Заслышав, что его отправляют в захолустье, ректор поморщился: — К чему такая ненужная командировка? Мы упускаем из виду, что пока идет не само Слияние, а лишь подготовка к нему. Я буду более полезен здесь. Именно в Гиперборею^[1] стекается вся информация.

— Под твою ответственность, — прервал разглагольствования аналитика Виссарион, — Но посыльного в Велград выберешь со всей тщательностью. Ошибка недопустима. Там открываются богатые минералами угодья Лоска. Нельзя дать Мстиславу наложить на них лапу. Следи за обстановкой в том регионе.

— А ты, «благочестивый», смести в полисе церковного владыку. Кум Вяземского на таком посту нам ни к чему! — голосом выделил прозвище святоши Иосиф.

О похождениях Пересвета по бабам знали все вокруг. Старый развратник до сих пор волочился за молоденькими монашками и дворянками, меняя любовниц десятками.

— Вот, держи наметки указа. Передашь своим спецам. Пусть доведут до ума. Потом согласуешь. Но не тяни. Действовать нужно быстро. Не мне тебе говорить, что бывает при переделе мира. Ситуация «кто был никем, тот станет всем» — самая меньшая из возможных неприятностей, — вновь повернулся к ректору император.

*****

Когда подчиненные удалились, Иосиф надел корону. Артефакт божественного уровня. Затем потянул поле шакти на себя. Виссарион воспользовался правом Временного Председателя «большой четвёрки». Он вызвал на связь правителей остальных мировых держав.

— Посмотрим, что мне скажут эти лисы. Нужно установить правила игры. Иначе нас пришельцы задавят, — раздумывал император, ощущая, как один за другим к созданному каналу присоединяются ментальные слепки иных государей.

Глава 1. В путь

Для ускоренной подготовки к возможному вторжению приказываю:

Направить для экстренного обучения в техникумы и бурсы всю не достигшую 18 лет молодежь; особо отличившихся либо талантливых девиц и отроков после надлежащего отбора или на усмотрение глав Родов зачислить в Имперский университет; Мобилизовать всех достигших средней инфосферы и выше практиков для прохождения курсов воинской подготовки, повышения квалификации и формирования народного ополчения; Учредить новый орган — Каденцию. Поставить вновь образованной структуре задачу — подготовку общества к стадии Слияния. Разместить отделения и филиалы организации повсеместно во всех городах. Думе принять соответствующую законодательную базу. Привести в полную боевую готовность Вооруженные Силы Империи, Родов, Святой Церкви , а также сторонних образований. Возложить обязанности подавлять возникающие раптуры^[2] на глав Родов согласно их территориальной расположенности. Частным лицам, организациям и иным формированиям помогать владетелям в этом вопросе. Запретить самовольное проникновение через раптуры в Лоскутный мир и любые другие неизведанные территории. Установить награду за поимку и доставку представителей разумных рас в органы Каденции…

Из экстренного указа императора Иосифа Светлого из Рода Виссарионов.

— Девка окончательно сбрендила. Как вернулась из Лоска без брата и отца, так умом и повредилась, — заохала толстая рыжая тетка вслед ладно сложенной, с тугой косой каштановых волос и по- взрослому серьезным выражением лица совсем молоденькой девушки.

— Бают, в том злополучном поиске она продала душу Вию. Видно так оно и есть. Иначе откуда взяться несметным сокровищам у бедной сиротки. Вот и зовёт тот ее к себе в вотчину, — также полушёпотом ответствовала ей вторая, не менее пышная молодуха.

Обе толстухи являлись первыми хуторскими сплетницами. Они днями сидели на лавке и лузгали семечки, перемывая кости всем проходящим мимо односельчанам. И вот теперь на их язык попала Ксения.

— Дуры! — зло бросила девчонка, гордо расправила плечи и пошла прочь от завистниц.

Спорить с клушами было себе дороже. Помело то у них без костей — ославят и переспорят любого.

Настроение от слов деревенских кумушек стало хуже некуда. А ведь Ксюша итак переживала. Сегодня ей предстояло совершить самый смелый поступок в жизни — покинуть родной хутор и отправиться в Велград.

Такое решение девушка приняла после гибели родных. Больше Ксения не желала быть слабой. Она хотела научиться защищать себя и отомстить за гибель близких. Благо, ей удалось разузнать, кто косвенно виноват в их гибели — Темный Ковен, запрещённая в Империи организация некромантов. Данное образование взрастило и воспитало такое чудовище, как Клим.

Чтобы иметь хоть призрачный шанс осуществить вендетту, необходимо было идти дорогой возвышения. А как сделать это в глухом лесном посёлке?

— Не передумала? — неожиданно раздался рядом сухой, слегка надтреснутый, мужской голос.

Ксения вынырнула из раздумий. Оказалось, ноги сами принесли ее ко двору местного охотника, Варфоломея Несчастного.

Именно он, вот уже месяц после возвращения из Лоскутного мира, учил девушку лесным премудростям, помогал заполнить открытые лучи земли и воздуха. Такой прилежной ученицей Варфоломей мог гордиться по праву. За неполные четыре декады ей удалось то, что у других заняло бы до полугода-год — стать полноправным дуосом стихий, с шансом на ближайший прорыв.

— Я не оступлюсь! — упрямо сдвинув брови, ответила девчонка.

— Может, хоть Сезон Ветров переждем? Сейчас опасно соваться в Лес Искажений, — сделал ещё одну попытку отговорить подопечную Несчастный.

— Приём новичков на отделение воздуха начнётся через неделю. Времени в обрез. Мы же уже обсуждали… — стояла на своём Ксюша.

— Это тебе староста сказал?! Да, что он там знает! Все мозги брагой пропиты. Зиму и лето скоро путать начнёт… — продолжил гнуть прежнюю линию опытный инф.

— Ты взял деньги, так что пойдём! Я не изменю мнения. Не стоит тратить силы на уговоры, — сказала, как отрезала, Ксения.

Варфоломей безнадёжно махнул огромной, похожей на лопату ладонью, закинул за спину небольшой рюкзак и двинулся на выход из хутора.

— Что бы ты, пигалица, понимала! Деньги… — беззлобно размышлял он, — Я и учить-то тебя согласился только, чтобы не сгинула. Видно же, что упертая, сунулась бы в лес сама и пропала ни за грош. А уж про дорогу в Велград, вообще молчу.

Несчастный с тоской взглянул на девчушку и быстро отвернулся. На душе скребли кошки. Чем-то Ксения напоминала его младшенькую, Прасковью. Такая же веснушчатая и зеленоглазая, и гонору не меньше.

Столь печальное прозвище народ дал охотнику неспроста. Лет десять назад жена и три дочки Варфоломея умерли от чёрного мора. Болезни, которую он сам принёс в дом, заразившись ею от одной из тварей Леса Искажений.

Крепкий мужской организм выдержал, а вот дорогие сердцу люди ушли. С тех пор спуску нежити Варфоломей не давал. Бросался в любые авантюры. Сила росла, а смерть все не приходила.

Так и жил все эти годы Несчастный, как куцый, выброшенный и никому ненужный огарок давно потухшей свечи. Ксении он стал помогать из жалости. На серебро ему было начхать. Полезных и ценных ингредиентов у охотника накопилось не на одну сотню золотых, что ему эти копейки? Но мзду Варфоломей принял, чтобы девица не подумала чего непотребного. Слава о нем в деревне шла дурная.

— Гляди, идут полюбовнички… — снова зашептала рыжая сплетница подруге, — Говорят, они в лесу оргии со зверями устраивают. Хотят Сатану христианского призвать. Куда только Святая Церковь смотрит?!

— Иди ты! — схватилась за пухлые щеки собеседница.

— Точно тебе говорю! Афоня на днях мне сказывал, что лично видел их шабаш, когда в лес за хворостом ходил.

— Батюшки! А ну, как явится Антихрист, что делать- то будем? — заполошливо заохала толстуха.

В отличие от нахмурившейся девушки, Варфоломея наоборот повеселили слова хуторских дурочек. Он даже развернулся и состроил кумушкам рожки, скорчив при этом страшную физиономию. Те чуть со скамьи не рухнули.