— Изыди, Лукавый! — боязливо перекрестились подружки и, для верности, поплевали через левое плечо и постучали по дереву.
Дальнейший диалог ни охотник, ни Ксения не услышали. Странная парочка покинула пределы хутора, чтобы не вернуться в него уже никогда. Пребывали они в совершенно разном расположении духа. Ксения волновалась и нервничала, а Варфоломей был предельно собран и сосредоточен.
Вскоре небольшой отряд очутился на опушке. Лес встретил их гостеприимно. Вокруг было тихо и спокойно. Но это пока.
Глава 2. Прорыв
Нельзя оправдывать предательство благими целями. Простить обманувшего доверие человека можно, но помнить о его поступке нужно всегда.
Из откровений Слая в «Книге Бытия».
Густую веселую дубраву сменил мрачный темный ельник. За ним и вовсе началась покорёженная, мертвая, непролазная чащоба. От неё так и веяло жутью. Порождённый древним оружием людей и магией Септонии лес пугал на подсознательном уровне. Давил на виски и вызывал желание смыться.
Ксения ещё ни разу не была так далеко. Столь мрачная атмосфера стала для неё неприятным сюрпризом. Девушка опасливо втянула голову в плечи и поёжилась.
— Может, ну его, этот Велград, дочка!? — заметив реакцию спутницы, по-доброму спросил Варфоломей.
— Опять за своё?! — злость придала храбрость, девчонка решительно ступила на чёрный, пружинящий под ногами мох.
Она первой пересекла, пусть и невидимую, но хорошо ощущаемую черту.
Охотник рванул следом, отодвинул пигалицу себе за плечо и просипел:
— Чтобы подобное было в последний раз, дуреха. Впереди иду я. Ты за мной след в след. Смотри в оба и не шуми. Условные знаки мы с тобой оговорили.
Так они и двигались часа три. Руководствуясь только ему известными ориентирами, Несчастный петлял, как заяц. А Ксения превратилась в его «хвост». Скорость передвижения упала. Но зато ничего опасного не встретилось.
Девчонка уже подумала, что страхи перед Лесом Искажений сильно преувеличены, как вдруг перед глазами возникло сообщение богини:
— В Мир пришли Ходок и Аватар! Стадия Синхронизации завершена. Начинается подготовка к стадии Слияния.
— Это что ещё за чертовщина? — негромко пробормотал Варфоломей.
— Ты тоже видел надпись!? — вмиг сообразила Ксюша.
— Да. Какие-то непонятные «ходок», «аватар» и прочая белиберда, — раздраженно ответил охотник.
Несчастный не любил, когда вокруг творились неясные ему вещи.
— Я думаю… — начала было Ксения, но осеклась.
В метрах трёх, пространство затрепетало. На пустом месте, словно из ниоткуда, возник чёрный вихрь. Недалеко от него ещё один, и ещё. Темные смерчи, словно гейзеры, били из под земли. Сама ткань мира дрожала.
Повинуясь интуиции, Варфоломей ухватил девчонку за руку и ринулся прочь. Но тут одно из торнадо извергло из себя причудливое создание.
Женский обнаженный торс торчал из змеиного, на толстых лапах туловища. Хищную уродливую голову венчали похожие на маленьких гадюк отростки. Желтые глаза-блюдца твари ярко осветились, а ноги Ксении прилипли к полу. Девушка замерла, не в силах пошевелиться. Не среагировавший вовремя Несчастный протащил обездвиженную спутницу по земле, а лишь затем выпустил ее ладонь.
Вихри начали лопаться и изрыгать других столь же мерзких тварей. На Варфоломея магия женщин-змей не действовала. Основанная на первоначале тьмы, адептом которой охотник являлся, она не представляла для него особой опасности.
Сам Несчастный по меркам хутора Марьяна Роща был тем ещё «монстром». Мужчина находился на третьем секторе средней инфосферы. Всего их было шесть. Ограждались они друг от друга барьерами. На третьем как раз формировался зачаток «ядра», а на пятом оно набирало силу, и можно было пытаться перейти на сферу выше.
Таким образом, преодолеть следующую ступень развития было гораздо сложней. Для этого требовалось освоить все лучи стихий и хотя бы один кармический. Так ещё иногда называли первоначала, ведь их развитие зависело от кармы. Тьма, хаос и смерть требовали ее отрицательного значения. А свет, порядок и жизнь — положительного или нейтрального. Именно потому об охотнике и шла в деревне дурная слава. Как темный инф, он был обязан творить недобрые дела. Правда, Несчастный в основном ограничивался мордобоем по пьяной лавочке. Хотя имел на счету и пару трупов.
Между тем, «гадюки» обладали не только парализующим волю умением. Горгоны, так согласно древнему мифу окрестил тварей Варфоломей, раззявили утыканные мелкими зубами пасти и громко завизжали.
Данный вопль пронял и охотника. Из ушей мужчины полилась кровь. Атака основывалась на хаосе. К нему иммунитета не было. Ксения же и вовсе повалилась навзничь и мелко подрагивала. Похоже, источник первоначал девушки пострадал от порожденных криком вибраций.
Несчастному ничего не оставалось, как занять над подопечной оборону. Поодиночке змеюки не были сильней охотника, но, навалившись всем скопом, могли доставить неприятности.
Бросить спутницу Варфоломей и не подумал. Он ни за что бы, не оставил девчонку. Да и вскоре бежать стало поздно. Горгоны окружили пленников плотным кольцом, но пока не нападали.
Не стал лезть на рожон и охотник. Но сразу же пожалел о бездействии. За плечами женщин-змей послышалась тяжёлая поступь. Их мощные лапы угодливо подломились, а животы брякнулись наземь. Уродливые твари виляли хвостами, как собачонки.
Отпихнув двух бьющихся в экстазе горгон, к людям вышла мужская особь данного вида. Во всяком случае, на это намекал громадный мясистый фаллос, болтающийся между передними лапами новой твари. Сам же монстр был в два раза крупнее самок. Его змеиное брюхо находилось в полуметре от пола и поддерживалось мощными колоннами ножищ.
— Мне нужны такие же, как вы, создания. Приведи! Твоя собственность послужит залогом возвращения. Обманешь — я ее уничтожу! — прошипело новоявленное существо, и Варфоломей прекрасно все понял.
Похожий эффект наблюдался и при общении с разумными в Лоскутном мире.
— «Уж не Лоск ли, пришёл к нам? Поэтому богиня и говорила про Слияние», — предположил охотник и ответил, — А где гарантии, что ты не прикончишь меня и девицу, когда я выполню поручение?
На мгновение мужчине показалось, что змей нападет. Монстр угрожающе зашипел, отростки на голове сложились в гребень.
— Жалкий таракан. Я, Вацор, никогда не даю ложных обещаний. Приведи десять подобных тебе, и я отпущу вас. Клянусь Великим Хаосом, — слегка успокоившись, сообщил «главный горгон».
Варфоломей прикинул шансы. Если пара десятков женщин-змей ощущалась как адепты первого сектора средней инфосферы и были слабее него, то вот мужская особь явно превосходила их по силе. А уж все вместе твари точно бы порешили его и девчонку.
— «Начну с тех двух тупых куриц. Сами виноваты — накаркали. Чем не сатана!» — взглянул Несчастный на назвавшееся Вацором чудище и сказал, — Хорошо, сделаю, что ты просишь.
После подтверждения сделки, горгоны разомкнули кольцо, открывая Варфоломею путь наружу. Он не заставил себя упрашивать дважды и легкой натренированной походкой последовал в лес.
— «Интересно, а почему главарь сам не может наловить людишек? Никто на хуторе не смог бы противостоять ему», — размышлял охотник на ходу, — «Напрашиваются два варианта. Либо у него нет времени на поиски жертв, либо он не в состоянии покинуть определенную территорию. Любопытно, какой из них верный?»
Мысли Варфоломея прервал послышавшийся неподалёку говор.
— Это Лес Искажений… Причём самая дремучая его часть. Нам снова не повезло. Не следовало тебе все же разбивать статуэтку богини, — проговорил звонкий, слегка писклявый и дрожащий от страха голосок.
— При чем тут это? Заткнись уже. Ноешь все время, как худая жопа. Ты мужик или кто? — ответствовал паникеру спокойный, уверенный, но тоже юный голос.
— «Вот, так удача привалила. Скормлю их змею первыми», — ухмыльнулся Варфоломей и сменил курс, забирая в сторону шумно разглагольствующих и беспечно прущих по лесу отроков.
