Она уже хотела что-то ответить, но тут в двери с громким хохотом ввалились Витаар с дедом Степаном. Старик тащил наполовину полную бутыль мутной жидкости. Хотя по запаху, исходившему от них, можно было сказать, что она была уже наполовину пуста.

— Опять пьете? Тут в стране не пойми что творится, а они всё пьянствуют!

Девушка негодовала, но старик быстро поставил её на место, за то, что стол до сих пор был пуст. Витаар махнул мне рукой и мы пришли Хелене на помощь. Втроем мы справились довольно быстро. Усевшись, охотник с дедом снова выпили. Я же не стал испытывать судьбу, и тактично пропустил.

Хелене, наконец, дали слово, и мы все стали внимательно слушать её рассказ. Оказалось, что люди узнали о договоре Локена и короля демонов. Так же стали известны и некоторые детали этого договора. Особенно это относилось к цене. Народ взялся за оружие, когда понял, что человеческие жизни находятся на кону, и что всё зависит от какого-то дурацкого поединка один на один. Кто был бойцом со стороны людей, конечно же, они не знали.

Удивляться тут было нечему. Терпение человека безгранично, но ровно до того момента, пока сама судьба не поставит вопрос ребром, опуская тебя в пропасть — между жизнью и смертью. В этот момент все ложные убеждения рассыпаются в прах, а на первый план выходит истина — что ты сам ответственен за свою жизнь. Так и получилось. Люди одномоментно поняли, что как бы они не любили короля, как бы не носили его на руках, они не хотят вручать ему свои жизни буквально. Это уже не какая-то там эфемерная верность, свобода или честь. Нет, тут всё реально. Выбор прост — или ты доверяешь жизнь королю, и в случае проигрыша твоя душа будет вечно гореть в Инферно, или ты сам решаешь судьбу, сам решаешь, когда тебе умереть. Высокие ставки — высокие риски. И Локен «второй» проиграл эту игру.

Как так мог просчитаться король? Тут тоже всё просто. Придворные игры с притворными игроками всегда существовали, и всегда будут существовать. Ложь и предательство — неотъемлемые части такой жизни. Поэтому, служба при дворе меня никогда не интересовала. Когда не видишь всей грязи, то на душе как-то становится легче, и ты можешь сражаться с врагами в полную силу.

Столкновения простых людей с армией короля распространялись как пожар — от центра к периферии. Восстание удалось бы подавить в первый день, но часть войск перешли на сторону народа, и вступили в схватку с остальными, кто остался под знаменами короля. Кровь, резня, одним словом — война. Брат на брата, сын на отца, всё, как и было раньше, у наших предков.

— Дед, командир отправил меня за тобой — сказала Хелена, завершая предысторию — Пришла весточка со столицы. Ты нужен королю Локену.

— О боги — выдохнул старик. — Мне уже сто двадцать пять лет, а я должен защищать этого подлеца? И это после того, как он поставил наши жизни на карту? Нет уж, я лучше дома отдохну. Хватит с меня, навоевался. Пусть теперь молодые воюют.

— В сто двадцать пять лет вас призывает король? Я не ослышался? — мои брови сами поползли вверх. — Так, а ты значит не внучка, а правнучка, а то и прапрапра…? — обратился я к девушке, и замолчал.

Она одарила меня таким взглядом, что ждать ответа я не стал. Да и отвечать мне никто не собирался.

— Какие молодые дед? Единственный кто мог бы тебя заменить, был Темир Де Конт, но он пропал.

— Ты его что, знала? — вклинился я вновь с интересом.

— Да кто его не знал? Легендарный воин, прошедший огонь и воду, победивший архидемона Ксарлана. Настоящий герой — произнесла она с придыханием. — А какой сильный профиль, ах, этот его нос горбинкой. Настоящий мужчина, не то, что ты.

От такой пылкой речи я аж поперхнулся. Витаар захохотал на весь дом. Я не мог ничего ответить, только кашлял, пытаясь выгнать проклятый кусок мяса, застрявший в глотке. Увидев мои мучения, охотник с удовольствием хлопнул меня по спине, вложив в ладонь каплю магии. Этого хватило, чтобы я ударился лбом об стол. Да что ж такое. Ну хоть помогло. Тем временем Витаар, отдышавшись от смеха взял слово:

— Дед Степан, ты можешь остаться дома. Я еду к Локену. Он выбрал меня для дуэли с архидемоном. И как бы я к нему не относился, в этой ситуации он прав. Лучше одна смерть, чем сотни тысяч, тут я его поддержу. А риска нет, я точно справлюсь.

— Ух, теперь я точно поеду. А то помру, и не увижу этого! — сказал дед, наполняя кружки. «Стопариков», как у охотника, у него не было.

— Он выбрал тебя? Чего? Да как так-то? — возопила девушка. — Ты же не воин, ты охотник!

Витаар поведал обо всём, что случилось в эти дни: про письмо короля, про незваного гостя — демона, про дуэль и про смерть Темира Де Конта. Рассказывать дальше про меня он, конечно же, не стал. Хелена, услышав всё это, замолчала на какое-то время, и сидела, уставившись в стол. Дуэль не нарушала законы союза и законы чести. Тем более, что это я бросил вызов охотнику. Упрекнуть его она не могла. Но это не отменяло её пустого взгляда. Я даже и не представлял, что своими битвами мог кого-то так воодушевить. Никогда не думал об этом с этой стороны, я просто стремился стать лучшим для себя, а не для других.

Я посмотрел на деда Степана. Тот слегка улыбался. Неужели охотник всё ему рассказал? Всё возможно.

— Надо как-то успокоить народ — сухо проговорил старик. — Раз дуэлянт это ты Витаар, нет смысла в пролитой крови простых людей. Завтра же на всех парах летим к королю, и мирно свергаем его.

— Это бессмысленно — покачал головой Витаар. — Договор кровью не разорвать. Так или иначе, дуэль должна состояться.

— Она и состоится. Просто заставь его добровольно отдать власть единственному сыну. Убьём двух зайцев — и королевскую династию сбережем, и страну спасем от гражданской войны.

— Добровольно? Ха, это точно не про Локена, если что. Он чужое-то не отдаст, а свое и подавно.

— Значит, придется его убрать силой.

Тут уже я не выдержал. Чинить заговор против короля я не позволю. Я многим обязан Локену. Мой кулак сам, с грохотом, опустился на стол. Все вдруг встрепенулись.

— Если вы пойдете против короля, значит и против меня тоже…

— Я тоже не дам убить короля — вскочила Хелена и собиралась уже продолжить речь, но дед схватил её за руку и усадил на место:

— Тише внучка, тише. Никто не собирается его убивать. Виталик мирно с ним побеседует и всё.

— Да, как же, мирно — буркнул охотник — тот раз тоже было мирно…

— И ты Гектор, не серчай. — продолжил дед Степан повернувшись ко мне. — Я вижу, что ты предан королю. Прекрасно. Пусть так оно и будет. Твою честь мы не затронем. Но людей нужно спасать.

Старик, произнося последнюю фразу, заглянул мне в глаза. Пронзительный, мудрый, но неестественно молодой взгляд излучал что-то такое, что давало мне уверенность — дед не врёт. По крайней мере, он сам искренне верит в то, о чём говорит. Но понимает ли он, что собирается сделать? Скорее нет, чем да. Да и не получится ничего, в этом я точно уверен. Мне не о чем переживать, но это не должно сбить меня с толку — быть начеку я просто обязан.

Я кивнул. Хелена, тоже чуть успокоившись, разжала кулаки и выдохнула.

Витаар со стариком снова выпили, и разговор плавно перетёк в скучную болтовню на отвлеченные темы. Временами затрагивалось прошлое старика, что для меня было интереснее рассказов Витаара о работе его таверны. Я узнал, что в возрасте двадцати двух лет во времена первой мировой войны дед был рядовым солдатом. Провоевал он не долго, взорвав себя вместе с танком, но этим поступком спас множество жизней. Попав в этот мир он быстро прославился за счет приобретенных сил. Слухи о нём дошли и до короля, и тот взял его к себе на службу главным личным защитником, кем он и являлся, вплоть до ста лет.

Поверить в это было не просто. Что за силы у старика, что король сразу взял его к себе? Да и где роскошь, где слуги, где деньги? Я вижу только очень простенький крестьянский дом. Но, как позже сказал Витаар, дед Степан обладал неестественным даром — он не любил золото. Работа и жизнь подчинялись какому-то высшему смыслу, заложенному еще в том мире. Ни мне, ни охотнику это было не ведомо.