– Уверен, она будет рада снова увидеть нас вместе! Пойдемте!

Стиснула зубы. Ну вот что за напасть?!

Пока дошли до Любуши, нас изрядно засыпало снегом. На волосах Данби снег казался почти прозрачным и почему-то я все время посматривала из-за этого на него.

– Переживаете, не замерла ли я, а сами… Вам не холодно без шапки? – наконец, не выдержала я. – Накинули бы хоть капюшон.

Данби остановился, как-то весело улыбнувшись.

– А мне не холодно.

– Это так только вначале кажется. А потом заболеете и…

– И останусь здесь долечиваться? – хмыкнул мужчина. – Этого вы боитесь, леди Кхира?

Дернула плечом.

– С чего мне бояться этой ерунды? Это было лишь предупреждение. Забота о наследнике престола.

– Я учту этот факт, когда буду составлять список приглашенных на ежегодный бал. Вряд ли такой заботливой особе получится отвертеться от него на этот раз, – усмехнулся в ответ Данби, а я в который раз укорила себя за излишнюю болтливость.

Настроение стремительно поползло вниз. Свалился на мою голову! Плясун несчастный! Бал! Не поеду я на него, и точка.

Остановившись у двери в столовую, постучала, дожидаясь пока откроет помощница Любуши, подрабатывающая кем-то вроде официантки. Девушку звали Офелией, и она была чудо, как хороша. Златоволосая, синеокая, стройная… Губы – словно вишни. Никто из нашей слободы так и не нашел к ней подход, она все принца ждала. Что ж, такой сейчас стоял перед ней, и я сразу заметила, как загорелся у нее взгляд.

– Ваше Высочество! – она сделала низкий поклон. – Рада приветствовать вас в нашем ресторане!

Я даже поперхнулась. Ресторане! Вот уж хохма! Столовую Любуши с ее простецкой едой так назвать! Похоже, уж очень хотелось девушке понравиться Данби. Жаль только, что тот особенно не впечатлился внешними данными Офелии. Ну или сделал вид, равнодушно попросив выделить нам столик получше.

Когда мы уселись, девушка принесла меню. Что ж, сегодня на обед были кислые щи со сметаной и грибами, а на второе картофельное пюре с рубленой куриной котлетой. И компот. Из морошки.

– Это все? – удивленно пробормотал себе под нос Его Высочество. – Выбрать не из чего?

Офелия грустно покачала головой.

– Увы. Городок у нас маленький… Мы опасаемся готовить много, чтобы не испортить продукты.

– Что ж, ладно. Нам две порции.

Девушка кивнула и куда-то умчалась, а я облегченно вздохнула, надеясь, что Любуша сегодня не почтит нас своим присутствием.

– Я не показала вам дом старосты и колодец, в котором по легенде живут черти, – сказала я, чтобы как-то разрядить обстановку.

Дом старосты был примечателен лишь тем, что был солиднее и крупнее всех остальных построек Драконей слободы, ну разве что уступал библиотеке. Что же до колодца, то все дети всегда собирались вокруг него и слушали. Оттуда постоянно доносились странные звуки, а по ночам кто-то и вовсе слышал вой. Приезжавший несколько лет назад ученый сказал, что эти звуки появляются из-за особенностей строения почвы и взаимодействия с ней воды. После этого бояться все перестали, но легенда все равно осталась.

Я рассказала это Его Высочеству, и тот с вниманием выслушал.

– Про колодец – весьма странно. Впервые слышу, чтобы вода и почва могли издавать какие-то звуки. Нужно и впрямь будет сходить к нему.

Я немного натянуто улыбнулась.

– Боюсь, остается не так много времени. Староста сказал, что я должна закончить экскурсию к трем часам дня. У нас осталось всего полчаса. Как раз перекусить.

Данби посмотрел на меня. Долго так, изучающе. После о чем-то задумался и даже когда принесли еду, смолотил ее молча, ни о чем больше не спрашивая. Закончив есть, расплатился и за меня, и за себя. И сколько я не совала свои монетки, решительно их отверг.

– Думаю, пора прощаться, леди Кхира, – мы вышли на улицу и теперь смотрели друг на друга.

Наследник снова стоял без шапки, и сейчас его волосы чуть раздувал ветер. Он показался мне каким-то совсем сказочным.

– Хорошей вам дороги, Ваше Высочество. Прощайте.

– Благодарю, леди Кхира. До встречи! – он вдруг подмигнул мне и, чему-то счастливо засмеявшись, ушел, больше не оборачиваясь.

Императорский отряд выдвинулся из Драконьей слободы спустя пару часов, оставив Файшу хорошую плату за теплый прием. Часть этих денег староста отдал мне, сказав, что это благодарность Его Высочества за экскурсионные услуги.

Что ж, в хозяйстве они мне пригодятся, поэтому отказываться я не стала. Вернулась в библиотеку, занявшись капитальной уборкой, собрала все подушки, перемыла испачканную посуду, намыла полы и протерла столики… От усталости под конец слипались глаза. Да и бессонная ночь давала о себе знать. Я уже хотела пойти домой, как вдруг почувствовала то, что ненавидела в себе больше всего…

– Нет… Только не это… – простонала я, чувствуя, как головокружение накатывает с новой силой.

Опустилась в одно из кресел, растирая виски и пытаясь нашарить в карманах платья флакон с необходимой мне микстурой. Как назло, симптомы нарастали, а дурацкий флакон все никак не находился.

– Вот он! – с облегчением выдохнула я и, трясущимися от напряжения руками, уже начавшими покрываться темными волосками шерсти, откупорила крышку.

Поднесла к губам, делая глоток и почти сразу же ощущая, как становится легче. Микстура была сладкой, с чуть малиновым вкусом, но я ее ненавидела. Всю мою жизнь, с самого своего рождения я не могла обходиться без нее…

– Бал! – горько выдохнула, представляя, что будет со столичным бомондом, случись этот приступ у меня в самый разгар веселья.

Нет уж. Я как-нибудь без танцев обойдусь. В конце концов, разрешение на непосещение выдавал император. Данби хоть и наследник, но вряд ли специально ради такого пустяка пойдет против отца. Да и скорее всего забудет об этом уже через пару недель, после того, как вернется.

Слышала, в столице были назначены торжества в честь его победы в военной кампании. Пока они все пройдут, маленький городок, Драконья слобода, совсем пропадет из его мыслей.

Я улыбнулась, понимая, что стала чувствовать себя намного легче. Убрала пузырек с микстурой обратно в карман и, поспешила домой. Мне нужно было хорошенько выспаться, чтобы как можно скорее забыть все то, что произошло сегодня и вчера.

– С днем рождения, дорогая! – Любуша обняла меня так крепко, что, казалось, сейчас хрустнут ребра. – Ты родилась суровой зимой, но выросла прекрасной и светлой девочкой! Желаю оставаться тебе такой же еще много-много лет!

– Спасибо за теплые слова! – сказала я с улыбкой, радуясь, что меня все же отпустили.

– С днем рождения, Рьяночка! – моя подружка, Софики, темноволосая и смуглая южанка, клюнула меня в щеку, изображая поцелуй и протягивая небольшой сверток.

Я зашуршала оберткой, разрывая ее и доставая совершенно потрясающий теплый вязанный розовый свитер.

– Он такой красивый и мягкий… – сказала я, прикладывая свитер к себе и подходя к зеркалу.

Цвет мне шел, да и по размеру он мне точно подходил.

Подруга улыбнулась.

– Я рада, что он тебе понравился.

Поздравил меня и Лавшик, вручив мне букет кроваво-красных роз и коробку моего любимого миндального печенья в виде мишек, которое было очень сложно достать. Я обняла его, а после сама поцеловала в щеку.

– Ты просто чудо! Спасибо!

Парень покраснел и смущенно отвел взгляд.

– Надеюсь, все хорошие пожелания сбудутся, – сказал он.

– Верно. Пойдемте все за стол! – обернулась я к собравшимся гостям.

– Ты столько всего наготовила! – ахнула Любуша. – Могла бы и попросить меня помочь.

– Это положено делать хозяйке, которая приглашает гостей, – улыбнулась я тепло. – Да и потом, я люблю готовить, так что это было совсем мне не в тягость.

Отмечать свой двадцатый день рождения я решила дома. После смерти матери он обычно отличался пустотой, гостей я сюда не приводила. И поэтому было немного волнительно видеть его сейчас светлым и шумным, наполненным праздником и добрыми пожеланиями. А еще, Любуша была права, я, наверное, впервые в жизни приготовила столько еды.