– Хорошо, – пробормотала я, не сомневаясь, что жених приготовит мне очередную гадость. Но я никогда не была трусихой и не бежала от опасности. Наверное, я даже немного привыкла находиться в постоянном напряжении, в ожидании какого-то подвоха. Даже щиты стали удаваться мне просто великолепно.

Ричард усмехнулся, после чего позвал преподавателя.

– Мистер Грей, – крикнул он. – Мы закончили.

Я моргнула. До меня так и не дошло, в чем была суть испытания. Условно раненый боевик и мое богатое воображение?

– Мы еще даже не начали, – развеял мои сомнения преподаватель. – Но сегодня вводное занятие. В новом семестре вы продолжите командную работу, а в конце года вас будет ждать зачет.

Я едва не застонала, посмотрев на Рика. Он сел рядом со мной и выглядел на удивление довольным. А мне придется терпеть его до конца года. Неужели он не против?

– На сегодня занятие окончено, – провозгласил преподаватель спустя бесконечных полчаса, и мой жених вскочил на ноги. Он протянул мне руку, и я уставилась на нее, ожидая подвоха. Что он сделает? Использует запрещенный прием? Ударит меня боевым пульсаром? Швырнет через себя? Или придумает очередной повод для насмешек? Но ноги гудели от усталости, и я чувствовала, что вряд ли смогу подняться без посторонней помощи. Не отрывая взгляда от глаз Ричарда, я ухватилась за его горячую ладонь, и парень одним движением вздернул меня на ноги.

– Эллен, – уже знакомым ласковым голосом громко сказал он. – Спасибо, что пыталась спасти меня. У меня лишь одно маленькое замечание: когда делаешь искусственное дыхание, не надо использовать язык.

В глазах потемнело, в то время, как мои щеки стремительно наливались румянцем. Со всех сторон послышались смешки, и Рик, добившись своего, отправился в раздевалку.

Ненавижу.

Великая богиня, как же я его ненавижу.

– Язык? – не пытаясь говорить тише, спросила меня Мелисса. – Ты серьезно?

– Мы идем на бал, – процедила я, неотрывно глядя вслед своему жениху. – Только Ричарду ни слова.

***

Я твердо решила, что о моем участии в этой авантюре не узнает ни одна живая душа, кроме Мелиссы. С подруги мне пришлось взять магическую клятву о неразглашении, что, естественно, вызвало с ее стороны шквал вопросов. Но мне не хотелось признаваться, что все дело в Ричарде. Вернее, в том, что он высмеял саму возможность посещения этого бала. Его там не будет, в этом я не сомневалась, и все равно выбрала для себя наряд, который никогда в жизни не надела бы та Эллен МакКолтер, которую он знал.

Обычно перед разного рода мероприятиями мама присылала мне платья, которые, на ее взгляд, идеально подчеркивали мою красоту и высокий статус. Я не сопротивлялась, потому что мне, по большому счету, было не интересно мнение окружающих. Но в прошлом году во время очередной поездки в город с Мелиссой мы зашли в один из салонов модной одежды, из которого я вышла с несколькими большими сумками. Эти платья покорили меня с первого взгляда и, даже несмотря на то, что мне некуда было надеть их, я все равно потратила все свои сбережения на их покупку.

– Что там? – спросила я, бросив косой взгляд на подругу.

Сидя на кровати, она изучала листовку, которую нашла в коридоре общежития. Мэл выглядела великолепно в своем новом платье, и я не сомневалась, что она обязательно с кем-нибудь познакомится на балу.

– Ответы на самые распространенные вопросы клуба свиданий, – охотно поделилась со мной Мелисса. – Во-первых, их деятельность полностью одобрена нашим ректором. Он даже принимал участие в организации и, готова спорить, отчасти это вообще была его идея. Во-вторых, участие абсолютно анонимное. Причем анонимность на таком уровне, что позавидуют даже организаторы королевского маскарада. Заклятие маскировки пятого уровня, которое не только искажает внешность и голос, но при выходе из зала ты вообще не вспомнишь лица своего партнера.

– Ну и зачем это нужно? – спросила я, продолжая наносить макияж и уже сомневаясь в необходимости своих действий. Все равно на мне будет маска и заклятие.

– Чтобы люди не ориентировались на внешность, а сразу знакомились с личностью, – поделилась Мэл своими соображениями. – И я считаю, что это правильно.

– А если ты познакомишься с веселым остроумным парнем, а он в итоге окажется некрасивым?

– У меня не стоит задача найти себе мужа, – пожала плечами подруга. – А чтобы просто развлечься, этого достаточно. Я не буду настаивать на знакомстве в истинном облике.

Мне нечего было ответить, и я отвернулась.

– Чтобы сохранить полное инкогнито, в бальный зал мы попадем телепортом, – продолжила Мелисса. – Здесь внизу приведены координаты, и на один вечер в академии будет разрешена портальная магия. Какой в этом смысл? – она уставилась на меня. Я в ответ на это лишь пожала плечами.

– Допускаются адепты других академий, – глаза Мелиссы загорелись. – Оо, а я-о думала, придется довольствоваться нашими балбесами. Хотя… Ты уверена, что Кексик не пойдет?

– Ты же слышала его ответ, – я ничуть не сомневалась, что Рик сдержит слово. Да и что ему, действительно, делать на балу. Если он захочет, то без проблем познакомится с любой девчонкой в нашей академии. И в любой другой тоже.

И, что удивительно, мысль о том, что Ричард будет с кем-то флиртовать, мне неожиданно не понравилась.

В назначенный час мы были полностью готовы, и Мелисса произнесла заклинание, которое должно было перенести нас в бальный зал. С первого раза у нее ничего не получилось из-за сильного волнения.

– А что, если в месте нашего прибытия уже кто-то будет, и мы окажемся внутри другого человека? – беспокоилась подруга.

– Я его исцелю, – отмахнулась я, хотя ее предположение, признаться, заставило меня задуматься. Ведь и правда, как организовали защиту от подобных казусов?

– Или оторвешь голову, – в голосе Мэл прозвучал скепсис.

Чтобы развеять ее сомнения, я забрала у нее листовку и сама произнесла заклинание переноса. В тот же миг нас поглотила тьма звездного перехода. Мы будто летели по ночному небу, хотя на самом деле почти все телепорты обладали подобным эффектом, даже при перемещении из одной комнаты в соседнюю.

Когда перемещение окончилось, мы осмотрелись. Это был небольшой тамбур, и на двери напротив нас сияла табличка с просьбой не задерживаться.

– Вот и ответ на твой вопрос, – с улыбкой сказала я. – Портал, скорее всего, просто не сработает, если здесь кто-то есть. Идем.

Придерживая юбки, мы вышли из комнаты прибытия в длинный коридор.

Что-что, а торжества в академии Авалон всегда умели устраивать по первому разряду. Маги иллюзий применяли все свое мастерство, чтобы произвести на гостей неизгладимое впечатление и при этом не повторяться. Вдоль стен горели магические фонарики, в то время как верхний свет был погашен. Под ногами вместо ковра расстелилась звездная дорога, и складывалось ощущение, что мы снова двигались по небу. Я сделала шаг вперед, и сердце провалилось в пятки. Появилось ощущение невесомости. Казалось, достаточно было раскинуть руки, как крылья, и ветер подхватит.

– Ощущение как настоящее, – прозвучал рядом незнакомый голос. Я испуганно повернулась. В шаге от меня, озираясь по сторонам, стояла девушка, которую я никогда раньше не видела. Почувствовав на себе мой пристальный взгляд, она повернулась и тихо вскрикнула.

– Элли? – неуверенно спросила она.

– Мэл? – озарило меня. – Это ты?

– Я тоже изменилась? Можешь сказать, как я выгляжу?

– Ты выглядишь, – она нервно облизала губы и нахмурилась. – Не могу описать. Смотрю на тебя, а информацию о внешности даже про себя не могу произнести. Вот это я понимаю, маскировка. Высший уровень.

С такой степенью анонимности нам действительно не грозило быть узнанными. Даже платья изменились, но какого цвета наряд был на моей подруге, я тоже не смогла бы ответить.

– И как мы найдем друг друга, если вдруг разойдемся в разные стороны? – потерянно пробормотала Мелисса. – И если я с кем-то познакомлюсь, а потом отойду попить водички? Мы же потеряемся.