Алкоголь тёк по уголкам губ аристократа, спадая на ворот белой рубахи, который закончив пить, улыбнулся сам себе.

— А не бывать этому. Не-бы-ва-ть.

Сказав это, князь Мельников не выпустив стакан из рук, быстро пошёл к двери, и, открыв её, чуть ли не заорал:

— Борис! Запрягай экипаж!

Был уже практически поздний вечер, когда Николай в компании нескольких приятелей из лицея сидел в ресторане, где играла живая музыка и царила невообразимая атмосфера.

Около получаса назад он проводил до экипажа свою невесту, которая гуляла вместе с ними, но должна была явиться домой не позднее семи вечера, а сам Николай остался с товарищами, которые никак не хотели его отпускать.

Последние недели года была для князя Ястрина словно волшебными. Родители Розы, которые явно не благоволили их браку и, готовы были разорвать помолвку, внезапно передумали после встречи с Григорием. Сам факт этого, был сродни чуду для практически отчаявшегося князя.

Однако после благословения, они ошарашили его второй раз. Свадьба должна быть, куда раньше, чем изначально все думали. Глава рода Горлицыных словно куда-то спешил, заявил, что чего тянуть то. Ведь все уже взрослые люди, и от ожидания весны или лета толку не будет, и месяца на подготовку вполне достаточно. Белый снег только подчеркнёт красоту невесты, нежели возможная слякоть или что похуже.

Также он изъявил желание, как любящий и заботливый отец проверить причитающееся наследство зятя. О чём и написал его отчему, что он и его будущий зять, а также поверенный его будущими делами, третьего января желают посетить фабрики и предприятия, и чтобы он начинал готовить бумаги о передачи наследства законному наследнику, так как после свадьбы можно не дожидаться конца обучения, для возврата имущества.

Ещё слегка выпив, небольшая компания, стала собираться на выход из заведения. Оплатив счёт, все дружной компашкой вышли на улицу, и вдохнули морозный вечерний воздух.

Николай пил меньше всех, от чего сначала рассадил по экипажам знакомых, а потом и сам отправился к стоящему в нескольких метрах транспорту, слегка при этом покачиваясь.

Сообщив адрес кучеру, он залез в салон, и расплылся в улыбке, вспоминая чудесный вечер, проведённый с Розой, отправляясь в свой небольшой особняк, который выделила ему крестная в подарок на восемнадцать лет, где никто не ждал кроме него. Ведь из прислуги у него была одна лишь пожилая гувернантка, которая всегда ровно в семь уходила домой, дабы прийти в шесть утра, когда князь Ястрин гостил в доме.

Доехав до указанного места, Николай вылез из экипажа, и направился к себе домой. После того как он прошёл небольшой внутренний сад, и поднявшись по каменным ступенькам, достал ключи и отперев замок вошёл в темноту дома, где на его голову обрушился удар тяжелым предметом.

— Кирил, — появился, словно из воздуха высокий молодой парень в застёгнутом длинном пальто. — Там всюду следы. А задняя дверь вскрыта. А на втором этаже виднелись силуэты.

Молодой человек, которого назвали Кириллом, стоявшим рядом с черным экипажем, который не виделся за поворотом, ведущим на улицу, где стоял дом князя Ястрина, не оборачиваясь на собеседника, произнёс, смотря, как Николай заходил на территорию своего дома.

— Живо активировать метки. Экипаж к дому. Всем пятисекундная готовность. Один с посланием к князю.

Произнеся это, Кирилл рванул отворот своего пальто, после чего оно упало на снег, а молодой мужчина уже скрывал своё лицо балаклавой, как и все остальные, представ на безлюдной улице в странной слегка мешковатой чёрной одежде свободного покроя, и непривычных людскому глазу сапогах на шнуровке.

А через секунду полностью одинаковый на вид отряд в масках рванул к дому, дабы через пару секунд растворится в тенях перед особняком князя Ястрина.

Николай от сильного и внезапного удара повалился на пол, и тут же получив удар сапогом под дых, потерял всякую способность дышать, а в уши через гул от удара влетели слова:

— Кончай его. Пока не очухался.

В тусклом свете мутно блеснул нож, а потом раздался звук падающего тела, и звон стали ударившейся об пол.

Князь Ястрин, только приходя в себя от избиения, лёжа на боку, видел, как из тёмных углов его особняка появлялись абсолютно одинаковые люди, чьи лица были скрыты странными и необычными масками, имеющие тканевый пошив и только вырез для глаз.

Неизвестные, стоило им появиться из теней, сразу вступали в бой с теми, кто хотел его убить.

За пару вдохов князя, холл и парадная гостиная превратилась в зону сражения.

На его глазах люди в масках методично и жестко сражались против бандитов с оружием и родовыми техниками, которые они даже не успевали нормально применять. Так как стоило кому-то из людей в чёрном приблизиться к врагу, как хруст костей и крики оглашали темноту особняка, а на пол валилось уже, скорее всего мёртвое тело.

Старясь подняться, князь Ястрин тяжело дыша всё ещё испытывая сильнейшее головокружение, тошноту, дезориентацию в пространстве и удушье, увидел. Как поблизости один из тех, кто появился из тени, с бокового удара ноги проломил череп рослому бородатому мужику.

А рядом с упавшим телом, второй неизвестный через бросок повалил на пол ещё одного мужчину, и, заломив ему руки за спиной, надел подобие кандалов, после чего ударил его по затылку ребром ладони.

— Второй этаж чисто! — Раздался весёлый и совсем молодой голос с лестницы ведуний как рас на второй этаж.

— Подсобные помещения чисто! — Прозвучал через секунду ещё один голос.

— Ну, холл и зал понятно, — хохотнул бас. — Чисто.

— Забираем тела, — выпрямился тот, кто надевал кандалы. — Уходим. И да. Сова. За тобой сбор отчёта.

— Уже. — Шагнул в прихожую явно женский силуэт. — Ценные вещи стащены по кучам в гостиную и к заднему выходу. Всё хотели обставить так, что князь явился слишком рано, и застал разгар ограбления, которое переросло в убийство.

Под слова неизвестной девушки, люди в масках поднимали тела и быстро покидали дом, а потом возвращались и уносили следящие.

— Кто вы такие? — Произнёс князь, только на чувстве собственного достоинства сдерживая рвотный позыв, прислонившись к стене спиной, сидя на полу. Явно понимая, что они не жалеют его смерти.

— Мы? — Остановился, проходя мимо сидящего в паре метров от входной двери Николая. — Мы. Мы щит и меч. Тайная канцелярия правителя. В интересах империи вы должны молчать о том, что увидели и услышали здесь князь Ястрин. Забудьте всё, что произошло в стенах этого дома. Это в ваших же интересах. — Словно улыбнулся под маской мужчина, после чего шагнув в дверь, закрывая её за собой.

На часах было чуть за час ночи, а лёгкий снежок переходил в метель, когда я стоял на углу улицы, а сзади меня слегка била копытом одна из лошадей, запряженных в мой экипаж.

Дул ледяной ветер, от чего моя влажная после боя с княжной Полозовой одежда слегка леденела коркой, а волосы уже замерзали прядями, спадая на лицо.

Когда я вышел из особняка Полозовых, то только и успел доехать до своего ресторана, где на чердаке была оборудована моя квартира.

На улице меня уже ждал один из моих людей из отдела защиты. Он быстро поведал мне о случившемся, после чего я, не заходя в ресторан, сел обратно в свой экипаж, и устремился в портовый район города, где располагался мой торговый склад.

Проведя на складе чуть меньше получаса, я отправился снова в путь, оставив своих людей заметать следы.

Чуть слышное фырканье лошадей вывело меня из моих мыслей, после чего я шагнул на выход из-за угла улицы, и в одиночестве направился к большому особняку Мельниковых. Медлить было нельзя, ведь я знал, что уже скоро всё его семейство отправится в родовое имение под Петербургом для празднования нового года.

Подняв ворот пальто, который в поднятом положении закрывал лицо, чуть ли не до бровей, я брёл сквозь метель вдоль забора нужного мне особняка.