Поговаривали, что в незапамятные времена боги устроили тут сражение за человеческие души. Ир-Каан метал желтые огненные шары, а Тэйанг зеленые молнии. Остальные боги встали на сторону Тэйанга, а демоны – за Ир-Каана. Победил Тэйанг и изгнал проигравших в Нижний мир.

А на месте битвы богов с тех пор ничего не росло. Только души погибших сверхъестественных созданий возникали по ночам и похищали забредших сюда путников.

– Даже птицы здесь не летают, – заметил Кубул. Высокий, смуглый, отличный рубака. На два года старше остальных. Уже шестой год оставался в лагере Иргилэ, продолжая обучение. Почему не ушел домой – загадка. До Чиуна он долго командовал стаей Ышбара. – Я слышал, что из земли вытягиваются невидимые нити демонов, хватают пролетающих птиц и притягивают к земле. Поэтому птицы сюда не суются.

– Только кондоры, – ответил Чиун, разглядев в небе неподвижную точку.

– Да, они охотятся на джейранов, – согласился Кубул.

С согласия вожака стаи они обогнали остальных учеников и выехали вперед, чтобы разглядеть местность. Подростки сидели на гаурах и смотрели с возвышенности на открывшуюся местность.

Кровавая тропа возникала внезапно. Осенние луга, полные сочной травы, вдруг обрывались. Земля уходила вниз. Перед путниками представал огромный пустынный котлован, будто в почве остался отпечаток ноги великана. Эта территория тянулась на многие фарсанги вперед, заканчиваясь далеко на горизонте.

– А почему Кровавая тропа? – спросил Чиун и сам ответил. – Потому что земля красная?

Почва в низине и вправду была красноватого оттенка. Почти не отличалась от алых небес.

– Не только поэтому, – сказал Кубул. – Когда-то давно здесь активно ходили караваны. Были развитые торговые тропы. А потом один особенно большой караван, из южных стран, демоны уничтожили полностью. Вся местность вокруг была усеяна костями погибших.

– Ты уверен, что это были демоны? – спросил Чиун. – Люди часто спихивают свои мутные делишки на нечистые силы.

– Уверен, – ответил Кубул.

Он умолк и о чем-то задумался, глядя на красную местность перед ними. Чиун поглядел на напряженное лицо спутника и подумал, что он хранит слишком много тайн.

– Демоны нападали на караваны еще много раз, – добавил Кубул. – Всех убивали, и людей, и верховых животных. И эту тропу прозвали Кровавой.

– А я все-таки считаю, что это кому-то было выгодно, – сказал Чиун. – Сеоки должны были позаботиться, чтобы…

– Это было задолго до сеоков, – перебил Кубул. – Даже задолго до журшеней. Они населяли Великую степь еще до даркутов.

– Я знаю, кто такие журшени, – сказал Чиун.

Сзади затрубили бивни мамонтов. Подошли остальные стаи. К подросткам подскакали Дэуда, Салур и взрослые вожаки стай.

– Чего встали и болтаете, как торговки на базаре? – спросил тархан. – Живо спускайте свою стаю вниз по тропе. Соблюдайте порядок, чтобы упасть.

Подростки поскакали к своим. Ышбар наорал на них, за то, что шляются, где попало.

Ученики отряд за отрядом начали спускаться вниз. На низину Кровавой тропы вели узкие дорожки, издавна проложенные в сухом грунте.

К вечеру все стаи благополучно спустились и устроили небольшой привал.

Дэуда привел на Красную тропу двадцать стай. В каждой около ста подростков. Он разделил стаи на две части.

Одну Барак, ближайший помощник тархана, увел на запад по Кровавой тропе. Ее назвали Львиной тысячей. Другая часть, возглавляемая Салуром и именуемая Орлиной, отправилась на восток. Дэуда и несколько взрослых его помощников, двинулись в центр, чтобы наблюдать оттуда за боями.

Учебные сражения на Кровавой тропе завели с давних пор, когда только основали лагерь Иргилэ. Стаи делились на две противоборствующие стороны. Они защищали свое знамя и должны были захватить чужое.

Ученики стреляли друг в друга стрелами с затупленными наконечниками. Рубились на халади с гнущимися лезвиями. Несмотря на эти предосторожности, многие подростки получали раны, а зачастую погибали в схватках.

Это испытание позволяло мальчикам почувствовать все тяготы настоящего сражения. Взрослые командиры выявляли будущих талантливых полководцев и могучих багатуров.

К полуночи Салур привел Орлиные стаи на крайнюю восточную точку Кровавой тропы. Двое подростков по его приказу установили на холме знамя с изображением орла. Вокруг разбили лагерь. После ужина усталые подростки легли спать, выставив дозорных. Салур собрал вожаков стай и их помощников на совет.

Ышбар взял Чиуна и Кубула. Они явились в час сари, когда ночь начинает переходить в раннее утро.

Остальные командиры уже собрались в походной кибитке Салура. На круглых стенах факелы. В дальнем от входа конце прямо на земле ворох звериных шкур, надо полагать, лежанка. Салур, облаченный в доспехи, стоял возле грубо сколоченного стола с разложенной картой Кровавой тропы. Взрослые сидели на стульчаках, а подростки-помощники на бревнах у стен.

– У кого какие предложения? – спросил Салур. – Как будем действовать?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.