Суровые пустынные ветра вновь разбушевались. Огромные облака пыли катились по безжизненной земле, постепенно собираясь в один большой шторм. Этот шторм с каждым часом принимал все более угрожающее очертания и все ближе подбирался к последнему уцелевшему городу в этом мире.

Поселение Качиз находилось посреди океана мелкого песка, открытое всем встречным ветрам. Однако сам город при этом был надежно защищен от непогоды. Как так вышло? Ну, благодарить стоило огромный ров, опоясавший поселение. Бездонная пропасть шириной около полукилометра служила надежной преградой от постоянно подступающего песка. Никто не знал, как много его уже утекло в бездну, но, честно говоря, никто всерьез и не пытался считать. Жителей Качиза полностью устраивала их благополучная жизнь, а угроза, исходящая от пустыни, мало кого волновала.

В числе немногих обеспокоенных был капитан Рэви, который каждый день уже на протяжении почти двадцати лет всматривался в текучие пески, ожидая увидеть там заклятых врагов своего народа – ужасающих энрийцев – людей, связанных одним общим проклятием, что передавалось по наследству.

Среди качизцев бытовало немало историй о том периоде, когда весь мир был подмят под себя великой Энрийской Империей. В те времена каждый, в чьих жилах не текла оскверненная кровь, считался человеком второго сорта. Энрийцы использовали таких в качестве рабов, а также отправляли на убой в бесконечных войнах против других народов. Однако так не могло продолжаться вечно, и однажды рабы восстали против своих хозяев.

Дед Рэви нередко рассказывал перед сном своему маленькому внуку, как появились первые гардьеры. Самые сильные и отчаянные люди искали любые способы, чтобы бороться с энрийцами. На их мольбы откликнулась сущность по имени Арген-тал, которая преподнесла избранникам особые артефакты, названные гардами, похожие на оружейные рукояти без клинков. Эти артефакты вступали в связь с душами воинов и постепенно меняли свою форму. Так продолжалось до тех пор, пока у рукояти не появлялась уникальная гарда под стать духу владельца. Это было знаком, что связь полностью установлена и оружие готово исполнить свое предназначение.

Когда же наконец десятки гардьеров решились выступить против энрийцев, те сперва не приняли их всерьез. Еще бы, с ними вышли сражаться какие-то оборванцы, разве они могли хоть как-то навредить высшему народу? Энрийцы встретили мятежников с присущим им высокомерием и жестоко поплатились за это. Из пустых рукоятей в руках у бунтовщиков внезапно выросли могучие клинки, которые обладали сверхъестественной силой, сравнимой с мощью кровавого проклятия энрийцев.

Первое сражение между восставшими и Энрийской Империей закончилось полным разгромом для последних. Мятежники отбили город, превратив его в бастион. Этим городом оказался Качиз, и освобожденному поселению уже вскоре предстояло прочувствовать на себе всю мощь имперского гнева. Всего за несколько недель энрийцы собрали огромное войско, которое двинулось к Качизу с целью сровнять город с землей. Но к тому моменту, как они подошли, уже практически половина жителей города примкнула к гардьерам, овладев новым необычным оружием.

Начавшаяся осада продлилась три месяца, не принеся значительных результатов. Энрийцы не смогли взять город, но и мятежники не приблизились к победе над своими угнетателями. Тогда-то и появилась идея создать вокруг города такое препятствие, которое даже энрийцы не смогут преодолеть.

Первой мыслью было возвести стену колоссальных размеров. Но в Качизе не было материалов для столь грандиозного строительства, да и создать стену в условиях непрекращающейся осады казалось абсолютно невозможным. Тогда родилось совершенно иное предложение: вместо стены вырыть гигантский ров, уходящий глубоко в земную толщь. Этот план казался более выполнимым, и защитники города принялись за дело.

Воины с самыми разрушительными гардами сутками крошили земную твердь вокруг Качиза, пока остальные сдерживали энрийцев. Имперцы оказались достаточно умны, чтобы понять замысел бунтовщиков, а потому удвоили свои нападки в отчаянной попытке сломить сопротивление. За следующий месяц непрекращающихся боев энрийцы истребили почти треть жителей города, однако, несмотря на все усилия, им так и не удалось остановить строительство рва.

В последней, самой страшной битве Империя послала в бой абсолютно все свои силы. Уцелевшие гардьеры тем временем убирали оставшиеся участки земли, соединявшие их с Империей. Когда в бездну рухнули обломки последнего перешейка, город был окончательно изолирован, и в нем обосновались немногочисленные выжившие. Так появился свободный народ Качиза, который более ничто не связывало с Империей.

В последующие месяцы мир постигла череда катаклизмов непонятного происхождения. Ранее плодородные земли начали иссыхать под лучами беспощадного солнца. Всего за один год большая часть территорий превратилась в пустыню. Уцелел только Качиз, который каким-то чудом миновали бедствия и засуха.

Энрийская Империя на фоне катаклизма распалась на мелкие кланы, представлявшие из себя довольно жалкое зрелище. Некогда великие, тешимые своей гордыней и воспоминаниями о прежней славе, они были вынуждены скитаться по пустыне, грызясь друг с другом за последние остатки воды и пищи. Самые отчаявшиеся шли к пропасти вокруг Качиза, чтобы там умолять своих бывших рабов принять их в последний уцелевший город.

К их удивлению, жители Качиза действительно приняли некоторых к себе. Правда, лишь для того чтобы обратить угнетателей в невольников и возложить на их плечи самые тяжелые работы по восстановлению города.

Многие бродячие кланы энрийцев, услышав об этом, поступились своей гордостью и тоже выдвинулись в сторону Качиза. Один за другим энрийцы сдавались в рабство, лишь бы спастись от голодной смерти в пустыне. За пределами пропасти осталась лишь горстка кланов, приспособившаяся к суровым условиям. Но даже спустя десятки лет все еще находятся беглецы, что приходят к пропасти в поисках приюта.

Именно таких беглецов и высматривал Рэви целыми днями. Многие его товарищи считали капитана странным чудаком, который слишком много внимания уделяет энрийскому мусору. Подавляющее число качизцев соглашались воспринимать проклятых только в качестве вещей или, на худой конец, в виде животных, которым можно поручать тяжелую работу. Энрийцы жили в изолированном квартале, а на лбу у каждого из них несмываемой краской была выведена капля крови. Для изгоев даже построили отдельные проходы, по которым они каждый день шли на работу, не пересекаясь со свободными гражданами.

Внезапно кто-то осторожно дернул Рэви за плечо, и капитан отвел взгляд от пустыни, залитой солнцем.

– Еще не устал? – весело усмехнулся лейтенант Себас. – Я думаю, сегодня никого не будет. Вернись к остальным. Им уже не терпится поприветствовать новичков. Все надеются, что в этом году в нашем отряде все-таки будет пополнение.

– Пришло время нового отбора? – Рэви проморгался, прогоняя въевшиеся в роговицу желтые блики.

– В каких облаках ты витаешь? – похлопал капитана по спине Себас. – В жизни стражей пропасти происходит не так много событий, чтобы забыть про день отбора. Проклятье, да ведь твой сын сегодня будет вступать в ряды гардьеров! Я думал, ты наоборот не будешь себе покоя находить. Вдруг Жана перехватит себе другой капитан, и у тебя больше не будет возможности командовать собственным сыном?

Себас задорно рассмеялся и встал рядом с Рэви, пытаясь загородить собой неприветливый вид пустыни.

– Может, я старею, – тряхнул головой капитан. – Не знаю, в последнее время я много думаю о прошлом. Думаю о том, чем вообще здесь занимаюсь.

– Много думать вредно, – многозначительно поднял палец лейтенант. – Будь проще. Вот наши ребята, как только им становится грустно, расчехляют бутылочку-другую, и все посторонние мысли мигом уходят. Тебе стоит взять пример со своих подчиненных. Голова болеть точно перестанет. Вернее, болеть будет совсем по другому поводу, если понимаешь, о чем я, – Себас вновь звонко рассмеялся.