— Да, в том то и проблема, — согласилась девушка. — К тому же, достать его мы не сможем со дна болота.

Артос задумался, смотря вдаль, где роем вились кровососы.

— Спроси крокодила, не знает она, где тут место возрождения.

— Как оно выглядит? — Мона, в отличие от парня, прекрасно поняла все, о чем они говорили.

— Это такой круг, метра два в диаметре. Бывает разный — каменный, деревянный, но обычно украшен надписями или рисунками. И еще — на него не могут зайти никакие существа, агрессивные к человеку, — постаралась поточнее описать Рита.

Крокодила подумала, опять приподнялась, прокрутилась вокруг себя, что-то увлеченно чиркая когтем на земле.

— Такой?

Хоть и рисунок был кривым, но все же то, что это предмет их разговора, сомневаться не приходилось.

— Да! — радостно вскрикнул Артос.

Мона махнула кривоватой лапкой куда-то за спину Риты.

— Там есть. У дальнего берега болота издалека даже видно становится.

После этой фразы Рита смахнула оповещение о прибавке к Языку Лесных существ, а Артос ойкнул.

— У меня появилось новое умение! — радостно сообщил парень. — Язык Лесных Существ!

— Ого! — удивилась Рита. Но ее обрадовала эта новость. Теперь будет намного проще общаться в их большой компании. Ей поднадоело служить переводчиком. — Это очень здорово! — она похлопала парня по плечу.

— Ты не обижаешься? — зачем-то спросил Артос.

— Нет, — искренне удивилась девушка вопросу. — Конечно, нет. Наоборот.

— Просто, я же хотел у тебя купить навык…

Рита только махнула рукой, улыбаясь.

— Может, мы вернемся к нашей общей проблеме? — кашлянула Мона, привлекая к себе внимание. — Делу время…

— Да, конечно, — повернулась обратно к крокодиле девушка.

Артос моргнул, видимо, пока понимал очень плохо, но все же согласно кивнул.

— У молодого человека была какая-то идея? — с надеждой смотрела на него Мона.

— Скорее полуидея. Если достать этот камень, а я был бы не на острове, а на берегу, то мог бы постараться убежать как можно дальше, пока лягушки меня не убьют, а в самый последний момент кинуть его там. А сам возрожусь недалеко отсюда.

— Да, только тогда комарики нас точно сожрут всех, если ты уведешь лягух отсюда, — Рита покачала головой.

Она взяла несколько кусочков сырого мяса и насадила на веточку наподобие шашлыка, проследила за жадным взглядом Моны, и положила перед ней.

— Угощайтесь, — сказала девушка, начав нанизывать новые кусочки.

— Благодарю, — крокодилиха задумчиво поглощала мясо.

— Расточительница! — пробурчал из-за Ритиной спины Крыс. Та лишь легко толкнула грызуна локтем и подкинула им с Ибой по кусочку приготовленного мяса, чтобы не мешались, особенно грызун.

— Кровососы полетят за тем, кто выйдет за пределы моего дома? — наконец, уточнила Мона.

— Совершенно верно, — это ответил Артос, сияя как начищенный чайник, просто, потому что мог, хоть и криво, но понимать сам, что говорит крокодилиха.

Мона лапкой поскребла пасть и замахала хвостом, от чего все, кто был рядом, отпрыгнули подальше, чтобы не попасть под острые шипы.

— Есть у меня мысль, как и вам помочь и себя не забыть, — и крокодила начала излагать свой план, который казался даже слишком логичным для обычного животного. А после Мона посмотрела на людей. — Согласны?

У Риты выскочило:

Артос сидел верхом на огроменном головастике, перебирающим крохотулечными ножками, рядом с берегом, по кромке которого кровожадно пищали гигантские комары, почти ласково поглядывая на недоступное пока вместилище такой аппетитной теплой вкусной кровушки. Парень нервно покусывая щеку, напряженно ждал, очень надеясь, что все пойдет по плану крокодилихи, слегка откорректированном Ритой. Он еще раз перечитал задание:

Задание немного отличалось от того, что получила Рита, даже как-то неловко стало. Но девушка сразу напомнила, что от нее то особо сильно ничего не зависит, а ему придется все самое сложное выполнять.

Послышались странные всплески воды и Артос, моментально закрыв ненужные, сейчас, сообщения, стал вглядываться в болото. Там сначала начали появляться небольшие круги и маленькие пузырики лопались на поверхности, постепенно становясь все больше, и количество их стремительно росло.

Артос напрягся, приготовившись пятками ударить по бокам головастика, вцепившись одной рукой в его гладкую кожу на загривке так, что побелели костяшки пальцев.

И вдруг, когда казалось, напряжение достигло предела, из воды резко выпрыгнула туша крокодилы, вся облепленная, присосавшимися языками к ее коже, лягушками. Пресмыкающиеся не могли нанести Моне много урона, ведь та обладала толстенной, почти непробиваемой кожей, которая еще и наносила небольшой урон от шипов при любом соприкосновении с ней. Мона пронзительным движением вскинула мордой, выкидывая странный, облепленный водорослями предмет, полетевший прямо в руки Артоса.

Парень же, выгнувшись под невероятным углом, одними пальцами поймал камень жизни Круглобрюхих Болотных Лягушек, тут же прижимая его к себе, одновременно пришпоривая своего странного коня, и очень надеясь, что тот не подведет. Полевых испытаний Молодой Юркий Жабеныш еще не проходил, просто за не имением такой возможности.

Результат превзошёл ожидания. Головастик, слегка привстав на дыбы, с места в карьер, рванул вперед, прямо в самую гущу радостно загудевших кровососов, которые начали моментально слетаться со всех окрестностей, освобождая проход Рите. Лягушки же, на несколько мгновений сбившись с толку из-за смены владельца камня жизни, всей толпой бросились следом за Артосом, даже те, что до этого прилепились к Моне. Последние явно сделали это с великим облегчением, потому что никому не понравится, когда в язык постоянно тыкают шипами. Лягушек было так много, что когда все они покинули водоем, даже показалось, что болото, прилично так, обмелело.

Артос, сжимая зубы, пытался отмахиваться от кросвососов одной рукой, зажимающей, к тому же, камень жизни, второй продолжая держаться за загривок головастика, выжимая всю возможную скорость из транспортного средства, при этом понимая, что с каждым прыжком лягушки сокращают расстояние между ними. Тело уже все покрылось увеличивающимися волдырями от бесконечных укусов, глаза буквально превратились в щелочки. Но самым важным был не визуальный показатель, а полоса жизни, все стремительнее уходящая вниз.

Когда ближайшия к Артосу лягушка решила, что цель достаточно близко, и можно атаковать, перед глазами парня уже были не просто красные пятна, а сплошная, расплывающаяся кровавая пелена, статус жизни мигал, словно нервно бьющееся сердце, и он, понимая, что уже не выдержит и пары укусов кровососов, со всей возможной силой откинул камень жизни в сторону.

Последним, что он увидел перед тем, как провалился в темноту, как та самая лягушка, что нацелилась на него, среагировав на летящий предмет, сменила направление и выкинула язык в новую добычу. Артос даже, каким-то чудом, смог заметить удивленное выражение морды лягухи, которая рефлекторно проглотила камень жизни Круглобрюхих Болотных Лягушек.