Выглядела девчушка премило. Свитые в тугую косу и завязанные гулькой на голове каштановые волосы, горящие особым светом широко — распахнутые, зеленые глаза и молодое, привлекательное, спрятанное в обтягивающее тренировочное трико тело.

От вида такой красоты у Слая потяжелело в паху. Он начал усиленно приседать, чтобы нагрузкой вышибить похотливые мысли.

— «Тем более, у меня и невеста есть!» — сам с собой пошутил юноша и улыбнулся.

— Чего смеёшься, девчонкам не обязательно уметь отжиматься! — приняла смешок на свой счёт Ксюша.

— Попробуй с колен! Поймите, на одной магии далеко не уедешь. Кончится у вас шакти или попадёте в зону, где его нельзя использовать, и что тогда? Поднимите лапки и сдадитесь? Жаль, что у нас нет денег, я бы эликсиры развития вам заказал. Да и себе тоже, — ответствовал ей Слай.

Несмотря на укрепления тела «печатями» порядка и энергией жизни, юноша был не доволен кондициями своего организма. Поэтому уже второй день, как истязал себя и подопечных.

Ему было проще, чем напарникам. С помощью техник парень повышал выносливость, прогонял усталость и ускорял восстановление. Жаль только шакти быстро кончалось.

Про то, чтобы использовать накопители, речи не шло. Финансы пели романсы. Но юноша ни капли не жалел, что в награду за закрытие первой раптуры и участие в ликвидации второй, попросил у князя не расспрашивать ни о чем. От радости правитель позволил им выбирать приз самим. Вот Слай и выбрал за всех. Сидор права голоса не имел, Варфоломей погиб, а Ксения была благодарна за спасение жизни. Потому промолчала.

Чтобы раздобыть деньжат парень даже сходил домой, чтобы попросить взаймы у Олега. Но того снова не оказалось на месте. Все опытные инфы усилено готовились к грядущему Слиянию. Они ходили в боевые походы, охотились, посещали Лоск. Делали все возможное, чтобы прорваться уровнем выше до того, как развернуться основные баталии.

— «А ведь скоро и советник императора нагрянет. Нельзя ударить в грязь лицом»- удвоил усилия Слай.

Эту волнительную новость недавно сообщил Ефим. В принципе, юноша не удивился подобному развитию событий. Он помнил о сообщении Богини после победы. Такое же, по всей видимости, получил и Мстислав Темный. Уж очень недовольно вытянулось лицо монарха. Хотя тот наоборот должен был радоваться.

— Поздравляем, второй этап подготовки к Слиянию завершен. Велград является мировым лидером по скорости объединения с новой реальностью. В качестве награды на подконтрольной полису территории откроется множество порталов в Лоскутный мир. Они ведут в богатые волшебными растениями и магическими животными места. Начало третьей фазы отложено на три месяца.

— Наверное, князь беспокоится за свою единоличную власть, — сделал верный вывод Слай и продолжил тяжелую тренировку.

Ему было наплевать на проблемы государя. У парня имелись собственные виды на жизнь. В них не входило прозябание в провинциальном городке.

Благо, Сидор оказался расторопным малым и спер в архиве копию вердикта самого императора. В нем говорилось об отборе и о том, что наиболее одаренных отроков заберут учиться в Имперский Университет. Слай поставил себе цель попасть туда. Причём не один. Он рассчитывал прихватить Сидора и Ксению.

Лукошко понятно почему. Очкарик идеально дополнял его заклинания. Эдакий живой копир. С помощью дара хлюпика Слай рассчитывал развивать совмещение структур. Объяснить, почему он брал девчонку, было сложнее.

Иномировая зараза никуда не делась из организма. Субстанция из уничтоженных пиявок-трансформации так и висела в «печатях» порядка. Чтобы сдерживать ее, приходилось периодически подпитывать данные структуры. А ведь ещё оставалась проблема поглощённых малого и среднего камней душ. Юноша не сомневался, что эффект от всего этого вскоре проявится. Поэтому он и решил не бросать Ксению. Как- никак судьба сводила их уже дважды. А половина зловредного червя пробралась к ней внутрь. Девчонка нуждалась в присмотре. А, возможно, и в помощи.

*****

— Да не жмитесь вы по углам! Я позвал вас не со злым умыслом! — успокоил представителей наиболее влиятельных фамилий Мстислав.

В принципе, бояр понять было можно. Не так часто их приглашали на нижний этаж Острога. Отсюда почти никогда не выходили.

— Здесь просто самая защищённая от прослушивания зона! — видя недоверие в глазах собравшихся, объяснил странное место встречи князь.

Всего в освещённом большой электрической лампочкой помещении находилось трое мужчин. Просторная комната создавала гнетущее впечатление. Из мебели здесь были лишь длинный, железный, уставленный выпивкой и снедью стол, да такие же громоздкие, привинченные к полу стулья по бокам.

Собравшиеся вельможи выглядели колоритно. Дородный, с густой чёрной бородой и необъятным пузом Фёдор Клеванский, по прозвищу Мрак. Наоборот, тощий и безбородый Игорь Старицкий, прозванный Бесом. Впрочем, в его присутствии так называть дворянина не стоило. И молодой, поджарый, недавно возглавивший семью Константин Маринин. В народе известный, как Кощей.

— Вашего предательства я не боюсь… Давно слежу…. Все мы тёмные. Нам от светляков добра ждать не стоит. Поэтому ловите сообщение Богини, — с такими словами Мстислав переслал им через поле шакти уведомление о закрытии второй фазы и грядущих возможностях.

— Интересная информация… — первым закинул удочку Бес.

— Вы должны понимать, что сейчас, по сути, происходит передел мира. И мы, волею судьбы, оказались в числе самых лучших. Не мне вам описывать богатства Лоска, и какие перспективы они несут. Как давно вы застряли на своих уровнях? — продолжал нагнетать обстановку князь.

— Но сюда едет представитель императора! И не абы кто, а сам Игнат Золотой Дракон. Учредят Каденцию, и конец нашим вольностям! Думаю, новых локаций нам не видать, — голос Клеванского был преисполнен пессимизма.

— Да уж, утечет весь профит мимо наших рук! — поддакнул Кощей, а потом добавил, — Мы не можем такого допустить. Это шанс для наших фамилий возродить былое величие.

— Вот-вот! — Мстислав и не сомневался, что молодой и горячий Маринин подержит его, — А поэтому я предлагаю сделать вот что…

Когда князь закончил излагать свой план, на лицах присутствующих появилась оторопь.

— А мне нравится! — озвучил мнение Константин, — Тёмные мы или погулять вышли?

— Но сможет ли тот парень осуществить задуманное? — засомневался толстяк.

— Если сумел два раза, то «бог любит троицу», — вспомнил давнюю поговорку Бес и гаденько захихикал.

— Если все выгорит, получим отсрочку на год, а то и больше. Думаю, вскоре начнётся та ещё свистопляска. Всем станет не до нас. Ну что, вы со мной? Один я не справлюсь! — обвёл взглядом собравшихся бояр Мстислав.

На самом деле князь не сомневался в собственных силах. Просто решил в столь неспокойные времена обзавестись союзниками. Троица мужчин переглянулась, а потом каждый кивнул головой.

— Ну, раз так, то теперь можно и выпить! — огладил седую бороду Мстислав и указал на еду и напитки. — За наше грядущее величие!

Провозгласив тост, владыка Велграда наплескал каждому по полстакана наикрепчайшего первача.

— Вот это я пониманию, по нашему, по- русски, — первым принял чарку из рук владыки Мрак и опрокинул в лужёную глотку.

Глава 15. Неожиданный триумф

Победителей не судят.

Древняя славянская народная мудрость.

— Итак, ещё раз о правилах соревнований, — начал речь Ефим, Глава Дома Одаренных, — В поединках разрешено все, кроме использования сторонних зелий и артефактов. Победа должна быть достигнута собственными, а не заемными силами. Напомню и про призы. Инфы, занявшие в предварительном отборе первые три места, будут допущены к общегородским соревнованиям. А это, как сами понимаете, статус и возможность поступить в столичный Университет. Также, в следующую стадию отсева пройдут и победители командного первенства. Для воев мы сделали поблажку. Только двое участников коллектива обязательно должны представлять Дом. Одного можно взять со стороны. Хотя сомневаюсь, что подобная хитрость вам поможет. Всех достойных кандидатов в отделениях стихий и первоначал давно разобрали. Ну что ж, инструктаж закончен. Желаю удачи. И да, в случае убийства участник дисквалифицируется. Учитесь контролировать себя. И пусть победит сильнейший.