Наш городок всегда был маленьким. А самый его расцвет приходился на день его основания. А название какое гордое жители запросили у князя: “Драконья слобода”! Было почетно получить вместе с обширнейшей библиотекой в дар от императора еще и особый статус жителей, освобождавшихся от полевых и тяжелых работ. Все были брошены на обслуживание самого величественного во всей Мирагрее хранилища знаний.

Жаль, что сейчас от библиотеки осталась лишь малая часть, да и то, не самая лучшая. А единственным помещением, не нуждавшимся в ремонте, была читальня, смотрительницей которой я была. Меня, кстати, Рьяна зовут.

– Леди Кхира! – раздалось откуда-то сбоку, и я, чуть повернувшись, заметила невысокого темноволосого и вихрастого мальчишку, протягивающего мне белоснежный конверт. – Вам письмо.

– Спасибо, Айслан, – улыбнулась я, забирая конверт у него из рук.

Похоже, наконец, пришел ответ от отца.

– Леди Кхира, а вам хвост и уши не мешают? – было видно, что мальчишка очень хотел спросить, но стеснялся, а потому покраснел.

– Нет, – засмеялась я. – Они мне очень даже помогают! Вот, смотри! – я вытянула длинный тонкий хвост с пушистой кисточкой на конце и, ловко подцепив печеньку со стола, отправила ее себе в рот.

– Ой, как здорово! – захлопал в ладоши мальчик. – А в мышь тоже умеете превращаться?

Кивнула.

– Умею. Правда, у меня с этим есть небольшие проблемы…

Да, вру. Проблемы были совсем не небольшие, а самые настоящие. Крупные такие и толстые. Но делиться подробностями своего горестного существования с восторженным ребенком я не хотела.

Мы поболтали еще какое-то время, я угостила Айслана печеньем, и он ушел. Ну а я осталась досиживать свой рабочий день.

Между прочим, сегодня была пятница, а это значило, что я могла уйти пораньше и остаток вечера проводить, наслаждаясь любимой игрой на фортепиано. Обожала наигрывать простенькие мелодии Хайруса или Фэнкса Мемонди вечерами.

Стараясь хоть немного скоротать время, по третьему разу протерла столики и поправила удобные кресла возле них. В вазочки подложила побольше печенья и медовых вафель. И лишь после этого решилась развернуть послание отца.

“От Императорского Архивариуса.

Привет, моя милая! Прости, что так долго отвечал, дела, проклятые, замучали!

Ну, как ты там? Не мерзнешь? Зимы на Востоке Мирагреи особенно суровы… Снега и метели там частые гости. Так же, как и простуда. Мне бы не хотелось, чтобы ты болела…

В сотый раз прошу тебя подумать и все же решиться на переезд в Женевиль. Ты за знала, как здесь хорошо! Цветут гранаты и персики. А какие блистательные балы! Ох, видят боги, я так мечтаю, чтобы моя дочь, достойнейшая из всех юных леди, посетила один из них… Но каждый раз я получаю от тебя отказ.

Ты спрашиваешь, как у меня дела? Да все так же. Жив. Здоров. И ужасно скучаю по своей упрямице-дочке! Ну чего тебе стоит приехать, Рьяна?! Мамы уже давно нет в живых, но ты по-прежнему и носа не высовываешь из Драконьей слободы! Может, приедешь хотя бы на лето?”

Дочитала письмо и горько усмехнулась. Папа был как всегда в своем репертуаре. Приемы! Балы! Женевиль! Мечтает вылепить из меня настоящую аристократку! Вот только как он не поймет, что никому я там не сдалась со своим хвостом и ушами! Благородные драконы, волшебная музыка, и тут на бал придет потанцевать незаконнорожденная дочка-мышь главного Императорского Архивариуса!

Нет уж, дудки! Уж лучше пусть папа, наконец, приедет ко мне в гости. А я точно пас.

Женевиль. Драконий замок.

– Столько времени на поиски, и все зря… – вздохнул один из советников императора, прихлебывая из чашки мятный чай и морщась.

Он взял из вазочки кубик сахара щипчиками и, бросив его в чашку, размешал.

– Если предоставим такой отчет Его Величеству, он нас сожрет, – поддержал его коллега. – Данби давно пора жениться, он наследник, но истинной все нет.

– Может, она не аристократка?

– Исключено. Императорские пары всегда были только благородных кровей. Это было заложено в просьбе Первого Дракона к богине Ледерии, которая даровала истинных.

– А мы всех проверили?

– Да. Всех, – грустно вздохнул любитель сладкого чая, делая из своей чашки еще один глоток. – Из тех, кто не явился на Ежегодный бал в этом году была только одна леди сорока пяти лет от роду с родильной горячкой, другая из Хеймпельтона, ну, знаешь, какого рода леди, и…

– И?

– И еще одна. Кажется ее леди Кхина или Кхира зовут… Но она точно не подходит. Полукровка. Наполовину дракон, на половину оборотница.

– Мда… – послышался еще один тяжелый вздох.

– А ведь Данби не слишком обеспокоен поиском невесты.

– Да уж. О его ссоре с леди Аркадией даже в провинциях судачат. А он сам, стараясь зализать раны, говорят, отправился в военный поход в Кейсарию, и даже одержал там победу. К его возвращению в столице готовят щедрые торжества.

– К его возвращению! – хмыкнул его собеседник. – Не раньше, чем через пару недель, а то и позже. Я бывал на Востоке. Там очень суровые зимы.

Они еще немного поболтали, а после разошлись.

Данби

– Айшар бы побрал эти дороги в захолустьях!

Уже целый час военный отряд стоял в снежной пустыне, пытаясь починить поломавшиеся полозья у саней.

Генерал Томаш Йор был не просто недоволен – взбешен. Я же посматривал на него с легкой усмешкой. Кажется, кому-то не терпелось привесить на парадный китель новую медаль. А мне, если честно, сейчас хотелось просто забыться. Думал, что военные подвиги заставят меня выкинуть из головы Аркадию, но оказалось, что все не так просто, как я считал прежде.

– Может, устроим привал? – предложил я. – Торчать тут нам, судя по всему, еще долго.

– Если ориентироваться по картам, то здесь недалеко уже город, – подошел к нам один из воинов, Ханс, сжимая в красных от мороза руках изрядно помятые географические бумаги. – Идеальным вариантом было бы переночевать там, а завтра снова двинуться в путь.

– Айджер харагаст! – снова выдал злой от отчаяния Томаш, а я засмеялся.

– Да ладно тебе, пойдем вперед. Надо дойти до города и договориться о ночлеге и ужине для отряда. В поле стоять в ночи не выход, согласись…

Томаш заломил смоляную бровь.

– Не выход! Но город в стороне от тракта. Если бы не поломка, мы бы уже были далеко отсюда, Данби!

– Значит, это судьба! – подмигнул я ему.

На самом деле все ужасно устали от дороги. Поэтому идею зайти в город замерзшие вояки восприняли на ура. Поэтому спустя некоторое время мы уже входили в высокие ворота с гордой надписью “Драконья слобода. Основана по велению князя Асти и милости императора”.

– Драконья слобода? – скептически произнес Томаш, тоже прочитав надпись, а я, расслышав в его голосе нотки сарказма, не мог не согласиться с ним.

– По-моему, этот якобы город имеет полное право называться “Драконья дыра”. Эй, дедуля! – мы остановили какого-то старика в лохмотьях. – Где здесь постоялый двор?

– Ась? – был нам ответ. – В слободе-то? У нас-то? Нет у нас такого.

Томаш тихо застонал.

– Гайточин хейдар эшт табар!

– Эй, хватит вам ругаться! – нахмурился старик. – Такой молодой, доспехи вон какие ладные, а такой поганый язык!

– Лучше за свой язык беспокойся, который я могу с легкостью отрезать, – грубо ответил мой друг. – В моей ответственности уставший и голодный военный отряд и Его императорское высочество Данби аш Райгар! Вы сейчас точно уверены, что мы нигде не сможем разместиться на ночь?

– Ох, не признал! Простите уж меня, глупого бедняка, – старик поклонился до земли, но в его глазах все равно плясали чертенята. – А что до постоя, так и правда нет у нас гостиницы, последнюю еще четверть века назад снесли. Здесь всего-то населения чуть да маленько, все друг друга знают. Но, коль вы настаиваете, то советую вам, господа, обратиться к нашему слободскому старосте. Он, думаю, может выдать вам бумагу, чтобы вы в местной библиотеке заночевали. Там хоть и не слишком уютно, но тепло. А вам, воякам, не привыкать к полевой жизни.