– Ну, ты не перегибай, – холодно сказал Петр Алексеевич. – Все уже закончилось, для твоего отряда и для тебя. Все, конец. Отыгрался в революцию. Мыль шею – чтобы веревка мягче скользила.

– Это мы еще посмотрим, кому придется шею мылить.

Своркин достал заточку, которую сам лично выточил из элемента корпуса вентиляции. Крепкая сталь, острая как бритва. Чик! – и на том свете уже.

Петр Алексеевич снисходительно улыбнулся. И достал из-за пояса пистолет.

– И этим ты хочешь меня удивить? Ты жалок! Все, Своркин, – произнес он, целясь в своего помощника. – Ты выбываешь из этой игры. Навсегда. Прощай.

Грянул выстрел.

Пилюля вновь помогла. Макс почувствовал прилив сил, но только на этот раз вместе с силами пришло и еще что-то. Какое-то тяжелое ощущение, словно за спиной стоит смерть. Тревожность быстро сменилась страхом.

Максим крякнул, потряс головой. Понял – принял лишнего. Прошлая доза еще не прошла, а он добавил сверху. Вполне себе обычный передоз. Так что нужно двигаться, стараться выгнать химию вместе с по́том.

Только вот каждое движение отдавалось в ушах барабанной дробью сердца. Да, этого тоже следовало ожидать. Вспоминая третий курс медицинского, Максим стал ожидать и других эффектов от таблетки.

Они не заставили себя долго ждать. Пришли галлюцинации.

Сначала слуховые.

– Максим! Максим! – голос Егора.

– Нет! – покачал головой парень, делая глубокие вдохи и выдохи. – Ничего этого нет!

Нельзя было позволить галлюцинациям поверить в них. Это просто воздействие определенных веществ на мозг, ничего необычного.

– Максим! Это же я! Не узнал?

– Нет! Тебя нет! Я тебя похоронил.

– Как это – похоронил? – удивился Егор. – Вот же я, тут! Ты чего, шутишь, что ли?

– Да какие уж тут шутки? – пробурчал себе под нос Максим.

– Ты куда? Меня подожди!

– Нет! – крикнул вдруг парень. – Оставайся тут!

– Но почему?

– Просто оставайся.

Как Максим ни удерживал себя, но все же обернулся на голос. И увидел Егора. Только был он не совсем таким, каким Максим запомнил его в последний раз. Вместо глаз – черные провалы глазниц, нос впал, одет в лохмотья, с плеч осыпается земля.

– Разреши я с тобой пойду! Мне в «Страну Радости» надо. Позарез надо.

– Я сам, – выдохнул парень.

– Как это – сам?

– Сам донесу до «Исполнителя желаний» твой рисунок.

– Уверен? – нахмурился Егор.

– Уверен.

Егорка молчал, понуро глядя себе под ноги.

Максим осторожно отвернулся, вновь двинулся. Но не прошел и десяти шагов, как Егорка оказался перед ним. Он просто появился из воздуха, еще более страшный, чем до этого. Теперь в нем вообще невозможно было узнать Егора, сплошная черная клякса, но Максим почему-то был уверен, что это именно он.

– Я пойду с тобой. Или ты пошли со мной, – могильным голосом прошептал тот.

– Нет! – крикнул Макс. – С тобой я точно не пойду!

Привидение потянуло к парню свои руки – уродливые худые кости.

– Давай! – внезапно выдохнул Максим, не уклоняясь от руки. – Хочешь сожрать – сожри. Но с тобой я не пойду. Убьешь – убей. Только не тяни. Прошу тебя!

Призрак ничего не ответил. Да и вряд ли он мог сожрать Макса – парень это понимал, хоть и самым дальним участком мозга, который еще остался незамутненным.

Клякса начала распадаться.

Дунул ветер, окончательно стирая видение.

Максу захотелось сесть, но он не дал себе этого сделать – знал, что если сядет, то галлюцинации вновь появятся, и второй раз избавиться от них будет не так просто.

Нужно идти. Вперед.

Изнемогая от усталости, Макс шел. Сколько? Он потерял счет времени, словно погрузившись в транс.

Снежные заносы сменились буреломами и разбитой дорогой. Пройдя по ней пару сотен метров, Макс вышел на пустырь, где когда-то стояли строения. Теперь от них ничего не осталось, неведомая сила снесла их, превратив в груду кирпича и битого бетона.

Здесь следовало быть осторожным, потому что за этим мусором мог притаиться зверь.

Максим ускорился и вскоре вышел на подобие улицы. Дорогу, по которой он двигался, пересекала другая, еще более разбитая, но на ней было видно то, что заставило парня встрепенуться.

Следы.

Цепочка следов вела от леса, стоящего в паре сотен метров отсюда, до бетонного строения, похожего на трансформаторную будку.

Макс остановился. Бетонная коробка привлекла внимание, потому что выглядела обжитой – на дверях имелся замок, не ржавый, смазанный, снег вокруг тщательно вычищен, а на крыше виднелась труба, из которой шел дымок.

Живые!

Парень рванул к дому, но остановился на полпути. Сомнения быстро наполнили его душу. Что, если там не добрые люди? Бандиты? Убийцы? Мародеры?

Почему-то казалось, никого, кроме таких вот личностей, выжить и не должно. Только эти смогут приспособиться и спастись. Макс и сам не знал почему. Наверное, уже не осталось веры в доброе.

И потому парень решил притаиться. Можно было уйти, чтобы не связываться. Но Макс сильно устал и все же надеялся, что у живущего тут человека можно выменять воды или горячей еды.

Парень спрятался за грудой битого кирпича, принялся ждать.

Цепочка свежих следов, которые он увидел, вела к жилищу, потому Макс сделал выводы, что незнакомец находится внутри. Но сколько ждать?

Становилось зябко, а незнакомец все не появлялся. Слабый ветерок доносил запах дыма, дровяного, душистого. Давно он такого не ощущал. Обычно подкидывал в костер какую-нибудь пластмассу или резину – для лучшего горения сырых дров. А тут чувствовалось, что поленья были сухими, и даже дым от них был таким же сухим и жарким.

Вот незнакомец подбросил в костерок ель – явно почувствовался хвойный запах, маслянистый, чуть терпкий. Ох, как же было бы хорошо сесть сейчас у этого костерка, протянуть к огню озябшие пальцы и просто греться, смотря на языки пламени.

Слишком сильно Макс замечтался, потому совсем не заметил, как со спины к нему подкралась тень. И запоздало обернулся, хватаясь за оружие, потому что тень уже стояла с автоматом, который был направлен на парня.

– Без глупостей! Руки вверх! – приказал незнакомец.

Пришлось подчиниться.

Макс поднял руки, попутно всматриваясь в подошедшего. Незнакомец походил на медведя – и размерами, и лицом.

«Зачем ему вообще автомат? – кисло подумал Макс, глядя на здоровяка. – Такой одним ударом хребет переломить может».

И вдруг что-то знакомое проскочило в чертах лица подошедшего.

Тот тоже прищурился, приглядываясь.

– Огнев?! – выдохнул здоровяк, опуская оружие.

– Березин? – только теперь Макс понял, кто стоял перед ним. – Березин! Саня Березин! Это ты?

– Я! – радостно воскликнул тот.

– Как… что… – Вопросов накопилось много, а попытка задать их все и сразу не увенчалась успехом.

– Пошли в дом, – понимающе кивнул тот.

Они зашли в строение. Внутри было тепло, даже жарко.

– Садись, – кивнул Березин на самодельную лавочку.

Максим сел. Еще не веря в произошедшее, продолжал смотреть на знакомого, словно тот был призраком.

Березин был в его группе, которую отправили в Зону для выяснения причин возникновения наночумы. Здоровяк отвечал за техническое обеспечение. На их группу напали мутанты, пришлось отстреливаться. Березин был ранен. Одна из тварей порвала ему костюм, едва не оторвала ногу. Открытый перелом. Нужно было что-то делать, и Максим предложить нести здоровяка, однако сам Березин отказался. Нужно было срочно решать проблему гораздо важней. И потому остался.

«Я должен был за ним вернуться, – подумал парень, глядя на ногу здоровяка – на вид она была в полном порядке, но при ходьбе Березин немного прихрамывал. – Но не вернулся».

– Я… – начал Макс, но здоровяк остановил его.

– Не надо оправдываться. Я понимаю, что не до того было. Я и сам думал, что не доживу. Эта зараза уже проникала в меня, я чувствовал, что конец скоро. Поэтому решил действовать. Тот инъектор от боли, который дала мне Аглая, мне сильно помог. С помощью него я и выкарабкался из этой переделки.