После обеда все пошли в лабораторию Бендера. Лаборатория занимала большое помещение с огромным окном наверху, куда был вставлен широкий и длинный телескоп. Повсюду валялись бумаги, авторучки, книжки, химические колбы и шприцы. На одной из стен висела подробная карта Полой Земли с Солнцем посередине, голубым призрачным миром, пронизанным мерцающими звездами, и облаками атмосферы над всей вогнутой поверхностью. Вокруг Земли все было заштриховано, а поверх штрихов люминесцентно светилась зловещая красная надпись: “Великая Скала”. Правая внутренняя поверхность сферы была буквально испещрена всевозможными значками, буквами и квадратиками, а напротив совершенно лишенной любых пометок левой стоял большой знак вопроса.

— Прошу вас, — сказал Бендер и тут же подошел к карте. — Итак, Ваше Величие, друзья мои, великий день настал! Имею честь в последний раз изложить вам суть и цель нашего отважного эксперимента, прежде чем приступить, собственно, к его исполнению.

— Давайте, Бендер, — сказал Ихтеолус, усаживаясь в кресло. Алиса и Пусси почтительно остались стоять.

— Итак, как вы все знаете, наша замечательная Земля — внутри полая и на ее внутренней поверхности мы все имеем счастье обитать. В центре расположено Солнце, испускающее свои кривые лучи, которые, собственно, и создают нужное тяготение, не дающее нам сигануть вверх, то есть внутрь, сорвавшись с родимой почвы под ногами, а рядом с Солнцем находится освещаемая им Луна. Тут же помещается и голубой призрачный мир, в котором, из-за солнечных лучей, сверкают маленькие бусинки света, именуемые нами “звездами”. Когда призрачный мир закрывает Солнце — наступает ночь, когда открывает — день, ну, это знает любой школьник. Земля наша помещена в Великую Скалу, протянутую повсюду в Бесконечность. Благодаря тому же давлению кривых солнечных лучей к нашей поверхности пристает и атмосфера с облаками, дающая нам возможность это, ну… дышать, да! Но мы — Великое Виконтство Полой Земли — занимаем лишь правую часть планеты. Многие поколения наших отважных предшественников, желая расширить владения, а также побуждаемые вполне понятным любопытством, пытались продвинуться дальше по земной поверхности, но перед их путем неизменно вставали гигантские горы, моря и ледники. Все они с храбростью старались их преодолеть, но увы… Ни один не вернулся назад! И мы так до сих пор и не знаем, есть ли жизнь на Обратной Стороне Земли!

— А есть ли действительно жизнь на Обратной Стороне Земли? — наивно спросила Алиса, поймав недовольный взгляд Пусси.

— А вот это мы и узнаем, запустив сегодня построенный всеми нами, под руководством нашего Великого Виконта, Великий Воздушный Корабль “Дада”, который смело ринется, растянув специальный парус, вкривь и вверх по солнечному свету, преобразуя его давление с помощью реактивного двигателя в возможность движения вперед, а затем, посреди земного нутра, он включит специальный, внутренний, сбивающий с солнечного курса мотор, дабы не столкнуться с Солнцем и Луной, и, успешно пройдя призрачный мир, мягко приземлится на этой самой Обратной Стороне. Сегодня — великий день! “Дада” готов к запуску! Мы ждем приказа Великого Виконта!

Ихтеолус деловито закивал.

— Корабль готов? — негромко спросил он.

— Так точно!.. — чуть на завопил Бендер и прослезился. — Готов, готов!!

— Пилоты?

— Готовы. Полетят двое: Зорро Астр и Герр Шнобель. По радио они будут нам передавать все свои впечатления от увиденного.

— Когда вы планируете возвращение?

— Через шесть дней, Ваше Величие! — воодушевленно воскликнул Бендер, но тут дверь лаборатории распахнулась и вбежал стражник, тут же останавливаясь и сгибаясь в виноватом поклоне.

— Ну что там еще?.. — недовольно покосился на него Ихтеолус.

— Ваше Величие! Там ваш двоюродный брат Абульфакир Цепрусс, по-моему, он свихнулся, но он просит его немедленно принять!

— Ладно, пусть войдет, — с досадой разрешил Ихтеолус.

Стражник склонился в еще более услужливой позе, а в лабораторию буквально влетел некий человек, с испачканным грязью лицом и в каких-то мешковатых одеждах. Глаза его горели пламенем праведного гнева.

— Ах, вот вы где!.. — закричал он, выбрасывая вперед правую руку в сторону мирно сидящего Ихтеолуса, словно пытаясь выстрелить в него, как стрелой из арбалета, своим указательным пальцем. — Грешники! Гиены огненные!.. Откажитесь, пока не поздно, от вашего богомерзкого плана! Или вас покарают Высшие Силы! У!..

— Абу, ну что ты… — вкрадчиво сказал Ихтеолус. — Ты совершенно не в себе! Почему ты такой грязный?..

— Осмелюсь доложить, Ваше Величие, — почтительно произнес поднявший голову, но все еще склоненный в поклоне стражник, — мы взяли его и его рабочих в Мертвой Пустыне, где они, соорудив бурильную вышку, бурили нашу Землю, вгрызаясь в ее плоть!

— Вот как?!.. — изумился Ихтеолус. — Это правда?..

— Правда!! — заорал Абульфакир. — Конечно, правда! Говорил я вам, что истина не вверху, а под нами, вовне нас, надо только прорваться, выйти из этой кошмарной тюрьмы, пробить скорлупу, в которой мы, по дьявольскому наущению, оказались! Да, я построил вышку, и мы уже почти достигли Внешней Тьмы — заструился газ!.. Газ Изначального Света, который нас ждет там!!

— Какой еще газ вы имеете в виду, милейший? — обратился к нему Бендер. — Вокруг нас на всю Бесконечность — лишь скала, и ничего более.

— Ложь! — взвопил Абульфакир. — Там есть выход! Это не скала, а всего лишь тонкая оболочка, не тупик, а дверь!.. А за ней — сияние истинного смысла, Внешняя Тьма, озаряемая Изначальным Светом, вечность, рай… Чего вы добьетесь, бросая вызов внутреннему светилу?.. Оно не простит вам этого! Говорю: нам надо выбраться!.. Мы почти достигли предела, когда ваши мордовороты схватили нас!.. Отступитесь от задуманного, брат, пока не поздно… Вы никуда не попадете, вы просто врежетесь в Солнце, и оно взорвется вместе с вами, а тогда… Сами знаете. Весь мир Полой Земли погибнет!

— Чушь! — не сдержался Бендер. — Мы успеем отклониться от Солнца с помощью инфракрасных лучей, которые не кривые, как солнечные, а прямые. Все рассчитано до мельчайшей секунды. Впрочем, тут не место до научных споров.

— Да, не место, — жестко сказал Ихтеолус. — Но как мог ты, мой брат, скатиться до государственной измены?.. Ты же знаешь от рождения, что Полая Земла — священна, ее недра нельзя безнаказанно терзать, ибо Скала может сомкнуться и поглотить нас всех?..

— Чушь! — презрительно ответил Абульфакир.

Ихтеолус недовольно помолчал.

— Я усматриваю тут настоящий заговор, — проговорил он наконец. — Судью ко мне!

Через какое-то время ввели человека, одетого во все красное, голову которого закрывал красный балахон с прорезью для глаз.

— Вам уже сообщили курс дела? — небрежно спросил Ихтеолус.

— Да, Ваше Величие, — глухо отвечал судья.

— Так вот. Мое решение. Рабочие ни в чем не виноваты — они не могли ослушаться приказов этого моего безумного братца, поскольку он — мой главный заместитель. Но, с другой стороны, они не могли не знать, что посягают на самое святое — на целостность нашей Великой Полой Земли! Учитывая смягчающие обстоятельства, приговариваю их к мгновенному четвертованию.

— Будь ты проклят!.. — прошептал Абульфакир.

— Что же до тебя, любезный братец, то пощады не будет. Как виновный в заговоре против установленного мироустройства, с целью его свергнуть и погубить, я приговариваю тебя к казни самым медленным и самым щадящим расчленением. Приговор привести… Впрочем, вот что, — сказал он, поворачиваясь к Алисе и Бендеру. — Я изъявляю желание лично лететь на Великом Воздушном Корабле “Дада” к обратной стороне Земли. По моем возвращении я сам, своим присутствием, докажу моему нерадивому братику его полный идиотизм. И вот тогда-то приведу приговор в исполнение. Лично!! — строго закончил он, окинув всех царственным взором.

— Подлец! — рявкнул Абульфакир.

— Уведите его, — приказал Ихтеолус.

— А рабочие?.. — спросил стражник, немедленно хватая Абульфакира за руку.