– А ты здесь вроде как на разливе? – хмыкнула она. – Здесь можно не стесняться, ты всё равно ничем не отличаешься от остальных.

– С чего ты взяла, что я стесняюсь? – я наполнил бокал и протянул девушке. Она присела на край стола и сделала глоток.

– А ничего, годно, – признала она, и я обошёл вокруг стола, чтобы сесть на край рядом с ней. – Никто не стал бы стоять на пунше, если только не уверен, что с ним никто не станет танцевать. Полагаю, что в жизни ты – очкарик-заучка с факультета артефакторов, учишься на отлично и пытаешься помогать девчонкам с учёбой только для того, чтобы они пустили тебя в своё общежитие.

Я прыснул:

– Вот это проницательность! Видишь, даже под иллюзией не могу скрыть свою истинную натуру. А ты говоришь – танцевать!

Она повернулась так, чтобы окинуть меня взглядом и покачала головой:

– Врёшь. Может, твоего лица я не вижу, но вижу, что ты высокий и спортивного телосложение. Значит, скорее боевик или…

– Спортивная Академия, – поспешно вставил я. Ещё не хватало, чтобы меня кто-нибудь вычислил и распустил слух. – Резервный королевский состав.

Она с большим интересом осмотрела меня и улыбнулась:

– Да, я так и подумала.

– А ты местная? – уточнил я.

– Нет, Высшая Медицинская Академия Лиона.

– Целитель?

– Специализируюсь на магических животных.

– Приехала из самого Лиона – и не танцуешь? Сейчас ведь всех парней разберут.

– Во-первых, не всех, – заметила девушка. – Можем считать, что я уже подцепила тебя.

Я снова прыснул. Вот это нахальство!

– Во-вторых, – продолжила она с нажимом, – я тут скорее за компанию с подругой, которая боялась идти одна. Жаль, что в этом напитке от пунша одно название, – она вздохнула и посмотрела в собственный бокал. – Может, хоть стало бы повеселее.

– Да, мне тоже кажется, что в этом мероприятии чего-то не хватает… – я сощурился и осмотрел украшения, которые были зачарованы и парили в воздухе. В основном звёзды или что-то похожее на снежинки – и огоньки, которые освещали зал. – Есть идейка.

– Идейка? – она бросила на меня заинтересованный взгляд. – Какая?

– Хочешь, сделаю повеселее?

Девушка подобралась.

– Хочу.

Я усмехнулся и, отложив бокал в сторону, принялся плести сеть заклинания, которое мы с Мэтом разрабатывали ко дню всех святых – но так и не воспользовались, потому что родители решили, что я обязан находиться на очередном семейном собрании, а не “шарахаться по ночам по улицам и пугать людей”.

Закончив, я дунул, отправляя сеть в полёт – и в следующее мгновение моих ушей достиг девичий визг.

Снежинки, которые парили в воздухе между танцующими, обернулись крупными лохматыми пауками. Некоторые из них как будто садились на головы и плечи, вызывая искренний ужас женской части присутствующих. Началась неразбериха. Музыка, подстраиваясь под общий уровень шума, стала громче. Кое-где снежинки начали оборачиваться летучими мышами и, громко хлопая крыльями, стали сновать между людьми. Девушки кричали, размахивали руками, а парни кто во что горазд пытались защищать своих леди.

Через пару минут заклятье утратило силу и рассеялось. Зал снова принял прежний облик, но общее настроение стало куда более возбуждённым.

Девушка рядом перестала хохотать не сразу. Даже приподняла маску, чтобы утереть выступившие слёзы, и я довольно откинулся обратно к столу.

– Разве в Академии спорта учат использованию магии? – спросила девушка. – Она ведь всё равно запрещена на соревнованиях.

– Базовый курс, – охотно пояснил я.

Если быть до конца честным, то и боевики были не особенно сильны в тонкостях магического плетения. Специализация такая, что для нас важнее мощность и сила, а не детализация, и подобного рода заклятья были для меня скорее хобби, чем профессиональным навыком. Так что я даже почти не соврал.

– Неплохо, – одобрительно отозвалась незнакомка. – Что ещё умеешь?

– Могу научить тебя выставлять щит. Универсальный, подходит для любой ситуации.

– Ну-ка, – оживилась она. – Научи. Мне бы этот навык пригодился.

– Смотри, складываешь руки вот так, – я изобразил покатую крышу над головой. – И произносишь заклинание: “Я в домике!” Но, если на тебя будет бежать бешеная мантикора, лучше воспользоваться чем-нибудь другим.

Девушка хохотала, и я тоже невольно улыбался, наблюдая за ней.

– Кстати, – спросил я, когда она успокоилась. – Как тебя зовут?

– Анна, – представилась она. – А тебя?

– Рокки, – соврал я на всякий случай. – Рокфор, если полностью, но мне это имя не нравится.

Врёшь, как дышишь, – сказал я себе и улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой.

– Информация о том, как раздражать человека – первое, что стоит о нём узнать, – усмехнулась Анна. – Спасибо, что упростил мне задачу.

– Всегда пожалуйста, – я ещё раз внимательно осмотрел девушку, но, как ни старался, не смог увидеть никаких подробностей лица или тела. Нужно всё-таки щупать.

– Какая глупость этот маскарад, – заметила она. – Какой смысл знакомиться, общаться с человеком, когда не можешь его даже рассмотреть.

– Наверное, в этом есть некоторый азарт, – предположил я. – Угадаешь или не угадаешь.

– А если не угадаешь? Что тогда? Только представь: познакомился с девушкой, договорился с ней встретиться на следующий день в какой-нибудь забегаловке, а там… – Анна замялась, очевидно, подбирая слова помягче.

– И что бы ты сделала?

– Я? – не поняла она.

– Представь, что у меня лицо в уродливых шрамах, одно ухо отрезано, а волосы… – я чуть не ляпнул про розовые виски, но вовремя остановился. – А волосы – проплешинами. Вот тут залысина и тут, и три волоска торчат, которые никак не приглаживаются. И горб на спине. Что бы ты делала?

– С горбом тебя не взяли бы в королевский спортивный резерв, – заметила Анна. Я махнул рукой:

– Хорошо, без горба. Но на лицо просто урод. Урод, каких поискать.

Она в сомнении приложила палец к губам:

– Но при этом у тебя должно быть шикарное тело, иначе тебя не взяли бы в академию.

– Или я тебе просто наврал и на самом деле очкарик-артефактник. А рост и телосложение тебе мерещатся просто потому, что ты хочешь меня видеть именно таким. А потом тебя ждёт разочарование.

Она вдруг спрыгнула со стола и, властным движением взяв меня за руку, заставила тоже встать на ноги. Я повиновался. Тогда девушка положила ладони мне на плечи и медленно ощупала их.

– Ого! – воскликнул я. – Люблю, когда девушка берёт инициативу в свои руки!

– Может, я не могу тебя рассмотреть, – произнесла она с каким-то упрямством, – но зато могу тебя ощупать.

А эта малышка заводит. То, что она не знала, кто на самом деле перед ней, заставляло меня испытывать к ней ещё большую симпатию: в ней не было манерности, чопорности с одной стороны и гипертрофированной чувствительности – с другой. Мне не раз доводилось видеть, как девушки смеются над моими шутками, но никто никогда не хохотал так искренне и заливисто, как Анна. Она смеялась, потому что ей действительно было смешно, а не потому, что перед ней стоял наследник рода Ван Штоллен.

– Что же ты? – она заглянула мне в глаза, и я вдруг растерялся.

– Я?..

– Да, ты будешь меня ощупывать?

Я рассмеялся.

– Веришь, нет, уже минут десять думаю о том, как бы так подстроить, чтобы незаметно тебя потрогать!

– Ну так трогай, – хмыкнула она. – Чего ждёшь? Вечер закончится – и второго шанса уже не будет!

Неторопливым движением я проскользнул ладонью по её талии, приобняв и легко притянув к себе. Музыка сменилась более медленной и мелодичной, снежинки поднялись в воздух и взорвались хлопьями вполне нестоящего снега, который теперь медленно опадал на плечи. Атмосфера в зале стала какой-то особенно плотной.

Я вдруг почувствовал, что кровь приливает к щекам. Не сказать, что меня что-то смущало. Да и не было ничего необычного в простом медленном танце. Должно быть, это всё общее настроение, которое постепенно становилось всё более романтичным – особенно после того, как парни взялись изображать из себя рыцарей, защищая дам от иллюзорных пауков.