— «Елочка зажгись!» — раздался довольный глас Припегала.

Очаг вероятного вторжения с треском лопнул, а пространство на месте разрыва задрожало. Медленно, словно нехотя, образовывалась воронка портальных врат. В нее затягивало пресловутую серую хмарь и юношу заодно.

— Третья стадия подготовки к Слиянию для территорий Велграду началась! Обнаружен отряд противодействия. Мощь открывшейся раптуры скорректирована! — прочитал Слай сообщение и, для стабилизации своего положения, вонзил в землю призванный на смену палице меч.

— И как только Мстислав догадался, что уровень силы пришельцев зависит от отряда противодействия. Впрочем, ничего удивительного, он привык к вывертам Септонии. В прошлые два раза, кроме меня с Лукошко, да Ксении с покойным Варфоломеем, никого поблизости не было, и то твари вылезли неслабые. Что же будет теперь!? — гадал парень, изо всех сил пытаясь удержаться на месте.

Вскоре тащить перестало. Пространство утихомирилось. На месте дыры окончательно сформировались врата перехода.

Воспользовавшись небольшой заминкой, Слай скользнул за них. Юноша полагал, что светляк и святоша не обрадуются свершённому им действу, потому предпочел спрятаться.

— Хоть никаких надписей они и не видели, но неладное заподозрить должны! Не идиоты же. Интересно, почему сообщения об открытии фаз приходят только мне и князю? — в очередной раз задал себе вопрос Слай, наблюдая за происходящим из-за арки портала.

*****

Игнат Солнечный Змей и Ипполит Поборник Веры с опаской наблюдали за разворачивавшимся перед ними действом. Вскоре формирование врат завершилось. Полотно громадного пятиметрового перехода замерцало, и оттуда повалили твари.

— Внимание! Кровавые стрелки! Всем приготовиться к отражению атаки! — отдал приказ подчиненным Игнат. Когда увидел, кто именно к ним пожаловал в гости.

Из открывшихся врат на людей ринулась туча похожих на громадные глаза тварей. Размером они были с доброе блюдце и покрыты алой, будто на кровь, жидкостью. Столь ужасные «ока» обрамляли ярко- красные нити. Волокна жили собственной жизнью, сплетаясь в причудливые узоры.

Таковы были кровавые стрелки. Одни из самых распространенных монстров среднего уровня. Для столь опытных практиков, как Солнечный Змей и Поборник Веры, подобные противники не представляли опасности. Но тварей вылезло очень много. Кроме того, похоже, все только начиналось. Ни церковник, ни представитель Ягужинского не являлись глупцами, а потому готовились к худшему.

— Экономь силы. Неизвестно, что будет дальше! — отрывисто бросил толстый старичок.

— Если это все, но что способен Мстислав, то мы озолотимся! — презрительно махнул рукой одетый в модные одежды щёголь.

Дело заключалось в том, что кровавые стрелки служили источником эктоплазмы и были довольно ценными.

— Не говори гоп, мой друг. Не говори гоп! — ответствовал ему Ипполит.

Телохранители двух вельмож знали своё дело. Рынды вмиг ощетинились клинками и вступили в схватку. Их оружие переливалось разными, в зависимости от магической предрасположенности, цветами и несло в себе чары стихий и первоначал.

Монстры стреляли, хлестали и цепляли людей отростками, пытались подтащить к себе, опутать и разорвать. Но у тварей не было ни единого шанса. Им противостояли умелые воины. За их плечами стояла не одна сотня таких вот сражений. К тому же, им помогали два адепта сферы Единого Тела.

Солнечный Змей посылал на наиболее опасные участки волны света. Под влиянием лучей существа становились вялыми, и у них сбивался прицел. Настолько, что несколько раз монстры даже палили друг в друга.

Священник был ещё полезней. Ипполит зорко следил за ходом битвы и успевал лечить раненных солдат. Стоило одному из воинов получить повреждение, как благочестивый колобок поднимал вверх пухлые ручки, и на пострадавшего обрушивался столп целительного божественного шакти.

*****

На находившемся в трёх километрах от места сражения холме стояли пять человек. Они пристально наблюдали за побоищем. Для чего использовали специальный маготелескоп, который выводил картинку битвы на метрового объема сферу.

— Уверен, что твой замысел сработает? Пока они зарабатывают монеты! — нахмурился жадный Маринин.

— Не переживай, это только дебют. Сейчас подтянется тяжелая артиллерия, — ответил ему Мстислав.

Клеванский и Иппатий молчали. И лишь с перекошенной от злости миной на лице Старицкий произнёс:

— Помни! Что обещал мне голову мальчишки!

— Я все помню! Но и ты не забывай, кто я, а кто ты! — свернул глазами князь, и боярин отступил на пару шагов, — Будешь надоедать, пожалеешь. Весь мозг выел уже.

Бес отошел за спины приятелей и насупился.

— Был бы у тебя сын, и с ним сделали такое, глянул бы! — ярился Игорь, — Ну ничего, ждать осталось недолго. Скоро и вторая половина моей мести свершится.

Между тем, предсказания владыки Велграда сбывались. Из портала, в окружении еще одной порции кровавых стрелков, выскочил десяток ужасных созданий. Мускулистые трёхметровые тела со скорпионьими жалами вместо хвостов. Звериная, утыканная колючками голова со свирепой, полной ядовитых клыков пастью. Да еще и крылья на спинах. Такими были новые действующие лица захватывающего представления.

— Мантикоры! — поражённо выдохнул Клеванский.

И было от чего. Подобные монстры встречались очень редко. Соответственно и ценность их зашкаливала. Каждый из трёх бояр едва ли справился бы с такой тварью в одиночку.

Не успели отреагировать и святоша с товарищем.

Мантикоры взмахнули крылами, растворились в воздухе и появились возле замерших воинов. Разрывая человеческие тела подобно батогам, их жала заходили ходором. Пошли в ход магия и огромная физическая сила.

Священник не успевал исцелять гибнущих людей. А предполагаемый глава Каденции Велграда достал из-за плеча два узких, слегка изогнутых меча и прыгнул вперёд. Игнат вступил-таки в схватку.

— А он определённо хорош! — похвалил Солнечного Змея Иппатий.

За неполных тридцать секунд почти со всеми мантикорами было покончено.

— Хорош то, хорош. Да без людей остался! — равнодушно отметил князь.

И действительно. Из телохранителей не уцелел никто. Те, кто не умер от ран, бились в конвульсиях от яда. Даже такой знаменитый целитель, как Поборник Веры, был не в силах помочь.

Старичок лицезрел агонию людей и бездействовал. Тратить на рынд энергию впустую он не желал. Хотя шансы спастись у тех имелись.

Врата мрака раскрылись ещё раз. Теперь стал понятен их пятиметровый размер. Сквозь арку перехода протиснулось огромное существо. От его тяжелой поступи дрожала земля. Прибывшее чудовище было увито мускулами и заковано в доспехи. Бычья рогатая башка на плечищах внушала уважение. В руках гигант держал устрашающего вида двуручный молот. Монстр поднял морду и заревел. Настолько громко, что этот рык заставил поморщиться князя и бояр даже на таком большом расстоянии.

Попавшие в эпицентр звуковой атаки люди пострадали. Церковник отлетел, как мячик, а Солнечный Змей пошатнулся.

— Минотавр! — удивленно пробасил Клеванский.

— Да не простой, а элитный! Ты глянь на броню и оружие-то! — поправил громилу Маринин.

— Ну вот. Настал и наш черёд. Пойдём. Как раз поспеем к финалу! — довольно потёр руки Вяземский и стал спускаться к подножию холма. Временные соратники последовали за ним. Битва намечалась нешуточная.

Глава 28. Заварушка

«Рыбу лучше всего ловить в мутной воде».

Мстислав Вяземский

Несмотря на название, мифическое существо вышедший из портала монстр напоминал лишь отдалённо. Тварь окрестили так за антропоморфное тело и похожую на бычью голову. На этом сходство заканчивалось.