– Ну да. Вы же про смертельную болезнь говорите, которая за считаные часы сжирает человека? Кашель, слабость, удушье.

– Верно.

– Болезнь, которая выкосила почти весь город. А может, и всю страну – я точно не знаю.

– Верно.

– Только это случилось не три дня назад. – Егорка улыбнулся. – Это было три года назад.

Хозяин убежища был странным человеком. Хотя старик начал сомневаться, что тот вообще человек. Андрей бегал по комнате, заставленной оборудованием, крутил какие-то ручки, жал рычаги, долго перебирал пальцами клавиатуру компьютера, словно пытаясь играть на ней, как на пианино. И каждое движение сопровождалось каким-то гомерическим то ли смехом, то ли стоном.

– Сейчас все будет, Аркадий. Сейчас ты почувствуешь. Сейчас ты поймешь, – шептал он, выкатив глаза и прищелкивая пальцами.

Старик терпеливо ждал.

– Сядь сюда, – приказал Андрей, указывая на кресло.

Каша сел. Чтобы хоть как-то отвлечься от странных мыслей и эмоций, принялся рассматривать комнату.

Натаскано сюда было много всего. В углу стоял старый холодильник без дверей, в котором виднелся блок компьютера, в морозильной камере стоял еще один. Из боковой его части торчали провода, тянущиеся к потолку. Каша поднял голову и увидел там, под самой люстрой, что-то вроде гнезда, сплетенного из проводов. Даже казалось, что там, в самой гуще черноты, кто-то ползает.

В другом углу виднелось несколько фляг, внутри которых что-то слабо бултыхалось и пузырилось.

– Андрей, послушай… – начал Каша, вновь ощущая, что это все ему просто кажется.

– Что? – хозяин комнаты отвлекся от клавиатуры.

– Ты серьезно сейчас про нанороботов говорил? Ну, что ты можешь ими управлять?

– Могу, – кивнул тот. – А ты что, не веришь?

– Нет, – честно ответил Каша. – Просто столько всего случилось. Понимаешь, когда я к тебе шел за помощью, со мной такое приключилось, что я теперь вообще слабо себе верю.

– Забудь обо всем, что было раньше, – доверительно прошептал Андрей. – После того как ты запустишь в душу Пыльного Владыку, все изменится.

– Мне главное помочь Вике и Глебу. Они попали в плохую ситуацию, в очень плохую. А я… я бросил их. И теперь обязан помочь им. Они мне как дети стали, понимаешь?

Старик вдруг остро ощутил, что хочет выговориться. Андрей молчал, давая возможность это сделать. И Каша начал.

Он говорил долго, иногда останавливаясь. Его исповедь хозяин комнаты не прерывал, понимая, что старику надо выплеснуть все.

– Они мне как дети стали. Я ведь все потерял. Мира, жена моя, умерла от этой болезни[2]. И вместе с ней все вокруг для меня умерло. Я уже, грешно признаться, думал руки на себя наложить. А тут эти двое – Вика и Глеб. Появились нежданно-негаданно. Как снег на голову. И зацепили чем-то. Проникся к ним. А за ними ведь охотились эти ироды. Главарь там у них есть, Тринадцатый. Ему их кровь нужна была. Вика и Глеб особые – их не берет зараза эта, которая по всему миру распространилась. Вот этому Тринадцатому и нужно из их крови антидот сделать. В общем, подвизался я помочь ребяткам. А пока убегали мы от преследователей, пока прятались по углам, прикипел я к ним. Они мне заместо детей стали, понимаешь? И вот когда схватили нас – не смогли мы убежать от них, – когда привезли на их базу, случилось кое-чего. Выпал шанс мне бежать. И я им воспользовался. А детей своих бросил. Вот как. Представляешь? Но так получилось. Не сбежал бы – не сидел сейчас перед тобой. И теперь, Андрей, мне кровь из носу нужно выручить их, иначе не прощу себе я этого, никогда не прощу. Делай со мной что хочешь, превращай в зомбака или другую невидаль, но дай сил, чтобы вызволить детей из беды.

– В зомбака превращать я тебя не собираюсь, – усмехнулся Андрей. – Я сделаю тебя богом. Я запущу в твою душу Пыльного Владыку, и ты сможешь все.

– Всего мне не надо, мне бы Вике и Глебу помочь, душу под старость лет облегчить, чтобы помирать не так тяжело было. Ведь когда на душе ничего нет, камней никаких не лежит, тогда и смерть не страшна, и душе легче на небо подниматься.

– Да поможешь ты Вике и Глебу, – с ноткой раздражения ответил Андрей.

– Тогда давай, я готов, – закивал головой Каша. – Не тяни.

Андрей вновь забил клавишами. Потом резко встал, едва не уронив стул, подскочил к Каше. Пес Сальвадор, сидящий в прихожей, поднял морду, заинтересованно посмотрел на суетливых людей. Вновь положил голову на лапы, задремал.

– Подсоедини это к запястьям, – сказал Андрей, протягивая провода.

Каша непонимающе глянул на друга, и тот со вздохом принялся сам прикручивать оголенные провода к руке старика.

– Током будешь бить? – спросил Каша.

– Больно не будет, – ответил тот. – А может, и будет. Терпи.

Андрей вновь подошел к компьютеру, набрал пару команд. Потом торопливо подбежал к фляге, в которой что-то плескалось.

– Сейчас начнем первый этап. Готов? Поехали!

Андрей тряхнул флягу, и в ней забурлило.

– Ты, главное, не бойся!

Каша кивнул, соврал:

– Не боюсь.

Страх был, сильный страх. Но что он по сравнению с тем, что было? Дней пять назад старик бы без промедления мог накинуть на шею петлю и выбить стул из-под ног. Сейчас же просто не мог себе этого позволить.

Из фляги начало подниматься серое облачко.

Каша вдруг подумал: а не зря ли доверился Андрею? Может быть, он уже давно сошел с ума и теперь просто ломает перед ним комедию? А время идет, драгоценное время уходит. Что сейчас происходит на базе? Как там Вика и Глеб? Живы ли еще?

Каша тряхнул головой, гоня такие страшные мысли прочь.

– Не шевелись! – крикнул Андрей.

Серое облачко росло, приобретало очертания шара.

– Господи!.. – выдохнул Каша, вдруг отчетливо поняв, что это облако – та самая зараза, которая уничтожила почти весь мир.

– Не шевелись! – вновь рявкнул Андрей.

Каша при всем желании уже не мог шевелиться. Все тело сковал страх, дикий, необузданный.

Серый шар рос, внутри клубились завитки более темной субстанции. И она была живая – Каша это понял, едва взглянув на этот трепыхающийся клубок. Теперь уже охватил настоящий ужас, принялся душить, царапаться.

Каша сделал глубокий вдох, закрыл глаза. Стало немного легче. По шуму было мало что понятно, но старик все равно постарался отвлечь разум, начав думать о недавних событиях.

– Второй этап! – хрипло произнес Андрей, и что-то противно лязгнуло.

В тот же момент по руке, к которой был привязан провод, прошелся легкий покалывающий разряд. Старик стиснул зубы, готовый получить порцию больше. Однако этого не произошло.

– Третий этап!

Еще один лязг, совсем рядом над головой… и мягкая теплота, разливающаяся по телу. Каша даже перестал дышать, ощущая это приятное обволакивающее чувство, наслаждаясь им.

Андрей принялся что-то сбивчиво и торопливо говорить, переходя то на крик, то на зловещий шепот, но старик его не слышал. Весь его разум был поглощен созерцанием нового, необычного.

К ощущению теплоты прибавилось еще что-то, чего старик не мог выразить словами, – словно к имеющимся чувствам прибавилось еще несколько дополнительных. Он видел сквозь закрытые глаза. Видел словно не своим зрением и со множества разных точек. Он мог рассмотреть Андрея с одного бока, с другого, со спины и даже сверху. Мог определить расстояние до любого предмета и мог дотронуться до него, не вставая при этом со стула.

– Как… – только и смог выдохнуть Каша.

– Это – Пыльный Владыка. И теперь ты с ним един! – торжественно сообщил Андрей.

Каша осмотрелся. Комната была в иных красках, словно бы потерявшая цвет, но осязаемая, четкая, до рези в глазах. И только теперь старик понял, что до сих пор не открыл глаза.

– Привыкай, – произнес Андрей, устало садясь на стул и отирая взмокший лоб рукавом рубашки. – Сразу не ныряй во все тяжкие, плавно постигай новые изменения. А то не ровен час свихнешься!