Начало месяца грудня (ноября). Уже неделю стоят у Протолчиго брода дружины во главе со Свенельдом. Давно пора показаться ладьям княжеского посольства, но не видно ни челнов, ни посланных в низовье всадников-разведчиков. Во все стороны Свенельд послал сторожи. На Хортицу к Осокоровому озеру ушла сторожа из дружины Трюгви. С ней ушел и Добрыня. Ему уже пятнадцать, Трюгви перестал чрезмерно заботиться о его безопасности.

Вестник с низовьев, доложивший, что показались ладьи княгини и придут к острову Хортица через полтора дня, появился почти одновременно с вестником с Осокорового озера, что многочисленная орда печенегов уже появилась на левом берегу Нового Днепра. Сторожа медленно отступает, стараясь не показаться печенегам. Свенельд приказал рассредоточиться вокруг балки, по которой идет шлях от переправы, не зажигать костры, не шуметь, не выскакивать на высокий берег Днепра.

Еще день томительного ожидания, и наконец появилась посланная к Новому Днепру сторожа, переправилась по броду через Днепр. Холод, все промокли и замерзли, но костер зажигать у берега нельзя. Свенельд отправил всю сторожу подальше, за ближайший лес, там можно будет развести небольшой костерок. И через полчаса на берегу Хортицы появился дозор печенегов. Осмотрели внимательно высокий берег, двое всадников решительно двинулись через реку. Подождав, пока они дошли до середины Днепра, следом двинулись остальные пятеро. В полном молчании передние переправились через Днепр, не стали обсушиваться, двинулись по шляху вверх. Еще несколько минут, и все семеро на берегу.

Как только первые двое скрылись с глаз дозора, их встретило по десятку стрел. Пали на землю без звука. Не подозревающие ничего остальные пятеро медленно поднимаются следом. Их ждала та же участь. И опять тишина над Днепром. Через двадцать минут на берег Хортицы вышли десятки и сотни печенегов. Видно было Свенельду, как хан советуется со своими людьми. Наконец дал сигнал, и сотни конников непрерывным потоком идут через Днепр. Вот уже на правом берегу под кручей столпилось не меньше двух сотен конников, а на берег Хортицы выходят все новые сотни и входят в воду. Только хан со своими приближенными остался на берегу, наблюдает за событиями.

Первые две сотни уже идут по шляху вверх, остальные сосредоточились под обрывом, стараются укрыться за камнями, чтобы их не было видно с реки. Свенельд прикидывает, что их почти тысяча. У него только семь сотен воинов, но на его стороне преимущество неожиданности. Вдали показались ладьи, и Свенельд дал приказание стрелкам. На две сотни, поднимающиеся по шляху вверх, посыпались тучи стрел. Полегло сразу не меньше сотни. Остальные повернули назад, но им вслед опять стрелы. До кромки воды добрались десятки. Но внизу у берега еще не меньше восьми сотен всадников. И тут над обрывом показались лучники Свенельда. Пусть их немного, всего чуть больше сотни, но они стреляют сверху, а печенеги спрятались так, чтобы их не было видно с реки, но спины-то открыты… Пытаются отстреливаться, все более организованно, ведь лучников у них в три раза больше, чем у Свенельда. Однако стрелять приходится снизу вверх, да еще при этом искать укрытия. Неравноценные позиции.

Предводитель переправившихся печенегов отправил еще две сотни всадников вверх, предполагая, что лучники руссов заняты перестрелкой с его лучниками, но оказалось, что их почти на выходе из балки встретили основные силы дружин Свенельда. И завязался ожесточенный сабельный бой. Большинство славянских всадников вооружено теми же саблями и щитами, что и печенеги, но отряд варягов – почти рыцарский отряд. Все вооружены длинными мечами, на всех длинные кольчуги, укрывающие не только туловища, но и шеи, головы, ноги до ступней. Небольшой отряд варягов врезался в гущу печенегов и прошел через них, как нож сквозь масло. Проскочил вниз по балке до прибрежной отмели, развернулся у самой кромки воды и, повернув налево, сбрасывает врагов в воду, в самую стремнину. Пусть здесь неглубоко, но купание в ноябрьскую погоду в почти ледяной воде, после которого вся одежда мокрая, не радует упавших.

Оставшихся в балке печенегов оттесняют вниз плотные ряды дружинников. На прибрежной полосе столпотворение; сбившись в кучу, печенеги отбиваются от наседающих со всех сторон дружинников. Но хан отдал какой-то приказ, и печенеги повернули назад, пытаясь уйти к Хортице по броду. Последним уйти не удалось. Кто не погиб от сабли или меча, поплыл вниз по течению, раненный стрелой. Свенельд скомандовал, и избиение прекратилось. Бой был такой скоротечный, что отогревавшаяся за лесочком у костерка сторожа подоспела только теперь к своей дружине. В их числе и Добрыня.

А тут из-за острова подходят и ладьи княгини. Всю дружину Трюгви Свенельд послал на остров, проверить, не готовятся ли печенеги обстреливать караван ладей с берега Хортицы. Основная группа пошла по дороге; несколько человек, в том числе и Добрыню, Трюгви послал по тропе, идущей вдоль берега острова. Но печенегов ни те, ни другие не обнаружили. Видно, хан решил, что если не удалось неожиданно напасть на караван, когда он пристанет к правому берегу Днепра, то и оставаться здесь, подвергаться после такого поражения еще одному нападению дружин киевлян, ему ни к чему.

А в это время воины Свенельда очищали берег от последствий боя. Ловили лошадей, оставшихся без хозяев, собирали раненых и убитых славян: из варягов ни один не погиб. Убитых печенегов полностью раздевали, забирали все, что имеет хоть какую-то ценность, и отправляли тела плыть по Днепру. Течение выбросит на отмели, в протоки, там с ними разберутся раки. С ранеными обращались жестоко: тяжело раненых добивали на месте, а тех, кто легко ранен, согнали в кучу, отправили вверх по балке, чтобы не мешали. Трех знатных печенегов допросили, выяснили, что за караваном княгини следили от самого побережья.

По-хорошему отдохнуть перед порогами лучше бы на острове, но Свенельд указал каравану место на правом берегу, прямо рядом с бродом. Места мало, только большие ладьи княгини и посольства причалили рядом с бродом, остальные приткнулись к берегу чуть ниже. Свенельд зашел на ладью княгини – короткое совещание. Свенельд и главный кормчий настоятельно советовали княгине и важным персонам посольства миновать все пороги на лошадях. Особенно настаивал на этом главный кормчий. Ведь перед многими порогами нужно высаживать лишних людей на берег, а это отнимает время. Ладей много, на иных порогах проводить придется по одной ладье, возиться каждый раз со знатными персонами – терять время. Да и лошадей достаточно: много взяли у печенегов. И повозки имеются в войске для тех, кто не сможет ехать конно. Войско пойдет берегом, так что княгине с ним безопаснее.

Высадка знатных персон, выкладка ценных грузов заняли много времени: день клонился к вечеру, но главный кормщик настоял, чтобы первые ладьи отправились в тот же день. Тем более что через первый порог, он назвал его Гадючьим (длинный, но довольно гладкий), не придется тащить ладьи канатами. Через этот порог он послал сначала торговые ладьи и даже сказал, что не нужно облегчать их, то есть снимать товары и лишних людей. Проходить под парусом и веслами. Приказал останавливаться перед следующим порогом, там, где укажут верховые, движущиеся над крутым берегом. До ночи успели отправить почти все торговые ладьи.

Княгиню и двор разместили на ночь на берегу, у дороги, идущей по высокому правому берегу. Успели поставить палатки и даже накормить.

Княгиня и двор прошли эти полсотни миль за пять дней – не спешили. А ладьи тащили через пороги почти в два раза дольше. Свенельд послал к Трюгви еще две дружины, приказал выйти на левый берег Днепра, идти по нему, оберегать от печенежских засад. Ведь в двух местах караван ладей выходит почти к левому берегу, там тоже могут быть засады. И объединенные дружины медленно двигались по берегу, высылая во все стороны сторожи, не теряя из виду продвигающиеся вверх ладьи.