И салаты, и рыбку засолила и нарезала ломтиками, и отварила картофель и запекла в горшочках мясо. Смотрела сейчас на все это, и поражалась, откуда только пришло вдохновение.

Я пригласила всех, с кем хорошо общалась в последнее время, и народу вышло достаточно много. И почти сразу же после поздравлений, все накинулись на еду.

Хлопнула бутылка с шампанским и почти в это же время стукнула и входная дверь. Я обернулась, заметив на пороге припорошенного снегом Файша. Тот нерешительно замялся, хотя тоже был в числе приглашенных, просто немного опоздал.

– Рьяночка! Поздравляю! От души! – он распахнул руки для объятий.

Я вышла из-за стола и мы обнялись.

– Пальто можно вот сюда повесить… – улыбнулась я, помогая гостю немного освоиться.

Когда с этим было покончено и Файш, влезая в пушистые тапочки, прошлепал в комнату, где уже все оживленно о чем-то гудели, он кашлянул и призвал всех к тишине.

– Дорогие гости, прошу внимания! – сказал он громко, когда приглашенные замолчали. – Сегодня у нашей замечательной хранительницы читальни день рождения! И конечно же я присоединяюсь ко всем поздравлениям, что сегодня уже прозвучали и от себя лично хочу вручить тебе, Рьяна, вот этот милый цветок! Пусть он напоминает в нашем холоде тебе о теплом юге.

Файш взмахнул рукой, шепнув заклинание, и прямо передо мной на полу появился огромный горшок с длинным колючим кактусом.

– Приветь! – смущенно улыбнулось растение, обнажая острые зубки. – Меня Хрумыч зовуть… Я буду вести себя хорошо и слушаться мамочку!

Гости засмеялись, а я хмуро глянула на Файша. Вот только заботы о плотоядном болтающем кактусе мне не хватало!

– А он не кусается? – уточнила я.

– Только любя! – ответил сам за себя кактус. – Уверен, мы поладим!

Все снова захохотали, а я уже хотела усадить старосту слободы за стол, но тот сказал, что это еще не все.

– Я чувствую себя волшебной феей. Потому что целых два человека попросили меня передать тебе подарки! Первый – твоя мать.

Мое сердце пропустило удар. Мама? Моя мама? Но как это возможно?

– Вы чего-то путаете… – прошептала я.

– Вовсе нет, – Файш вытащил из внутреннего кармана сюртука довольно объемный конверт. – Твоя мать передала мне это перед смертью и просила отдать тебе на твое двадцатилетие. Я смиренно хранил этот подарок и теперь с чистой совестью могу вручить тебе.

Дрожащими руками я взяла конверт в руки. Стараясь унять любопытство, все же лишь поднесла его к носу, вдыхая давно забытый запах ее духов. Как будто мы виделись с ней совсем недавно…

Я вспомнила и ее черные, как смоль, волосы, белоснежную кожу и нежную улыбку, ее мягкий нрав. Она всегда всем была открыта, дарила свое тепло. Как жаль, что я совсем не такая…

– Благодарю, Файш. Я отнесу это к себе…

Я ненадолго ушла к себе в комнату, где спрятала драгоценное послание в комод у стены и вернулась. Когда пришла, староста все еще стоял у стола, ожидая меня.

– Я сказал, что подарки мне передали два человека… – начал мужчина издалека.

– И кто второй? – улыбнулась я, чувствуя, что сегодня день насыщен сюрпризами. – Надеюсь, на этот раз не кто-то из моих родственников?

– Нет… Скажу честно, даже для меня было весьма неожиданным, когда пару дней назад в Драконью слободу ко мне прибыл посыльный… В общем, что тут рассказывать. Лучше смотри!

Староста снова сделал взмах рукой, применяя чары, и на этот раз заставляя гостей и меня удивиться больше всего. Это была огромная корзинка белоснежных колокольчиков! На каждом цветке сияла алмазная крошка, и от этого на эти цветы было даже немного больно смотреть, настолько они были ослепительными. Я присела, заметив в корзинке вложенную открытку. Взяла ее в руки. На лицевой стороне была нарисован летящий в воздухе дракон на фоне замка. А вот на другой было послание, написанное размашистым почерком с завитушками: “С днем рождения, леди Кхира! Эти цветы столь же ослепительны, как и ваша красота. Признаюсь, я был поражен, увидев вас в Драконьей слободе… Такому бриллианту не место в глуши, что вы избрали для добровольного и неуместного заточения.

Я поговорил с вашим отцом, он жаждет лицезреть вас в столице. Уверен, я тоже смогу полюбоваться на вас на Ежегодном балу, что состоится в этот раз на несколько месяцев раньше, в феврале. Это официальное приглашение, заверенное императорской печатью.

До встречи, Рьяна. Цветы простоят долго. Как раз до февраля”.

Сжала открытку в пальцах, едва ее не смяв. Внизу и правда стоял императорский оттиск!

– Ненавижу! – прошептала я.

– Рьяночка, что там?! – тут же посыпались вопросы. – Это тебе Его Высочество прислал?! Вот уж диво!

– Рьяна, ты мне ничего не рассказывала про твою встречу с наследником! – обиженно накинулась на меня подруга, а Лавшик просто посмотрел с такой обидой, что мне совсем стало не по себе.

Вот уж точно, праздник, называется. Взял и все испортил, гад! Красивой меня назвал! Ага. С ушами и хвостом! И потом, он совершенно ничего не знает… А папа?! Вот уж предатель, точно!

Ну нет. На бал этот я не поеду! Не заставишь!

– Там просто поздравление. Благодарность за прием в Драконьей слободе, – я заставила себя улыбнуться гостям. – Давайте дальше праздновать? И, Файш, садитесь уже за стол, пока все закуски не съели…

Мне стоило усилий разыгрывать хорошее настроение весь оставшийся вечер. На самом деле, сейчас я мечтала лишь об одном – скорее остаться одной и обо всем хорошенько подумать.

Когда гости разошлись, я, наконец, смогла остаться наедине с собственными мыслями, а так же с посланием мамы. Почему она решила что-то передать мне спустя столько лет? Что такого важного в этом письме?

Я крутила пухлый конверт в руке, чуть покусывая губы. Вдруг я открою, а там и не мамино письмо вовсе? Вдруг Файш что-то перепутал? Или еще что?

Я тянула время и больше думала о том, почему Его Высочество Данби столь отвратительно поступил. Ежегодный бал? Хочет меня лицезреть? Даже поговорил с отцом… Боги… Это просто немыслимо! Он наверняка остался чем-то недоволен от пребывания в Драконьей слободе и поэтому мстит теперь. Или же просто так развлекается… А я – лишь несчастная игрушка в его руках. Но как же мне теперь быть?

Вздохнула. Пора заканчивать всего бояться. Нужно действовать решительно и уверенно!

Я рывком распечатала конверт. Заглянула внутрь, вытащив сложенный исписанный лист и какой-то предмет, завернутый в шуршащую бумагу. Развернула и с удивлением достала оттуда серебряный ключ на длинной цепочке. Ключ был тяжелый, старинный, со вставкой из крупного ограненного рубина. Я повертела его в руках и, отложив, принялась за письмо.

“Дорогая моя доченька, Рьяночка. Уверена, что когда ты будешь читать это письмо, меня уже не будет в живых. Я могла бы рассказать все тебе раньше, но по завещанию старейшин нашего рода, все хранительницы библиотеки узнают правду точно в срок.

То, что ты считаешь библиотекой, эта маленькая читальня, совсем не то, что осталось от настоящей Библиотеки. Колоссального собрания трудов всех магов, философов и ученых… Оно уцелело. И почти все находится под землей… Однако лишь избранные могут туда попасть. Лишь Хранители библиотеки. Женщины, которые передавали этот ключ из поколения в поколение.

Найди настоящую библиотеку, Рьяна, хранительницей которой теперь ты являешься. Лишь ты сможешь сохранить ее тайну дальше.

Обнимаю тебя, моя дорогая. Прощай”.

Дочитав, не смогла сдержать слез. Так и рыдала, вспоминая маму, вспоминая все, что было с ней связано… Мое счастливое, беззаботное детство. Наши с ней прогулки, общие занятия магией, часы, что мы вместе проводили в Читальне. Все это щемило душу, разрывало ее когтями тоски, которую было почти невозможно преодолеть…

И лишь спустя несколько часов я сумела успокоиться и снова перечитать письмо, стараясь не поддаваться эмоциям, стараясь не вспоминать счастливое прошлое.

Мама писала, что я была хранительницей библиотеки, и что то, что осталось якобы от нее – моя маленькая читальня, на самом деле не все… Но как найти Библиотеку, если я прекрасно знаю в Читальне все? Исходила вдоль и поперек. Никаких тайных ходов, дверей, ведущих в длинные подвалы… Ничего. Абсолютно.