побрел туда, куда его вели.
— Постой… — вдруг вспомнил Ихтеолус, когда они уже скрылись в утробе шахты. — У него же осталось это… противоядие, вещество, восторг, нега, уют!.. Ладно, он же вернется!
Через некоторое время из громкоговорителя, установленного над входом в бурильную шахту, раздался голос Патрака:
— Мы на месте, Ваше Величие! Мы готовы!! Газ струится; мы — в кабине управления главным буром… Сейчас я нажму рычаг… Поехали, Ваше Величие!..
— Стойте! — вдруг вскричала Аглая, бросаясь вперед.
— Аглая! — воскликнул Ихтеолус, и тут мощный взрыв потряс земные недра вокруг; Великая Бурильная Вышка “Дада” сотряслась и переломилась пополам, низвергнув какие-то балки, железки и троссы; из шахты вырвался столп белого пламени и дыма, и Ихтеолуса подняло вверх, закруживая в вихре взрывных волн, как балерину в руках партнера, и отбросило, словно легкий камешек, выпущенный из рук скучающего курортника на морском берегу, куда-то на песчаный пригорок, засыпав его инстинктивно сжавшееся тело щебенкой и комьями земли.
Взрыв смолк; Ихтеолус поднял лицо, отплевываясь от пыли и гари.
— Аглая! — крикнул он, обращаясь в клубящийся дым.
Ответа не было; Ихтеолус попробовал пошевелить частями тела и через какое-то время встал, отряхиваясь от налипших на него кусков обугленной почвы. Руки-ноги и все остальное, кажется, было цело. Он пошел вперед — к шахте.
Дым постепенно рассеивался, и, подойдя, Ихтеолус обнаружил огромную воронку, образовавшуюся от взрыва. Остатки “Дада” в виде длинных отрезков труб, досок и железяк валялись повсюду. Шахта стала еще шире; Ихтеолус заглянул туда и увидел огромный черный туннель, по краю которого спускалась вниз непонятно как уцелевшая металлическая лестница.
