– Кажется, я знаю, – в конце коридора был длинный стол, и зрение меня не обмануло. На нем были сложены карнавальные маски, все абсолютно разные. Я выбрала себе понравившуюся и посмотрела в стоявшее рядом зеркало. – Сможешь узнать мою маску, если увидишь?

– Да, – удивленно протянула подруга. – Синяя с черным. Очень красивая.

Я дождалась, пока Мэл выберет себе полумаску и наденет ее. Это заняло чуть больше времени, чем я рассчитывала, и я уже собралась начать ворчать, как двери перед нами распахнулись.

– Готовы? – спросил голос из темноты, и я от неожиданности вздрогнула. Оказалось, что там, у самого входа, стоял лакей в темных одеждах.

Переглянувшись, мы с Мэл прошли в зал, где горели тысячи огней и играла тихая музыка. Танцы еще не начались, и все гости, в основном, сгруппировались вокруг фуршетных столов.

– Хорошего вам вечера, дамы, – прозвучало нам в спину, после чего дверь в зал захлопнулась.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы выровнять дыхание и оглядеться. Долго стоять в проходе не стоило, и мы с Мелиссой отошли в сторону.

Гостей в зале собралось гораздо больше, чем я ожидала. Вероятно, перспектива потанцевать и провести вечер в приятной компании привлекла многих адептов. И, подозреваю, не только из нашей академии.

– Ну что, – Мэл в первую очередь двинулась к столику с напитками и, взяв два бокала, протянула один мне. – Удачной нам охоты, подруга?

Ричард

– Поверить не могу, что ты меня сюда притащил, – проворчал я, пытаясь рассмотреть себя в зеркало. Ладно Мэт не мог нормально меня рассмотреть, так даже я сам не улавливал собственных черт лица. Причём, видно в целом: рост, телосложение, даже скулы улавливались, а остальное не то чтобы размыто, просто… не можешь сосредоточиться.

Я с интересом окинул взглядом трёх девушек, которые выбежали из транспортатора и прошли мимо, о чём-то хохоча. Попытался рассмотреть грудь – и у них у всех она выросла, словно на дрожжах. Опустил взгляд на ноги – грудь размыта, зато у всех одинаково длинные ноги.

– Что ж, придётся щупать, – резюмировал я. – Судя по всему, видим мы окружающих такими, какими хотим видеть.

– Теперь понятно, почему ты стал горбатым карликом, – хмыкнул Мэт.

Я шутливо пихнул его в плечо и отправился туда, куда зазывал единственный человек, который не казался размытым пятном.

– Не забывайте маски, у нас тут всё-таки маскарад, – радостно кричал он, протягивая время от времени маски, которые заинтересовывали проходящих мимо людей. – К тому же, только по маске вы сможете отличить друг друга сегодня вечером. Каждую маску можете забрать с собой в качестве сувенира или для того, чтобы потом встретиться со своей половинкой. Не забывайте про пожертвование в фонд клуба!

Последние фразы он произнёс уже более спокойным голосом – для тех, кто в это время находился рядом. Я некоторое время задумчиво стоял над столом, придирчиво выбирая маску, пока не понял, что пытаюсь подобрать её под розовые виски, которыми меня вчера одарила Эллен. Разозлившись, схватил первую попавшуюся: тёмно-синюю, цвета ночного неба, с лёгкой пыльцой звёзд. Слишком гламурно, но зато точно никто не узнает.

Мэт выбрал себе нечто кислотно-зелёного цвета, и я не удержался от шутки:

– Надо было мне эту маску взять, чтобы сразу отпугнуть всех на инстинктивном уровне.

– Не бойся, здесь ты альфачом не будешь, – беззлобно ответил Мэт. – Здесь ты всего лишь один из многих.

Я скривился, но вряд ли Мэт заметил это в полумраке, да ещё и под маской.

В это время неторопливо раскрылись высокие двери, и парень у стола с масками пригласил нас войти внутрь, в большой зал, для создания которого явно использовалась пространственная магия. Он казался бесконечным. Потолок медленно перетекал в стены так, что не было видно ни угла, ни конца зала, всё вокруг, кроме пола, казалось просто ночным небом, и я готов был поспорить, что сколько бы я ни шёл вперёд, никогда бы не уткнулся в край зала, он расширялся бы вслед за каждым моим шагом. Посередине явно выделялась танцевальная площадка, достаточно большая, чтобы уместить на ней всех адептов академии, а вокруг стояли высокие стойки с разноцветными софитами. За ними расположились фуршетные столы.

– Кажется, мы чуть не опоздали, – заметил Мэт. Здесь уже вся академия собралась.

– И, думаю, не только Авалон, – кивнул я. – Пойдём пока горло промочим.

Мы направились вперёд через весь зал, к столам, где было чуть поменьше народу. А когда подошли, тихая музыка затихла – и через мгновение заиграла таинственная мелодия, куда громче прежнего. Откуда она исходила, я не смог разобрать. Здесь явно хорошо поработали артефактники и маги общего профиля.

– Да-амы и господа! – посреди танцевальной площадки медленно взмыл в воздух невысокий постамент, а на нём – человек, завернувшийся в чёрный с блёстками плащ. Дождавшись, когда постамент, плавно прокручиваясь, поднимется в воздух, а присутствующие обернутся в его сторону, ведущий с торжественным видом распахнул плащ. – Добро пожаловать в Клуб Свиданий Академии Авалон!

Застучали барабаны, нагнетая таинственность обстановки. Человек на постаменте выждал ещё несколько мгновений, прежде чем продолжил:

– Вы уже знаете, что это место – уникально. Над его созданием работало почти три десятка магов в течение последнего семестра, и теперь мы готовы представить вам самое грандиозное место для знакомств с новыми людьми! Только здесь вы сможете сразу узнать человека таким, какой он есть. У вас нет потребности изображать из себя того, кем вы не являетесь, вас всё равно никто не узнает! Кроме организаторов события, конечно. Надеюсь, вы понимаете, что мы следим за безопасностью, и если что-то пойдёт не так, ваши личности будут вычислены по щелчку.

Мы добрались, наконец, до стола с пуншем. Наполнив два чистых бокала, я протянул один из них Мэту, а второй пригубил сам. Ничего запрещённого. В памяти всплыл прошедший вечер и тот препарат, который подлила мне в бокал Элли. Было бы забавно добавить в общий котел немного холоцентатуса…

– Три правила Клуба Свиданий! – продолжал ведущий. – Не делать ничего, что помешало бы другим, не раскрывать свою или чужую личность во время бала и, конечно же, заводить новые знакомства!

В зале поднялся свист, шум, аплодисменты. Люди вокруг улыбались и уже посматривали по сторонам, словно подыскивая себе первую добычу, а я никак не мог избавиться от навязчивой идеи с холоцентатусом. Не то чтобы мне хотелось кому-то испортить праздник, скорее наоборот: помог бы всем расслабиться и повеселиться по-настоящему…

– Также хочу напомнить, – говорил ведущий, – что событие одобрено самим мистером Клаусом, но он в любой момент может отозвать разрешение, если будут выявлены грубые нарушения. Всем ясно? Надеюсь, не надо пояснять, что тут можно, а что нельзя?

Зал зароптал. Я одним глотком опустошил свой бокал и опёрся плечом о колонну. Колонны были единственным, что можно было хоть отдалённо считать стенами. И за чем можно было спрятаться.

Ведущий продолжил разглагольствовать, но я потерял к нему интерес. Вокруг меня уже никого не было. Даже Мэт вручил мне свой бокал и потянулся к танцевальной площадке, ведь музыка уже начала играть, а значит, вечер начался. Неподалёку на стуле сидела девушка, цвета платья которой я не мог разобрать, оно мельтешило и переливалось, будто поверхность мыльного пузыря. Только маска оставалась чёткой. Она была благородного синего цвета, с небольшим светящимся в темноте изображением луны с левой стороны.

Девушка тоже посматривала на меня. Я хмыкнул и пристроился за столом, решив, что раз я здесь за компанию, могу и пунш разливать.

Когда ведущий, наконец, закончил свою речь, и все присутствующие равномерно распределились по залу, незнакомка подошла к моему столу.

– Не желаете ли выпить? – шутливо поинтересовался я и демонстративно приподнял чистый бокал. – Если у вас хорошее воображение, можете представить, что это настоящий пунш, а не одно название. Как по мне, так в нём не хватает парочки интересных ингредиентов.