Но внезапно с той стороны, где располагались места высшего командования, донесся какой-то шум. Капитаны обернулись на переполох и увидели, как множество людей суетливо бегают вокруг главнокомандующего. Признаться, капитаны не ожидали, что высшие чины станут так долго задерживаться на церемонии. Обычно они покидали площадь задолго до того, как отряды успевали принять к себе пополнение. Видимо, дело было в Джулиане. Он был так плох, что просто не мог быстро вернуться обратно в свои покои.

Неожиданно главнокомандующий покачнулся и повалился на землю, хватаясь за грудь. Выглядело так, будто у него начался очередной приступ. Такое уже случалось раньше, поэтому паники среди собравшихся почти не наблюдалось. Все ждали появления личного врача Джулиана, который непременно поставит того на ноги.

Медик появился быстро. Сквозь толпу пробился высокий худощавый человек с саквояжем. Это был Рюкен – лучший врач во всем Качизе. Но известен он был больше благодаря тому, что являлся энрийцем. На его лбу горела алая капля, недвусмысленно отмечавшая его происхождение. Это, однако, нисколько не смущало Рюкена. Напротив, он всегда высоко держал голову и постоянно излучал некую царственную ауру, отчего многим качизцам с трудом удавалось смотреть ему в глаза.

Присев рядом с главнокомандующим, Рюкен раскрыл саквояж и быстро взболтал содержимое одной из маленьких склянок. После секундного разглядывания мутноватой жидкости он быстро кивнул сам себе и влил лекарство в рот корчащемуся Джулиану. Как по волшебству, главнокомандующему полегчало уже буквально через несколько минут. Он даже смог самостоятельно сесть, пусть это и стоило ему почти всех оставшихся сил.

– Хорошо… что ты успел… Рюкен, – пытаясь взять под контроль дыхание, произнес главнокомандующий. – Только… благодаря тебе… я еще жив.

– Не перехваливайте меня, – ответил врач, стряхивая со лба длинную прядь седеющих волос. – Я всего лишь выполняю свою работу.

– Вот бы все так ее выполняли, – вздохнул Джулиан. – Мне больно оттого, что мои соотечественники до сих не достигли уровня мастерства энрийцев. Не за это я сражался в той жуткой войне!

Рюкен тактично промолчал и, убедившись, что с главнокомандующим все в порядке, принялся собирать саквояж обратно.

К этому моменту подтянулись капитаны, обеспокоенные состоянием Джулиана. Рюкен, воспользовавшись моментом, отошел в сторону, однако уже через несколько шагов его остановила рука Рэви. Не привлекая лишнего внимания, капитан отвел медика подальше ото всех и шепотом спросил:

– Каково реальное состояние главнокомандующего? Его приступы начинают случаться все чаще.

Рюкен быстро осмотрелся кругом и так же тихо прошептал в ответ:

– Дела хуже некуда. По-хорошему, он уже давно должен был умереть. Но я ему этого не позволю. Пока…

– Если бы он только знал, какой ценой поддерживается его жизнь, – пробормотал Рэви.

– Но он не знает, и это к лучшему, – обрезал Рюкен. – Ты и сам понимаешь, насколько мне невыгодна его смерть.

– Понимаю, – кивнул капитан.

– К слову, это там твой сын стоит на площади, я прав?

– Да, – не сразу ответил Рэви.

– Он похож на мать. Так сказал бы любой, кто знал ее.

– Осторожнее, Рюкен, – пригрозил капитан. – Я не хочу, чтобы ты подходил к моему сыну. Ему не нужно иметь дело с энрийцами.

– Ты ведь понимаешь, насколько абсурдно звучат твои слова, – иронично улыбнулся врач. – Но… как знаешь. Я не буду вмешиваться. Моя кровь подсказывает, что наши пути пересекутся вне зависимости от обстоятельств.

Рэви более не захотел продолжать разговор и отпустил Рюкена. Беседа с энрийцем еще сильнее испортила его настроение. Капитан последний раз окинул взглядом площадь, остановившись ненадолго на Жане. После этого он в одиночестве зашагал в сторону казарм своего отряда. Надо было объявить гардьерам о скорой вылазке наружу. Разумеется, никто из них этому не обрадуется, а в спину капитану отныне будет устремлено еще больше ненавистных взглядов. Волновало ли это Рэви? Не особо. Все равно во время вылазки все гардьеры будут держаться подле него, так как это будет самым верным способом выжить. Им так или иначе придется следовать его приказам, в противном случае они станут легкой добычей для энрийцев.

Главнокомандующий тем временем наконец смог подняться на ноги, и с чужой помощью он покинул площадь. На этом непримечательном событии и закончилась церемония, посвященная триумфальной победе жителей Качиза над ненавистной Энрийской Империей.

Как и ожидал Рэви, никто не обрадовался свежим новостям. Большинство гардьеров уставились в пол либо смотрели куда-то вперед расфокусированным взглядом. Даже Себас, который обычно всегда был бодр и весел, в этот раз приуныл. Капитан несколько минут наблюдал за офицерами, пока в итоге его терпение не лопнуло, после чего он заговорил, повысив голос:

– Вы сами-то себя хоть видите со стороны? Разве так выглядят гардьеры – потомки тех, кто месяцами отражал безостановочные атаки энрийцев? Это позор! Вы все не заслуживаете своих званий!

Речь капитана не привнесла энтузиазма в отряд. Скорее заставила офицеров лишь еще больше потупить глаза.

– Знаете, почему вы боитесь? – продолжил Рэви. – Потому что вы слабые. В глубине души вы понимаете, что недостойны славы своих предков. Но это можно исправить. Теперь, когда вы достаточно замотивированы, мы можем всерьез заняться вашей подготовкой и сделать из вас настоящих гардьеров.

– Капитан верно говорит, – попытался разрядить обстановку Себас. – Кто бы что ни думал, но наш отряд в любом случае имел шанс отправиться на вылазку. Если бы это произошло, мы были бы абсолютно так же не готовы, но при этом не могли бы переложить вину за это на нашего капитана.

– Спасибо, – поблагодарил Рэви лейтенанта. – Как вы все знаете, я уже бывал в пустошах и сражался с энрийцами. Настоящими энрийцами. Они в разы опаснее тех, с кем вам доводилось сталкиваться в городской черте. Сейчас я немного расскажу вам о том, какую угрозу они представляют.

Капитан слегка закатил глаза, словно припоминая события давно минувших дней, после чего начал свой рассказ, периодически поглядывая на гардьеров. В особенности на своего сына, примостившегося в углу.

– Итак, кто же такие пресловутые энрийцы? Это племя, некогда заключившее сделку с демоном по имени Моргор. По условиям контракта энрийцы получили возможность управлять собственной кровью, а также передавать эту силу по прямой кровной линии. Взамен же они должны были постоянно возносить молитвы своему темному божеству, а также жертвовать кровь тех, кто не принадлежит к энрийскому роду.

Рэви сделал небольшую паузу, чтобы проверить реакцию слушателей, а затем продолжил:

– Я думаю, вас мучает вопрос, почему никто не рассказывал вам эту историю раньше. Причина крайне проста: власти Качиза хотели всячески уменьшить количество упоминаний имени Моргора, чтобы демон не мог получить даже минимальной подпитки своих сил. Как вы понимаете, в городе, где есть целый квартал энрийцев, критически важно следить за тем, чтобы их проклятие не вышло из-под контроля.

Гардьеры понимающе кивнули и стали дальше слушать, что расскажет им капитан.

– Во время обычных тренировок, – перешел к сути Рэви, – вы сталкивались с ослабленными энрийцами, которые еле-еле могли контролировать свою кровь. Вы могли наблюдать, как они быстро закрывают свои раны, а также меняют плотность крови, повышая сопротивляемость собственного тела. Настоящие энрийцы способны на гораздо большее. Пролитая ими кровь может легко превратиться в холодное оружие самых разных форм и размеров, но самой выдающейся способностью является удаленный контроль. Проще говоря, энрийцы способны устанавливать между собой связь и усиливать друг друга. Некоторые, возможно, уже догадались, в чем кроется коварство этой техники. Если энрийцы соберутся в одном месте в большом количестве, то они могут стать непобедимыми. Просто напомню вам, что первые гардьеры так и не смогли победить их в честном бою, а вместо этого отгородились пропастью. Так было сделано неспроста.