-А что тут думать? — задал я риторический вопрос, бультыхнув ногами по мелководью, и тут же сам на него ответил, — если зовут — надо сходить. А там посмотрим?

-Ловушка? — проронил он всего одно слово, заключающее огромный смысл.

Я разобрал бумаги жрицы. Сказать по правде, от дроу я ожидал большей дисциплинированности и хоть какого-то системного подхода. Но исходное письмо-приглашение от Горстониэля было найдено и прочитано, а позже я дал его прочесть и гвардейцу.

-Все может быть, но ведь я туда подготовленный пойду.

-Думаешь, получится? — хмыкнул гвардеец.

-Если пойти малыми силами, то вполне можно захватить Заклинательные покои. А когда все ключи от замка окажутся в моих руках, есть вероятность, что около трети войск станут нейтральны и их можно будет перекупить. А там останется только дождаться подхода основных войск, ударить с двух сторон и праздновать победу.

-Как у тебя все просто получается, — хмыкнул гвардеец.

-Всё гениальное просто и всё простое гениально, — ответил я крылатым выражением.

-Мудрые слова, — выдержав короткую паузу сказал мастер Ибун, — а кто это сказал?

-Один очень нехороший человек, — уклончиво ответил я. Насколько помню, автором этого крылатого выражения является Йозеф Геббельс, до него в том же духе высказывались Эйнштейн, Наполеон, Леонардо да Винчи и Еврепид, но нацистский преступник сформулировал мысль, как мне кажется, наиболее удачно, хотя, как человек и был полное говно.

-Не всегда длина бороды говорит о мудрости, — философски произнес мастер Ибун чуть подергивая удочку, — знавал я в свое время проходчика — Кадо сына Водста, ужас какой богохульник и пьяница, да и скандалист редкий был, но уж если начинал материться, то хоть записывай. Талант не выбирает носителя. Мне потом его наука очень в жизни пригодилась, — доверительно закончил Ибун.

-Ну, тип того, — согласился я.

На мелководье из глубины подошла пара крупных пещерных рыб, они проигнорировали крючки с наживкой и сразу устремились к освежеванной туше скаласа — подземного хищника, напоминающего чешуйчатого кабана, что мы закинули на отмель и начали отрывать куски от нашей приманки.

-Вот же гадость, — матюгнулся я, — не сожрут? А то чудовищу хрен че достанется.

-Да куда им, лопнут, — успокоил меня гвардеец и неожиданно сменил тему. — А зачем тебе замок? Нет, я, конечно, понимаю, что Неумирающий в качестве соседа, еще та заноза в заднице. Никогда не знаешь чего от них ожидать. Но конкретно тебе, Грор, это зачем?

Мне не хотелось делиться своими планами с кем бы то ни было, но и врать на прямой вопрос было глупо. Во-первых, мастер Ибун знает меня достаточно давно, чтобы разгадать прямую ложь, а во-вторых, неплохой он мужик и мне не хочется, чтобы он перестал мне доверять.

-Меня интересуют не столько земли этого Неумирающего, хотя и они тоже, в первую очередь я хочу захватить Источник, — выдавил я из себя.

-И зачем он тебе? — тут же последовал новый вопрос. И внимательный взгляд гвардейца впился в мое лицо.

Хотелось ответить коротко “нужен”, однако я понимал, что такой ответ его не удовлетворит, поэтому молча достал из сумки слиток адаманта. По сиреневому металлу тут же побежали бликами, заполняя своим свечением половину пещеры.

-Есть такой старинный обряд Сердце...

-Камня, — дополнил мастер Ибун, — слышал. Но это все байки, уж поверь, я живу на свете не первый день, многое успел повидать, — хмыкнул гвардеец.

Я хотел хмыкнуть в ответ, так как точно знал, что такой обряд существует, пусть пока ни один гном или игрок не смогли его пройти, однако, мне помешали.

Рубины, что лакомились ободранной тушей, вдруг резко вильнули хвостами, подняв кучу брызг, и ушли на глубину. Из-за их рывка густое пятно крови возле туши перемешалось с речной водой.

-Идет, — указывая удочкой куда-то в темноту сказал мастер Ибун.

-Похоже на то, — кивнул я, убирая слиток адаманта в сумку и подтягивая к себе поближе длинное стальное копье-гарпун, прозванное мной “Мутантом”.

В отдалении, там, где воды подземной реки напоминали разлитые чернила, мне почудилось движение, но уверенности не было. Иной раз фантазия сама дорисовывает скрывающихся в ночи монстров и чудовищ, и то, что в Землях эти твари совершенно реальны, еще ничего не значит.

Мы не стали как-то реагировать, наоборот демонстративно продолжили беседу, при этом внимательно следя за водной гладью. Неизвестно обладает ли речное чудовище разумом и как отреагирует на ловушку, поэтому мы старательно изображали двух обычных рыбаков.

-Ритуал существует, но он невероятно сложен и требует тщательной подготовки, — ответил я.

Я наткнулся на упоминание о нем совершенно случайно, путешествуя по юго-восточной границе Каганата и выполняя длинную цепочку квестов, которая завела меня в одни забытые богами и гномами руины разрушенной Твердыни. Там, пока я ждал прибытия мага и от нечего делать рассматривал Каменную летопись, у основания старой стены я и обнаружил древний тайник, в котором хранился свиток с упоминанием данного ритуала. Вот только там не содержалось точной информации, все было изложено крайне запутанно и туманно, хорошо, что на тот момент я уже был достаточно знаком с историей мира, чтобы поверить написанному. Но задача оказалась действительно сложной, мне потребовалось еще почти четыре месяца, чтобы докопаться до сути, и даже после этого, осталось несколько загадок, которые еще предстоит разгадать.

Конечно, я не стану рассказывать Ибуну о моих приключениях в роли странствующего ученого Гийяса-ад-Ди́на Абу-ль-Фатха Ома́ра ибн-Эбрахи́ма Хайя́ма Нишапури́, но нужно предоставить какую-то вменяемую версию, так как молодой Тан Грор сын Кили не может знать о подобном таинстве.

-По моей просьбе один знакомый раскопал описание этого ритуала, — уклончиво ответил я, не ответить на прямой вопрос старого воина я не мог, он был не только старше, но и выше в табели о рангах.

-Кто-то из Хранителей? — напрямую спросил Гвардеец.

-Нет, — снова ушел я от ответа.

-Садо сын Цоба из рода Домол? — снова спросил мастер Ибун, назвав одно из моих воплощений в этом мире.

-Нет, но я читал его записи, — будто балансируя на канате ответил я.

-Старейшина Регва Кавт сын Тово? — в лоб спросил меня мастер Ибун сверля взглядом.

Яж опешил от его информированности. Да, черт побери откуда он все это знает?! Конечно, гвардеец приближен к трону, но как он может знать о моих прошлых воплощениях и дружбе с Александром Васильевичем? Как вообще можно было связать Грора с этими гномами?! Я всеми силами пытался не выдать своего волнения, но по-моему получилось так себе.

Гвардеец не отводил требовательного взгляда.

-Он, — вынужденно признал я. Хотя уже понял, что это моя большая ошибка. Надо было сослаться на мое предыдущее воплощение — Садо сына Цоба ведь его больше нет, и концов никто не найдет. Но как он все узнал?!

-Не гадай, не угадаешь, — хмыкнул мастер Ибун.

-По мне так видно? — смутился я.

-Не один Двалин умеет видеть скрытое, а я слишком долго живу на этом свете, — хмыкнул старый воин. — Садо сын Цоба и Кавт сын Тово — единственные, кто за последнюю сотню лет обращались к Хранителям по поводу этого Каменного сердца. Садо затем пропал как будто его и не было, а вот Кавт обратил на себя внимание. За ним следит не только Каменный престол, но и весь Бар-уз-Алда. Он продемонстрировал выдающееся мастерство в кузнечном деле и проявил себя как один из лучших металлургов нашего народа, однако его карьера слишком стремительна. Всего за пару месяцев от никому неизвестного мелкого Тана до Старейшины рода Регва. Тебе не кажется это подозрительным?

И вот опять мастер Ибун загнал меня своим вопросом в тупик. Все это время я опасался, что меня раскроет Выжигающий руны и особо не обращал внимание на гвардейца, как оказалось, зря. Он приближен к трону, тан и герой и имеет весьма серьезный вес в обществе гномов, но теперь по крайней мере стало понятно, откуда растут ноги у этой истории. Подгорный трон не дремлет... Что ж, политические игры были, есть и будут существовать всегда.