Я демонстративно отвернулась, поймав на себе взгляд Ричарда. И он, как назло, замедлился, чтобы я могла его догнать.

– Доброе утро, дорогая, – его голос был таким ласковым, что от неожиданности я споткнулась и едва не растянулась на песочке. Спасло то, что я вовремя ухватилась за Мелиссу, и подруга не дала мне окончательно опозориться. Я бросила злобный взгляд на жениха, а тот вовсю наслаждался произведенным эффектом. Девчонки, что слышали его обращение, восхищенно вздыхали. И это на бегу.

– Мне кажется, ты в плохой форме сегодня, – продолжил заботливо ворковать Ричард. – Посмотри только, как раскраснелась. И щеки розовые, и шея. И даже грудь.

Развернувшись, он побежал задом наперед и продолжил издеваться. Я, экономя дыхание, могла лишь скрипеть зубами.

Придурок.

Мне очень хотелось, чтобы боевик споткнулся и покатился по песочку, но, казалось, ничего не могло сбить Рика с ног.

– А вы идете на сегодняшний бал, мистер Ван Штоллен? – с придыханием спросила Мэл. – А то ваша невеста изо всех сил сопротивляется. Может, хоть вы ее уговорите?

– И не подумаю, мисс АйТендер, – белозубо усмехнулся боевик. – Да и что ей там делать? Только время потратит. На танец ее все равно никто не пригласит. И да, меня там тоже не будет.

Это меня-то никто не пригласит? Пальцы непроизвольно скрючились, и с них уже готов был сорваться боевой пульсар. Останавливало меня лишь то, что вокруг было слишком много свидетелей, а за нападение на другого адепта было весьма суровое наказание, вплоть до отчисления.

– Почему? – обиженно надула губы Мэл, полностью проигнорировав ту часть, где жених меня откровенно оскорбил.

– Потому что у меня уже есть невеста, – развел руками Рик. – И пока я от нее не избавлюсь, будет нечестно давать надежду другой девушке.

Вы посмотрите, какой благородный.

Решил от меня избавиться?

Посмотрим, кто кого.

За этой милой беседой я и не заметила, как мы пробежали больше половины дистанции. Остальные боевики вырвались далеко вперед, и лишь Ричард, привлекая к себе всеобщее внимание, продолжал держаться рядом со мной. У меня и правда уже темнело в глазах, но не от усталости, а от ярости. Легко и непринужденно Рик насмехался надо мной, укрепляя во мне мысли об убийстве. Я всерьез обдумывала, не шарахнуть ли его боевым пульсаром промеж глаз. А что? Спишу все на состояние аффекта. В таком бешенстве люди и не на такое способны. Но Ричард, кажется, задался целью довести меня до белого каления и изящно свалить, что и сделал, когда мои глаза, кажется, начали наливаться кровью.

Я всегда старалась держаться холодно и ни словом, ни взглядом не выдавать, как меня бесили его выходки. Да кто он вообще такой, чтобы его насмешки задевали меня за живое? Однако Рик умело находил мои болевые точки и бил в них с искусством истинного боевого мага. Не зря он лучший на курсе.

Ненавижу!

– Ах, Элли, почему не я на твоём месте, – Мэл мечтательно закатила глаза, и это переполнило чашу моего терпения. Но вместо того, чтобы взорваться, я согласно кивнула собственным мыслям. Хватит с меня. – Он такой милый. Ты посмотри, какая попка. Спорим, ей можно орехи колоть.

Мой жених отбежал достаточно далеко, чтобы одногруппницы могли в полной мере оценить его тылы. Стоило признаться, там действительно было на что посмотреть, и спортивная форма лишь подчеркивала идеальный рельеф филейной части Ричарда Ван Штоллена. Но я не из тех, кто поведется на внешнюю красоту, не обращая внимания на внутреннее содержание.

– И не только попкой, – продолжила свою мысль Мелисса. – И не только колоть. Ах, Кексик.

Я бросила на нее злобный взгляд. То, что в Рика была влюблена вся женская часть академии Авалон, не было для меня секретом. Но так откровенно восхищаться этим в моем присутствии…

– Стоп! – пронесся по полю громкий голос мистера Грея. – Заканчиваем пробежку, начинаем построение.

Замедлившись, я потащилась туда, где уже замерли идеальным рядом боевики. Сердце колотилось в груди, как будто я все утро только и делала, что бегала, дыхание срывалось, а в глазах плясали темные круги. В одном Ричард был прав – моя физическая форма действительно оставляла желать лучшего.

– А теперь приступим к основной части, – провозгласил преподаватель, когда последняя адептка присоединилась к строю. – Будем отрабатывать командную работу в условиях повышенной опасности. Все целители независимо от пола считаются военнообязанными, и в случае конфликта с соседями вы будете призваны в армию наравне с боевиками.

Я вздрогнула. Да уж, профессия у меня будет далеко не гражданская, и оставалось лишь надеяться, что мир в Сионе не будет нарушен. Нам хватило кровопролитных войн в прошлом, чтобы более не желать повторения.

– Поэтому сейчас, – продолжил мистер Грей. – Я разобью вас на пары боевик плюс целитель, и вам, девушки, надо будет в экстренных условиях оказать первую помощь.

По рядам прокатились вздохи. По большей части – восхищенные.

– После этого они обязаны будут на нас жениться, – хихикнула Мэл. При мысли об этом я мстительно усмехнулась. Что, если целительница, которая будет в паре с Ричардом, несколько перестарается и решит спасти его при помощи поцелуя? Это будет отличным поводом для меня расторгнуть помолвку. У меня даже настроение поднялось, когда я представила этот торжественный момент. Пока мистер Грей не разрушил мои надежды.

– Мисс МакКолтер будет в паре с мистером Ван Штолленом, – сказал он.

Конечно, преподаватель знал о нашем официальном статусе и решил пойти нам навстречу. Я скрипнула зубами, направляясь к своему жениху. Главное, не взорвать ему голову ненароком, этого мне даже родители не простят.

Боевики, изображавшие раненых, были уложены на песочек. Ричард, не боясь испачкать форму, растянулся передо мной во весь свой немаленький рост и положил руки за голову.

– Ты раненый, а не отдыхающий на пляже, – зашипела я.

– Просто разбуди меня в конце занятия, – лениво отмахнулся Рик. – Вряд ли ты сможешь реально чем-то помочь раненому и, тем более, вынести его на себе с поля боя.

Тащить его на себе?

Он с ума сошел?

А душевные заболевания мы действительно лечить еще не научились.

– Слабоумие не лечится, – усмехнулась я, и в открывшихся глазах Ричарда промелькнула злость. Наконец-то.

– Итак, – когда все расположились, снова заговорил мистер Грей. – Представьте, что ваш партнер серьезно ранен. Какие будут ваши действия?

Ну, представить-то я могу без особо труда.

– Мистера Ван Штоллена милосерднее будет добить, – громко ответила я, формируя в пальцах заклятие эвтаназии. – Здесь безнадежный случай.

Глаза боевика удивленно расширились, но страха я в них так и не увидела. Подскочивший преподаватель перехватил мою руку.

– Не стоит так кардинально решать проблему, мисс МакКолтер, – пробормотал он. – Это заклятие необратимо.

– И в этом его прелесть, – ухмыльнулась я. Лежащий передо мной Рик вызывал странные чувства, но мне не хотелось даже начинать в них разбираться. Этот парень ни при каких обстоятельствах не мог заслужить мою симпатию, даже если выглядел просто потрясающе.

– Я бы не доверил тебе свою жизнь, – тихо произнес Рик. – Даже если бы ты оказалась последним целителем в мире.

– Тогда надейся, что этого не произойдет, – его слова снова больно укололи меня и, наверное, эта боль отразилась в глазах, потому что парень внезапно нахмурился.

– Ты помнишь, что обещала пойти на танцы? – спросил он.

Конечно, как я могла забыть.

– Но не на этот идиотский бал, о котором шепчутся все вокруг, – я презрительно фыркнула, хотя на самом деле уже склонялась к мысли пойти. Наверное, Мэл была права, и мне действительно стоило познакомиться с кем-то другим. Хотя бы просто ради того, чтобы знать – как это, общаться не с белобрысой самовлюбленной ехидной, а с партнером, который тебя хотя бы уважает.

– Родители Мэта на следующей неделе уезжают в свою летнюю резиденцию, – сказал Ричард, оторвав меня от размышлений. – И он устраивает вечеринку. Там и встретимся.