– Сбрендил? – рассердился Дубравин. – На кой она мне нужна, особенно в роли жены?

– Да я просто предложил! – поднял обе руки друг и помощник. – Где ты за такое время надежного человека найдешь? Да чтоб и отцу понравилась, и мачехе угодила?

– Не думаешь, что главное – чтобы мне понравилась? – вздернул идеальную темную бровь его друг и босс.

– Ну, с этим, боюсь, никто не справится! – хохотнул Саша. – Иначе давно бы уже себе постоянную девушку нашел. Или ты у нас по другой части?

– Договоришься у меня! – Женя от души дал затрещину другу, отчего тот чуть не слетел с дивана, на котором удобно расположился во время разговора. – Давай лучше к делу!

Все еще посмеивающийся приятель, потирая затылок, подошел за Женей к столу, где лежала папка по розыску старшей дочери Новиковых.

– Красивая девушка! – оценил он портрет молодой девушки. – Она, что ли, потерялась?

– Да нет, сестра ее. Но тут не все так просто…

Познакомив друга с заданием и наметив шаги по поиску, владелец сыскной компании проводил его со словами:

– Первым делом съездите в тот город, где рожала Новикова, и поднимите личные дела рожениц за апрель 1995 года. Примерно в этот период там творилась всякая неразбериха. И заодно выясните, кто именно рожал в эти же дни, что Новикова, и как у них обстоят дела. Может быть, разузнаете адреса девочек, родившихся в середине апреля, – наметим площадь розыска. В общем, не мне тебя учить!

– И то правда! – хмыкнул Саша и, махнув на прощание, ступил в открывшийся на этаже лифт. – А ты забудь на время про проблемы, отдохни нормально, а то с Нового года на себя не похож!

Двери лифта закрылись, и Женя не успел ответить. А ему было, что сказать! До сих пор не мог спокойно вспоминать празднование Нового года в компании своих друзей!

Незадолго до праздников второй из его близких друзей, с которым они начинали работу в агентстве, Мишка Ревенко, купил себе новую квартиру в микрорайоне на окраине города. Приятели над ним посмеивались, ведь теперь, чтобы ездить на работу, Михаилу приходилось тратить почти час времени! И это тогда, когда он мог себе позволить шикарную новостройку в центре!

– Не иначе, как парень решил от нас свинтить! – подкалывал его Сашка. – Признавайся, конкуренты более выгодные условия предложили?

Но Мишка отмалчивался, лишь таинственно улыбался себе в усы. Причину его переселения выяснили в новогоднюю ночь, когда собрались всей шумной компанией отмечать новоселье друга. Оказалось, что в том же доме жила миниатюрная блондинка, очаровавшая их друга! Молодые были настолько влюблены друг в друга, что не могли оторваться весь вечер, и парням даже в первое время захотелось оставить их наедине. Однако Лена, девушка Миши, наотрез отказалась их отпускать. По-быстрому приготовив большое застолье, она для каждого нашла интересное занятие, а потом и вовсе привлекла всех к игре в фанты! Пятеро бугаев и на одной ноге скакали, и лезгинку танцевали, и даже памятники изображали… А вот Жене не повезло вытащить фант переодеться в Деда Мороза и поздравить всех соседей в радиусе пяти этажей! Как все веселились, напяливая на него синтетическую бороду и огроменные валенки! А Лена еще и красный мешок всучила, куда между делом уложила кучу подарков, и с наказом не возвращаться, пока все подарки не раздарит, выпроводила его из квартиры!

В первые квартиры он стучался и звонил без всякого желания, про себя чертыхаясь на друзей, заставивших его почувствовать себя каким-то бездарным актером! Но после того, как хозяева квартир с распростертыми объятиями встречали неожиданного Деда Мороза, который еще в добавок и подарки раздавал, настроение значительно улучшилось. Правда, от рюмочек радушных хозяев он стойко пытался отказываться, но разве от русских в этом плане отобьешься?

Вот и получилось, что в какой-то момент переизбыток алкоголя в крови его банально вырубил у чьих-то дверей! До сих пор становилось неудобно от воспоминаний того, в каком виде он предстал перед хозяйкой той квартиры.

В то же время эта грустная девушка запомнилась ему очень доброй и отзывчивой, ведь не оставила его отсыпаться в холоде, а хотела разбудить. Несмотря на то, что первое знакомство у них не задалось, чуть позже он помог ей отогреться, одолжив свою нелепую красную шубу, а потом и вовсе составил компанию, пока ждали мастера. Когда же дверь квартиры открыли, она позвала его на чай и угостила вкусными сырниками…

Сколько прошло с того дня? Две недели? А казалось, что все было буквально вчера…

Каким образом его детский амулет оказался в подарке Светы, он так и не смог выяснить. Никто не признался в том, что положил его в коробку. А Лена лишь пожала плечами, сказав, что коробки были готовы, а она их просто уложила в мешок. И про записку не признались друзья-товарищи. Если бы не знал своих приятелей, поневоле засомневался бы в чертовщине. Но ведь их он знал как облупленных!

Остается надеяться, что остальные счастливчики, получившие в ту ночь из его рук подарки, не оказались в недоумении из-за бессмысленных предсказаний и не держат на него зла. Хотя, шанс, что его кто-либо узнает теперь без костюма Деда Мороза, ничтожно мал, так что волноваться, пожалуй, не стоит.

Усмехнувшись, Женя еще раз посмотрел на фотографию улыбчивой девушки из папки. Прав Сашка, очень красивая девушка!

Выходные прошли незаметно. Давно собирался навести порядок в своем гардеробе. Закинув грязные вещи, включил стиральную машинку. Даже прошелся с влажной тряпкой, смахивая пыль с полок и подоконников. Не то чтобы любил убираться – просто не терпел присутствия чужих людей в своей берлоге, поэтому клининговую службу вызывал редко. Елена Дмитриевна предлагала свою помощь, но загружать ее еще и заботой о своей квартире не захотел. Она и так занимается домом отца, притом очень успешно.

– Когда уже женишься, Женечка? – регулярно задавала она неудобный для него вопрос. – Неужели не надоело самому рубашки гладить?

– Да мне не трудно, – бормотал он в ответ и старался побыстрее покинуть отцовские пенаты.

Но с некоторых пор такое бегство не спасало. Отец вызвал на серьезный разговор и заявил, что если старший сын сам не найдет себе жену, то он с удовольствием обеспечит его хорошей кандидатурой из своих, проверенных людей. В случае же неповиновения сурово пригрозил… Если бы лишением наследства, то Женя даже не стал бы об этом задумываться. Он уже давно жил на собственные средства и ни копейки не брал из отцовских денег, которые тот пытался ему всучить. Это для Валеры было бы затруднительно выжить без отцовских вложений. Но угроза прозвучала гораздо серьезнее:

– Если через два месяца не приведешь в дом свою невесту, можешь считать, что отца у тебя нет!

– Неудачная шутка, отец, не находишь? – спросил Женя с улыбкой.

– Это не шутка, сын! – устало вздохнул Павел Викторович. – Я принял твое решение заниматься любимым делом, ни слова не сказал, когда ты категорически отказался от семейного бизнеса, но я имею право потребовать у тебя внуков, чтобы иметь надежду на продолжение рода. Если ты меня лишишь и этой радости, то я разорву с тобой все отношения, как бы это меня ни удручало! Раз мы для тебя ничего не значим, то я с тобой даже разговаривать не буду!

Произошел этот разговор буквально неделю назад, и с тех пор каждый день Женю снедала мысль о необходимости примирения с отцом. Только вот одному ему домой путь заказан. Так и сказал его старикан, грохнув по столу кулаком:

– Без невесты чтоб ноги твоей в моем доме не было!

А где ее найдешь?! Это же не сиюминутное дело – влюбиться и захотеть жениться!

Причину своего уныния он раскрыл только Сашке, который сперва вволю поглумился над его проблемой, а потом удрученно начал искать выход из положения, выдвигая различные кандидатуры на роль потенциальной невесты. Но все они вызывали в Жене лишь неконтролируемый зубной скрежет.

– Что, и эта пролетает? – спросил он в понедельник, продемонстрировав другу шикарную блондинку на фото – владелицу салона красоты.