Влажными от пота руками Максим вскинул автомат, готовясь встретить монстра. Но из прохода никто не появлялся. И звуки шагов мгновенно стихли.

Парень стоял молча, с трудом пытаясь справиться с дыханием. Сердце билось так громко, что казалось, что его слышат на той стороне улицы.

– Ну, где ты? – теряя терпение, прошептал Максим.

Тишина.

Кажется, зверь ушел. Но проверять это не хотелось.

Максим продолжал стоять, готовый открыть стрельбу, но противника все не было.

Измотанный, уставший до невозможности, парень вновь сел на свое место, подкинул пару дровин в затухший костерок. Раздул его. Нет, сегодня явно придется обойтись без сна.

Что это было? Чьи голоса? Призраков? Или померещилось? Верно, померещилось. Прикемарил от усталости, вот и почудилось, успокаивал себя Максим, хотя прекрасно понимал, что это все было на самом деле. Не спал он.

Может, ну его, этот детский сад? Выйти на улицу и найти другое укрытие?

Парень глянул в окно. Там стояла непроглядная ночь, от которой даже отсюда становилось не по себе. Что там ходит во мраке?

Нет, об этом лучше не думать. Садик так садик. Вполне себе безобидное место, чтобы переждать ночь.

Уже начиная успокаиваться и отходить от произошедшего, Максим почувствовал, что сон клонит его голову. Спать хотелось неимоверно. Усталость навалилась на плечи пыльным мешком.

– Вот такой вышины! Вот такой нижины! – вновь раздалось из актового зала, и сонливость тут же улетучилась.

«Нет уж, с меня хватит!» – подумал Максим, поднимаясь.

Нужно либо решить эту проблему, либо уходить прочь.

Уходить не хотелось, а поэтому…

Максим проверил оружие, осторожно двинулся на звук.

«Если это призраки – то тут же рвану прочь», – размышлял Максим, ступая по битому стеклу и крошкам бетона.

– Вот такой ширины! Вот такой ужины!

Голос был жутким. От страха наваливались тошнота и слабость. Или это было связано с чем-то другим?

– Каравай, каравай, кого хочешь выбирай!

Максим сделал шаг вперед, навстречу темному коридору, откуда разносились голоса.

– Я убью, конечно, всех, но тебя первее всех!

Послышались звуки – шаги, идущие навстречу парню.

А потом из тьмы показался силуэт. Рогатый. Без сомнения, это был он.

Блеклый свет не до конца еще вырезал черты лица, но и того, что увидел Максим, хватило. Уродливая морда, похожая на собачью, красные глаза, вся в шрамах и наростах шея. И рога… Чуть изогнутые, выпирающие вперед, какими удобно бодать и подкидывать противника вверх.

Сам монстр стоял на ногах, тело было человеческим, но заросшее густой курчавой шерстью. Крепкие руки свисали почти до колен.

В нос ударил плотный животный запах.

Зверь злобно зыркнул, чуть пригнулся, и Макс увидел, что его ноги сгибаются в обратную сторону.

Не медля больше ни секунды, Максим нажал на спусковой крючок.

Грянул выстрел, но пули прошли мимо. Монстр успел отскочить в сторону.

Быстрый, зараза!

Максим навел ствол оружия в сторону врага и вновь стрельнул.

Рогатый оказался проворным. Мощные ноги спасали его, заставляя Максима нервничать все сильней. Парень не давал подойди монстру к себе, но запас патронов был не бесконечным.

– А-г-кх! – по-собачьи прорычал рогатый и вдруг стремительно прыгнул прямо на Макса.

Парень не успел прицелиться, очередь прошла выше – рогатый отвел ствол оружия вверх.

Мощное тело сбило Максима с ног, длинные руки сомкнулись на шее.

Максим захрипел – хватка оказалась невероятно мощной.

Завязалась борьба. Монстр рычал, обнажая пасть, усеянную тонкими, похожими на иглы клыками. Глаза еще сильней загорелись красным. Монстр не сомневался, что добыча сегодня будет его.

Но вот Максим так не думал. Держась за автомат, который сейчас был единственной преградой между ним и противником, он лихорадочно соображал, как поступить дальше. Долго борьба продолжаться не будет – противник сильнее. А выкручиваться как-то надо.

Максим попытался оттолкнуть монстра, чтобы успеть хотя бы подняться на ноги. Но рогатый не дал ему такого шанса.

Брызжа слюной из раззявленной пасти, монстр пронзительно завизжал – то ли хотел напугать свою жертву, то ли просто резвился.

Схватка подходила к завершению. Максим чувствовал, как слабеют руки, как предательски дожат мышцы под напором монстра. Чтоб тебя! Даже представилось – ярко, во всех красках, – как этот лохматый завершает свою трапезу.

Нет, не дождешься!

Максим стиснул зубы, рванул из последних сил монстра, причем не от себя, а, напротив, к себе.

Такого тварь не ожидала и потому подалась вперед, чем парень и воспользовался – коленом тюкнул лохматого в пах.

Удар выдался отличный, с хрустом. Рогатый взвыл, отскочил в сторону, а потом и вовсе повалился на землю, свернувшись калачиком.

Трясущимися руками Максим схватил автомат и направил на противника. Рогатый оскалился, но броситься не смог – слишком сильным был удар.

Максим не стал оттягивать момент и нажал на спусковой крючок.

Громыхнуло. Рогатый выгнулся, затих. Из ран потекла темная, почти черная кровь.

Схватка была окончена.

Максим некоторое время не мигая следил за лежащим, готовый в ту же секунду напичкать того еще свинцом, но монстр не двигался.

Парень позволил себе расслабиться и опустить дуло автомата. Адреналин сошел на нет, вместо него тело начало наполняться усталостью. Руки тряслись, ноги и вовсе стали ватными.

Максим шагнул вперед, носком ботинка пнул монстра. Дубленая кожа чувствовалась даже сквозь обувь – словно ударил мешок с цементом. Не в силах побороть любопытство, парень перевернул ногой монстра. Жуткая когда-то морда теперь была не более чем лицом, хоть и обезображенным уродством, но лицом. Человеческим.

Что-то случилось здесь, что создало такую жуткую метаморфозу.

«Как бы и мне не стать таким», – почему-то подумал Макс.

Пора было уходить. Неважно, что там на улице. Здесь, в детском саду, гораздо опасней. И неважно, что рогатый мертв. Кроме рогатого, здесь еще что-то. Призраки. В этом Максим уже не сомневался. Страшное место.

Парень вышел на улицу. Страха уже не было, вместо него – усталость. Но он шел сквозь ночные улицы, вдруг отчетливо поняв: цель, к которой он идет, – совсем близко.

Трясущимися руками достав из коробка еще одну пилюлю, он посмотрел на нее, усмехнулся и закинул в рот. Впереди начали прорываться первые лучи рассвета.

Каша провел их через дворовые закутки, через снег и мусорные кучи. Глеб шел с трудом, старик помогал ему, Вика тоже старалась подсобить, но Каша осторожно отстранял ее, говоря, что справится сам.

Наконец они дошли до нужного дома. Вика сразу его узнала – казалось, когда-то очень и очень давно была тут, хотя времени прошло не так много.

Поднялись. Встали у дверей. Не стучали, не просили. Просто стояли, молча, даже не шевелясь.

Вика вопросительно посмотрела на старика, но тот подал знак – не спеши.

Дверь отворилась, на пороге возник Андрей. С момента последней встречи он изменился, постарел. Вика глянула на хозяина, невольно отметила его осунувшийся вид.

– Встречай гостей! – радостно сообщил Каша.

– Ну, вот, Аркадий, и сбылось твое желание! – ответил ему Андрей. – Вернул себе друзей дорогих. А ведь не верил.

– Да я…

– Ладно, не оправдывайся.

– Я правда…

– Знаю, что не говорил. Но ведь думал? Думал, что я спятил. А теперь видишь, все нормально.

– Ладно, хорош болтать, помощь нужна, – старик кивнул на Глеба.

– Это мы вмиг организуем! Проходите!

Зашли внутрь.

К ногам Вики подскочила собака, и девушка испуганно отпрянула назад.

– Да ты не бойся, это Сальвадор, он не кусается. Он спас меня, когда я уже думал, что все, отходился на этом свете.

Собака приветливо помахала хвостом, принялась обнюхивать гостей.