— «Нельзя допустить, чтобы энергия кристалла опустилась до минимального значения. В таком случае с ним произойдут необратимые изменения. Тогда придётся искать нового предводителя монстров с уже сформированной основой. А с твоим уровнем сил не факт, что сумеешь его одолеть. Да и первый поглощённый кристалл — это базис, так сказать. На малый и средний минералы потом не нанизать камни уровнем выше. Так что великий камень душ является минимальным фундаментом для нашего успешного развития, — просветил парня доселе молчавший божок и добавил, — «Признаю, насчёт той пещеры ты был прав. А вот я обмишурился».

Похоже, покровитель не таил зла и умел признавать поражения. Слаю всегда нравилось данное качество в людях. Но он никогда не думал, что оно присуще небожителям. В глазах парня те были заносчивые снобы и себе на уме.

— Ну, раз так, то отступать некуда. Ну что, Ассоль, Джед, Краса! Пройдём подземелье?! — шутливо обратился юноша к спутникам.

— Джед! — немедленно выдало зомби и стукнуло кулаком в грудь.

— Ассасшшшш! — согласно зашипела змейка.

И лишь частичка света промолчала.

Определившись с дальнейшими действиями, парень огляделся по сторонам. Тащить с собой булыжник желания не возникало. Потому Слай подошёл к стене и засунул кристалл в выбоину между плитами. После чего приставил к нише подходивший по размеру обломок облицовки, чем замаскировал схрон еще лучше.

Проверив, что тайник обнаружить сложно, отрок совместно с миньонами смело двинулся навстречу неизвестности.

*****

В кромешной тьме слышались чавканье, дурацкие смешки и приглушенное бормотание.

— Еще один претендент на то, чтобы разрушить созданное мною убежище. Странно, что он решился войти сюда. Парень непомерно слаб, но для моих опытов экземпляр интересный, — говорила сама себе завёрнутая в сочившиеся вонючей жижей бинты мумия.

Иначе назвать отвратительного гомункула было сложно. Лишённые кожи, иссохшие мышцы и сухожилия пробивались сквозь намотанную материю. Они, как шелуха, покрывали невысокое, худое, когда-то человеческое тело. В руках создание держало мертвого детеныша крицы. Время от времени оно подносило «лакомство» ко рту и откусывало кусок, жадно поедая не слишком аппетитную на вид плоть. Таков был Зерайль, немертвый учёный древней лаборатории.

Насытившись, мумия сдвинулась с места. Она прекрасно видела сквозь темень. Как два зелёных фонаря, нечеловеческие глаза пронзали мрак. Шел бывший представитель науки, а ныне не пойми кто, довольно быстро. Несмотря на внешне плачевный вид мышц, те исправно сокращались, перемещая тщедушное тело.

Пройдя по длинному коридору, Зерайль попал в просторное, площадью около квадратного километра, помещение. Оно представляло собою огромный бассейн. В нем пузырилась биомасса. Рядом происходило броуновское движение.

Одни крицы стаскивали и бросали в громадный инкубатор всякую всячину. Кости, трупы существ, необычного вида растения и даже куски зданий. Другие же, наоборот, вылезали из него.

Выходцы из студня были мелкими и глупыми. Малыши слепо тыкались вокруг. Иногда их давили взрослые особи. Тогда выжившая мелочь активно пожирала неудачливого товарища. Матёрых криц маленькие тельца не прельщали. Не трогать молодняк им приказывал инстинкт. Мелюзга же насыщалась и росла.

Через неделю-другую наиболее удачливые и отожравшиеся представители свежего помета покидали инкубатор и становились частью самовоспроизводившейся стаи.

Зерайль с любовью смотрел на выведенную им века назад популяцию. Бесперебойная мини — экосистема вот уже почти две тысячи лет позволяла ему не только существовать, но и надеяться на окончательную победу.

— «Жаль, что Королева вышла из подчинения. Вынужден признать эксперимент с ней неудачным. Более того, опасным. Подконтрольные ей и мне крицы конфликтуют. Необходимо уничтожить матку, пока она не набрала силу» — размышлял давно повредившийся умом учёный.

Затем забрался в резервуар поменьше. Эдакую индивидуальную ванну из крови, разжиженной плоти и биологически активного компоста.

Зерайль скрежетал пеньками зубов. На проект «мышиная королева» он потратил почти двести лет. Успех был близок. Но надо же такому случиться, что пару лет назад искусственно взращённая им в городских катакомбах особь обрела зачатки интеллекта. Наподобие матки пчёл, Королева вздумала «роиться» и создать свой, независимый от ученого улей. А ведь, сколько Зерайль потратил усилий, чтобы объединить магию с технологией и создать ей логово не покидая лаборатории.

Мало того, «смутьянка» каким-то образом сманивала слабейших взращенных в гигантском инкубаторе криц, а не только воспроизводила новых. Пока процесс не стал критическим, но в долгосрочной перспективе грозил крахом для веками выверенной системы.

— «А ведь я так хотел наплодить «королев» и контролировать, если не весь мир, то окрестные племена лампур уж точно… — мысленно вздохнул Зерайль, и на него нахлынули болезненные воспоминания.

Все началось с попытки людей создать бога. В информационное поле планеты внедрили контролируемую учеными сущность. Со временем она должна была стать искусственным интеллектом божественного уровня. Сперва все шло хорошо.

Климат, состав атмосферы, сейсмическая активность и даже падающие небесные тела стали управляемыми. Хашина, люди назвали свое творение также, как и планету, была послушной и исправно выполняла команды.

Но однажды, что-то случилось. Рукотворный господь слетел с катушек. Вместо тщательно разработанной линии развития мира, высшая сущность производила самовольные изменения. Создала множество вариаций себя самой.

Затем посчитала человечество ненужным балластом. Разразилась война. Люди победили. Использовав специальные лучи, они выжгли мириады кубометров пространства, уничтожили Хашину и ее копии.

Однако растревоженное информационное поле создало особый вирус, который пометил всех представителей рода людского, как врагов. Планета вытравила человека, как тупиковую ветвь эволюции.

Уцелели немногие, в частности Зерайль. Ученый опробовал сменившую ему генокод технологию и спрятался на территории бывшего исследовательского комплекса. Единственный среди коллег он изменил себя и выжил.

Большинство из выкарабкавшихся людей так же пошли по схожему пути. За прошедшие столетия они деградировали до уровня дикарей. Лампуры являлись тому ярким примером.

Зерайль давно перестал быть человеком. Глава отдела генетических исследований остался совершенно один. Хуже того, он был заперт в лаборатории. Выйти наружу ученый не мог.

Вирус никуда не делся и даже развился. Зараза поглотила «останки небожителей» и научилась выявлять и уничтожать сохранивших искаженные древние метки «мутантов». Кроме того в мир пришла магия.

Для того, чтобы не быть обнаруженным, Зерайль разработал искажавший информационное поле генератор. Устройство формировало контр- излучение и выводило территорию центра из общего маго-потока планеты.

Мечтал ученый об одном. Выбраться наружу и добить остатки того, что когда-то называли проектом Хашина.

От неприятных воспоминаний окончательно испортилось и так вечно скверное настроение. Для того, чтобы успокоиться, Зерайль настроился на несколько противодействовавших новому врагу особей. Он желал глазами подопечных понаблюдать за кровавым представлением. Увидеть, как пробравшийся на его территорию чужак будет уничтожен. В этом Зерайль нисколько не сомневался. На подавление неприятеля он отправил почти три сотни матёрых криц.

Глава 38. Создатель Выводка

«Когда тебе плохо не жалуйся, чтобы не стало еще хуже»

Одна из заповедей Ватаги.

Внутри «тайная локация» представляла собой комплекс соединенных коридорами и переходами зданий. Строения перемежались большими зонами открытого пространства. Первая из них находилась сразу за монументальным забором и вела к веренице полуразрушенных домов.