Я повертела в руках ключ на длинной цепочке, что был приложен к письму.
– Что же ты открываешь? – пробормотала я.
Возможно ли то, что сказала мама – не более, чем выдумка и фантазия? Мама болела долгое время перед тем, как покинуть меня навсегда. Может, ее разум помутился, и не стоит верить вообще этим строчкам в письме?
Почувствовала, как накатывает тошнота, а голова вновь закружилась.
– Опять…
Достала из кармана флакон с заветной микстурой. Сделала глоток, чувствуя облегчение. Нужно будет зайти к дедушке Лавшика на днях в аптеку… Мое лекарство скоро закончится, а это значит, что мне в любой момент может стать очень плохо.
Чуть дернула хвостом с длинной кисточкой. Пора ложиться спать.
Однако, когда легла, закутавшись теплым пуховым одеялом, то в голову почти сразу же полезли мысли о Его Высочестве и Ежегодном бале. Он уже через месяц.... И приглашение было более, чем официальное, но я же могу найти уважительную причину, по которой никуда не пойду?
Вздохнула. Перевернулась на другой бок. Похоже, меня ждет бессонная ночь…
Данби
– Принеси мне сантарского отвара. Очень болит голова, – попросил слугу, растирая костяшками виски.
– Слушаюсь, Ваше Высочество! – слуга поклонился и ушел исполнять мое поручение.
Я уже несколько часов сидел в императорском архиве, изучая записи о Драконьей слободе. По всему выходило, что самая большая библиотека в империи действительно когда-то там была. Вот только то, что от нее осталось, мало походило на былое величие. Даже с натяжкой.
Я чуял, что с этим что-то нечисто и хотел найти более подробные описания или хотя бы план здания, но встречал лишь отдельные упоминания и обрывки информации, которые ничего нового мне совершенно не давали.
Дверь в мой кабинет раскрылась.
– Поставь сюда. На стол.
– Данби, это я… – услышал я женский голос.
Оторвал взгляд от бумаг. Аркадия как всегда была великолепна. Рыжеволосая, зеленоглазая, в платье изумрудном и сияющем, это был мой ей подарок…
– Привет.
– Столько времени уже прошло. Я думала, мы сможем поговорить после твоего возвращения тогда, но ты словно специально меня избегал, – она чуть прикусила губу.
Девушка всегда так делала, когда волновалась и раньше я находил это в ней соблазнительным. Но это было раньше. Сейчас изменилось слишком многое.
– А о чем нам было говорить? Все в прошлом.
– Не говори так! Я знаю, что ты не забыл меня! Не смог! – она подалась вперед, упираясь ладонями о мой стол. – И я не забыла тебя! Данби, послушай, я была глупа… Та наша ссора… Я была не права, наговорила тебе всего и…
– Аркадия. Все в прошлом. Я уже сказал это…
– Это из-за нее?! – ее голос стал немного визгливым, ужасно раздражающим, и как я раньше этого в ней не замечал? – Из-за той девчонки из Драконьей слободы, о которой ты тут разнюхивал все?!
– Как ты узнала?! Следила за мной?
– Это дворец, Данби! Здесь сложно что-то утаить, а у меня есть и глаза и уши.
– Больше не делай так. Иначе мне придется отлучить тебя от двора.
– Ты изменился… – прошептала она с удивлением. – Словно сошел с ума! Может, мне самой стоит наведаться в эту ее деревню?!
– Слобода – город.
– Да плевать! – она закричала. – Эта дьяволица отняла у меня тебя! Ты закрутил там с ней шашни, хорошо она тебе постель погрела, что ты так развернулся?! Может она и вовсе ведьма?!
Прикрыл на секунду глаза, стараясь успокоиться. Встал, взял Аркадию за руку и, доведя до двери, распахнул ее.
– Надеюсь, при следующей нашей встрече ты перечитаешь учебники по этикету. Мне кажется, ты забыла, как следует обращаться к Его Высочеству.
– Я ненавижу ее! – она вдруг разрыдалась. – Ненавижу!
Аркадия ушла, утирая слезы, а я, закрыв за ней дверь, вновь вспомнил очаровательную мышку-Рьяну. Стеснительную, милую, немного пугливую и упрямую… Как же она отличалась от Аркадии… Совершенно другая. Но именно с ней я жду не дождусь встречи. Благо, Ежегодный бал всего через месяц. Недолго осталось ждать.
Глава 5
Рьяна
– У меня снова закончилась ваша микстура…
Пожилой мужчина глянул на меня, улыбаясь.
– Я рад, что смог помочь и тебе, и твоей маме… – сказал он. – Приступы были часто?
Кивнула.
– В последнее время они стали чаще…
– А полный оборот? Был?
Покачала головой.
– Нет.
– Ничего, ты научишься все это контролировать…
– Спасибо, дед Кузьмич. Конечно же.
Он попросил меня подождать, а после вернулся с полным новехоньким флакончиком своего чудесного снадобья. Я забрала его и поблагодарила.
– Слыхал, что в столице неделю назад Ежегодный бал прошел. Пышное празднество! Ты вроде бы тоже приглашена была…
Усмехнулась.
– Мне нездоровится что-то… Староста наш отправил императору письмо с извинениями и распиской от нашего целителя. Тот посчитал, что мне нельзя выезжать за пределы слободы.
Кузьмич мягко засмеялся.
– Ну да! А причина-то болезни какая была?
– Простуда. Зимы здесь суровые…
Для верности я даже пару раз покашляла.
– Ну, ясно… Нашу Рьяну ни калачом, ни кирпичом в столицу не затащишь… Ладно уж. Думаю, отстанут от тебя из императорской-то семьи. Вряд ли кто будет разбираться.
Я кивнула.
– Я тоже так думаю. Ну, я пойду.. Спасибо!
– Приходи, если чего нужно будет…
Дед Кузьмич махнул мне на прощание рукой, а я, улыбнувшись, вышла на улицу. В слободе, как и месяц назад, все еще стояли морозы. Человеку, непривычному к здешнему холоду, простудиться было на раз два. Я была рада, что Файш, в благодарность за мое тогдашнее ночное дежурство в библиотеке уговорил нашего целителя написать на имя императора…
Закутавшись поплотнее теплым шарфом, пошла по узкой натоптанной тропинке к дому. Снежок поскрипывал под сапожками, а солнышко играло солнечными зайчиками, отблескивая от заледеневших крыш…
– Рьяна! Привет! – Лавшик подбежал ко мне, чуть касаясь моего плеча рукой. – Я вот что подумал! Вход в библиотеку может быть вообще не в Драконьей слободе!
– Не в слободе? – я повернулась к нему, поскользнулась и едва не навернулась, но парень меня поймал.
– Нет… – он не торопился отпускать мой локоть. – Может, в Нижних Грызликах! Там дом купца Афигеева… Большу-у-у-ущий. Я решил, что, может, мы с тобой туда съездим?
Мы уже почти дошли до моего дома, продолжая идти вперед.
– Съездить вместе? Можно… Если это поможет найти то, что открывает этот ключ… Ты же не говорил больше никому?
Лавшик покачал головой.
– Как бы я мог! Но я так рад, что ты согласилась! Я уже представляю нашу поездку, Рьяночка! Только ты и я… Говорят, в Грызликах даже звезды ярче, чем у нас… Мне рассказали рецепт особенно вкусного коктейля со сливовым сиропом и…
– Наверняка какое-нибудь отвратительное пойло, – услышали мы мужской голос.
Я подняла взгляд. На пороге моего двухэтажного дома, прямо на ступенях, сидел никто иной, как Его Высочество Данби. Я и не заметила, что мы так быстро дошли…
– Что вы здесь делаете Ваше Высочество? – я присела в реверансе.
– Скорее я должен задать этот вопрос, – в голосе Данби звучал лед. – Хотя, я приехал поинтересоваться, как ваше здоровье, леди Кхира? Смотрю, вы себя отлично чувствуете!
Я в панике обернулась на Лавшика. Тот приобнял меня за талию, притягивая к себе.
– Ничего не отлично! – сказал он грозно. – Рьяна только из целительской лавки возвращается!
– Да неужели? Купили микстуры от кашля? – язвительно уточнил беловолосый гад.
А вот получи, вредный дракон! Выкуси!
Я вытащила из кармана теплой шубки врученный мне дедом Кузьмичом флакон с зельем.
– Да. Вы все правильно поняли.
Дракон прищурил взгляд.
– А кавалер ваш, разумеется, решил вас больную потащить с собой по холоду за этим чудодейственным средством?
– Яа-а-а… – проблеял что-то нечленораздельное Лавшик, но Его Высочество оказался куда более сообразительным и быстрым, потому что, решительно встав со ступенек спустился ко мне и, вырвав мою руку у моего растерявшегося друга, потащил меня в мой же дом.
