Рэви же перевел внимание на панораму Качиза, и его глаза остановились на небольшом районе, возведенном из красного кирпича.
– Как думаешь, это правильно – то, как мы поступили? – спросил капитан.
Себас проследил за взглядом товарища и ответил:
– Конечно. Энрийский мусор получил по заслугам. Ты знаешь историю не хуже меня: их грязная империя владела рабами целыми столетиями. Нет ничего страшного в том, что теперь они сами оказались по другую сторону. А тебе что, жалко их? Похоже, ты действительно стареешь. В твои годы многие начинают становиться сентиментальными. Хотя ты должен помнить, как мало нас осталось после осады. Я вот не застал то время, но отец рассказывал, что выжило лишь несколько сотен. Из них лишь около полусотни были гардьерами. Как дань уважения, гарды тех, кто возвел ров, не были отданы новому поколению воинов, а вместо этого навечно разместились в зале Славы и Доблести. Я иногда прихожу посмотреть на гарду своего отца. Ее вид заряжает меня… не знаю – энтузиазмом, что ли.
– Оружие моего отца тоже в этом зале, – кивнул Рэви. – Но я ни разу не приходил на него посмотреть.
– Эх, странный ты, – вздохнул Себас. – И как тебя угораздило дослужиться до капитана?
– Я один из девяти человек за последние двадцать лет, кто побывал за пределами города и выжил, – беззастенчиво ответил капитан. – А еще я один из тех, кто сражался против энрийцев в бою и победил.
– Так я тоже сражался, – возразил лейтенант. – В нашу программу подготовки входят поединки с проклятыми. Буквально в прошлом году нам приводили группу рабов, с которыми мы сражались. Между прочим, не так эти энрийцы и сильны. Мы с другими офицерами едва сдерживали смех, пока рвали их в клочья.
– Это не то, – покачал головой Рэви. – Они не настоящие энрийцы. Между ними и теми проклятыми, что остались жить в пустошах, практически нет ничего общего. Они не молятся своему темному божеству и не приносят ему жертвы. А многие из них – рабы уже во втором поколении и понятия не имеют, насколько сильна кровь, текущая по их жилам.
– Не думаю, что пустынники настолько…
– Со мной было трое опытных гардьеров, и никто из них не выжил, – оборвал капитан. – До вылазки наружу я думал, что уже давно поборол в себе страх. Но это оказалось неправдой. Настоящий страх я почувствовал именно тогда, в бою с энрийцами.
– Ну, если ты так говоришь, то, конечно, – наконец сдался Себас, разводя руки.
На несколько секунд после этих слов воцарилось молчание, которое, однако, вскоре было прервано капитаном:
– Ладно, не будем об этом, – сменил тему Рэви. – Мне действительно пора возвращаться. Как раз планировал набрать в этом году пару новичков.
– Главное, Жана возьми, – подмигнул лейтенант. – Нормальный парень, да и не такой скучный, как его отец.
– Обязательно, – отмахнулся капитан.
Вдвоем они спустились с обломка стены, который остался еще с тех времен, когда Качизу требовалось защищаться от врагов без помощи рва. Путь офицеров лежал в сторону центральной площади города, где уже собрались толпы людей в ожидании ежегодного праздника в честь дня освобождения от энрийского гнета. К этой же дате был приурочен набор новых гардьеров.
Отбор проходили далеко не все кандидаты. После суровых тренировок лишь некоторые могли все еще стоять на ногах. Однако ходили упорные слухи, что потомкам первых гардьеров делали поблажки, чтобы они непременно прошли испытание и пополнили ряды защитников Качиза. Сам Рэви никогда не нуждался в подобных уступках, но некоторые курсанты из его выпуска ни за что не прошли бы отбор, не имей они нужного происхождения.
В других обстоятельствах, возможно, стоило бы переживать, что на защиту города встают не самые лучшие из лучших. Однако Качиз был абсолютно неприступен, и офицеры по большей части весело проводили время, пропивая жалование и развлекаясь в злачных местах. В целом на это предпочитали закрывать глаза, ведь предки этих раздолбаев спасли город от уничтожения. Никто в здравом уме не хотел портить память о тех славных днях триумфа, а потому все продолжало идти своим чередом.
Рэви же тем временем добрался до площади, где другие капитаны уже давно заняли свои места. На самом деле он не торопился на праздник еще и потому, что ему было абсолютно не о чем говорить с другими офицерами. В основном их разговоры скатывались к обсуждению того, куда они пойдут развлекаться сегодня вечером, что будут пить, сколько подцепят женщин. Рэви являлся чужаком в их обществе. Он ни разу не посещал бар с тех пор, как побывал за пропастью. Каждый раз, когда он слышал разговоры о выпивке, перед его глазами вставали беззаботные гардьеры, которые когда-то давно вышли из города, будто на прогулку, и погибли первыми от рук энрийцев.
Поприветствовав капитанов, Рэви уселся у самого края стола, молча уставившись на праздничное шествие. Официальная часть уже потихоньку подходила к концу, а значит, скоро должна была начаться церемония вручения гард. Капитан искоса взглянул в сторону богато расшитой скатерти, на которой предварительно были разложены артефакты. Всего заготовили пять гард, четыре из которых еще были в стадии простых, ничем не примечательных рукоятей. Только одна гарда была полностью сформированной. Она принадлежала старику Жозелю, решившему в этом году оставить свой пост и перейти на должность инструктора в академии. Именно его гарда должна была достаться Жану. Такое желание изъявил Жозель, хоть на самом деле об этом попросил его лично Рэви, когда недавно встретился со своим старым наставником. Тот с пониманием отнесся к просьбе капитана и не стал возражать. Жозелю было не впервой хранить маленькие тайны, поэтому еще одна не то чтобы сильно его тяготила.
В этот момент музыка смолкла, но только для того, чтобы под протяжное гудение труб на площадь вышли кандидаты в гардьеры. Разумеется, их было пятеро – по числу заготовленных гард. В этом году все новички были потомками прошлых гардьеров, так что среди зевак в толпе нашлось мало тех, кто встретил их появление громкими овациями. Обычно толпа взрывалась тогда, когда среди гардьеров оказывался кто-то из простой семьи, привилегированная же каста по понятным причинам не вызывала у них заметного отклика.
Пятеро будущих гардьеров встали на колено в ожидании появления главнокомандующего. Старик Джулиан в этот раз задерживался дольше обычного. Неудивительно. Кому-кому, а вот ему действительно стоило бы уже давно уйти в отставку. Джулиан был ветераном великой войны против Энрийской Империи, и лет ему было уже так много, что никто из ныне живущих не мог сказать, сколько именно. Похоже, даже он сам этого не помнил. Что при этом не мешало Джулиану оставаться на посту главнокомандующего и «управлять» армией Качиза.
Если бы перед войском действительно стояли хоть какие-то серьезные вызовы, то старика давно бы уже прогнали куда подальше. Но если солдаты могли позволить себе сутками напролет пить и гулять, Джулиан вполне мог позволить себе и дальше занимать насиженное место. Его ресурсов и влияния вполне хватало на то, чтобы поддерживать в своем дряхлом теле жизнь, пусть годы постепенно и брали свое.
В последнее время, к слову, у главнокомандующего все чаще стали случаться провалы в памяти, а ходить без посторонней помощи он уже практически разучился. На секунду Рэви даже предположил, что Джулиан задерживается просто потому, что он забыл о посвящении курсантов, однако его подозрения развеялись, как только главнокомандующий наконец появился и занял свое почетное место.
Сегодня Джулиан выглядел особенно бледным. Он до сих пор не мог справиться с одышкой, которая появилась, пока он шел к месту церемонии. Несколько минут все собравшиеся на площади ждали, пока он вдоволь надышится, и лишь затем празднование продолжилось. Собрав все свои силы, главнокомандующий поднялся с места, чтобы начать сбивчивую речь, которую едва могли разобрать даже те, кто сидел подле него.
– Сегодня… значит… курсанты нашего Качиза получат… получат гарды. В этот знаменательный день… мы все… поздравляем их. Пусть они верой и правдой служат… Качизу.
