– Маловат ты ещё для этого. Тебе б буквально лет на тридцать или сорок еще подрасти, тогда и поверю в твои угрозы, – ответила спокойно, глядя прямо в лицо подростку.

Тот удивлённо моргнул, и краснота мгновенно исчезла из глаз.

– Как… но откуда вы… – мой ответ, похоже, застал юного воришку врасплох.

Тут же воспользовалась моментом:

– Как тебя зовут? А то как-то нехорошо получается: я представилась, а твоего имени до сих пор не знаю.

– Ме… – Он сглотнул и откашлялся. – Мел.

– Просто Мел? – Высоко вскинула брови, намекая, что обычно у жителей Федерации Объединённых Миров ещё и фамилия имеется.

– Да. Мел, и точка. – Цварг вызывающе выпятил грудь и крепко сжал кулаки.

– Хорошо, согласна. А как так получилось, что ты решился на кражу?

– А зачем вообще это делают? – огрызнулся мальчишка. – Кушать хотелось, вот и решил угнать.

Разумеется, я не поверила.

– Целый флаер, чтобы поесть?

– Ну… – Мел шмыгнул носом, а затем утёр его рукавом. – Тут Изнанка Тур-Рина рядом, на дворе ночь. Понятное дело, зачем сюда все прилетают… И раз уж стемнело, а хозяин так и не вернулся…

– Значит, решил, что владелец остался переночевать в заведении, а ты до его прихода успеешь поспать на заднем сидении, – закончила за мальчишку.

Тот неохотно кивнул и поёжился. Ещё раз осмотрела его драную одежду и нахмурилась. День выдался ужасно долгий: всего три часа на сон, изматывающий бой, рана в плече, яд, антибиотик. Теперь вот ещё и юный цварг на мою голову…

– Так где твои родители, Мел? – повторила свой вопрос.

– А вот и не скажу! – вдруг резко окрысился пацан и стал оглядываться по сторонам, видимо, намереваясь сбежать от слишком навязчивой тётеньки с уродливым лицом.

Шварх! Не умею я, похоже, общаться с детьми. Надо сменить тактику, пока парень не удрал от меня.

– Стой! – Покопалась в кармане штанов и достала первую попавшуюся купюру из сдачи, полученной в «Одноруком бандите».

Это была бумажка достоинством в десять кредитов. Для меня – сущие копейки, но для уличного воришки – внушительная сумма. На такие деньги можно было бы снять койку в приличном хостеле и питаться готовыми сублиматами дня три, а то и больше.

– Давай так. Ты отвечаешь на мои вопросы, а я за это тебе плачу наличными. Идёт?

Мальчик опасливо посмотрел на моё лицо, затем на зажатую купюру в руке. Облизал сухие губы. Ему очень хотелось заполучить кредиты, и в то же время он побаивался странной незнакомки.

– Я отвечаю на твои вопросы, а ты за это мне платишь? – переспросил недоверчиво.

– Именно, – кивнула, подтверждая, что тот всё правильно понял.

Цварг подумал ещё несколько секунд и нагло заявил:

– Тогда по десять кредитов за каждый заданный вопрос!

Мысленно усмехнулась деловой хватке подростка. Нет, всё-таки какой молодец, быстро умеет ориентироваться в любой ситуации. Что ж, я была не против заплатить больше. Судя по тощему виду ребёнка, он явно давно голодает на улицах Тур-Рина.

– Идёт! Что ж, Мел, где твои родные?

– Не в курсе.

– Не имеешь представления, где они в данный момент? Или не знаешь вообще ни маму, ни папу?

– Последнее. Я о них ни малейшего понятия не имею. Никогда не видел.

– Ну, у тебя есть кто-то еще? Старший брат или сестра… Как ты живёшь? И почему здесь, а не на родном Цварге?

– У меня никого нет. Ну или я никому не нужен. – Неожиданно мальчишка скуксился. – Проснулся однажды в канаве напротив казино, тут, на Тур-Рине. Ничего не помню. Встал и пошёл. Живу как получится, на улице. Иногда кто-то едой поделится, иногда ресторан недоеденные блюда выкидывает. Бывает, повезёт: какой-нибудь счастливчик напьётся, отмечая свой выигрыш в игровом автомате, да и просыплет несколько монет на асфальт. Первое время, конечно, было очень трудно, а сейчас уже как-то приспособился. Вот только холодно по ночам в последние месяцы, да дождь то и дело накрапывает. Оттого и ищу теперь, где можно поспать в тепле и чтобы сухо было.

Медленно кивнула. Судя по всему, мальчишка не врал и честно отрабатывал свой гонорар.

– И как давно ты потерял память?

– Точно не знаю, не считал. Полгода назад примерно.

– А имя своё откуда знаешь?

Мальчик замялся на несколько секунд, но потом вскинул голову и с вызовом произнёс:

– У меня красивый браслет с именной гравировкой был. Серебряный с чёрными камушками. Пришлось заложить в ломбарде. Жалко, конечно, но кушать очень хотелось.

– И много тебе за него дали?

– Нет, – горестно вздохнул цварг. – Сказали, что камни фальшивые, а серебро дёшево стоит. Получил за него всего двадцать три кредита. Хватило на месяц съема койки в хостеле. Жаль, не знал тогда, что ночи такими холодными будут, приберёг бы деньги. – Он вновь поёжился.

Молча достала из кармана сотню и протянула мальчику. Тот, как будто не веря своим глазам, робко потянулся за деньгами и резко вырвал их из моих рук, всё ещё опасаясь обмана. Я же, не обращая внимания на то, каким жадным блеском загорелись глаза бедняги, привалилась к флаеру, думая, что же теперь делать. Конечно, можно попробовать забрать ребёнка к себе и средствами Э-Эс-Эр отыскать его родителей. Но настроение Мела чувствовала слишком хорошо и понимала, что тот испугается моего предложения. Не надо быть пси-агентом, чтобы просчитать ситуацию наперёд: если заберу мальчика к себе домой силой, он воспользуется первым же удобным случаем, чтобы сбежать. Здесь надо действовать тоньше… Хм-м…

Пока раздумывала, привалившись к гоночному аппарату, умный аэрокар считал мои биометрические данные и снял противоугонную защиту. Машина приветливо моргнула фарами. Мел оторвался от пересчёта кредитов и удивлённо вскинул голову.

– Так это действительно ваш флаер?!

– Ну да, мой… Говорила же.

Подросток стремительно побледнел, а я осознала свою ошибку. До сих пор он судил по одежде и считал меня кем-то вроде такого же бродяги-воришки, разве что более удачливого и, возможно, немного тронувшегося рассудком, а теперь осознал, что эта невероятно дорогая штука принадлежит мне.

– Простите… – Мальчик попятился. – Я не хотел вас оскорбить или обокрасть. Извините, умоляю! Считайте, что меня уже здесь нет…

И с этими словами развернулся и со всех ног бросился по переулку в сторону Изнанки.

– Стой, Мел, я не в обиде! И не буду вызывать Системную Полицию, ты всё не так понял…

Куда там! Оборванец припустил ещё быстрее. Грязно выругалась, потому что сил ловить мальчишку просто не было. Даже если догоню, тот будет изо всех сил сопротивляться и брыкаться, а у меня ножевое ранение в плечо и ни одного успокоительного средства при себе. Всё это поняла меньше, чем за секунду. Резко стянула со своего запястья кожаный ремешок с двумя металлическими бусинами на концах, размахнулась и прицельно метнула в убегающего. Цварг споткнулся и чуть не упал, но не почувствовал, как тонкий ремешок крепко обмотал его правую лодыжку. Металлические бусины на миг столкнулись и вспыхнули голубым светом, активируя следящее устройство. Довольно усмехнулась и села во флаер. Против обыкновения воспользовалась функцией автопилота, так как не хотелось тревожить плечо. Чем быстрее срастётся рана, тем лучше, а погонять всегда успею.

Когда вошла в собственную квартиру, то первой мыслью было: «Меня ограбили». Выпотрошенная подушка, перевёрнутый диван, разбитый подоконник, дыра в стене прихожей, пол усеян осколками стекла и пластика… Тут же метнулась к потайным шкафам и сейфу, но их загадочный Некто не тронул. Только спустя несколько минут наткнулась на всё ещё переживающего робота-уборщика и вспомнила, что битьё стен, мебели и зеркал устроила сама.

– Можешь убираться, но только так, чтобы тебя не было слышно, – разрешила машине, после чего устало стянула с себя одежду, сходила в душ, нашла домашнюю аптечку и поменяла бинты на ране.

Заодно в очередной раз убедилась, что на мне всё зарастает куда быстрее, чем на чистокровных эльтонийках. Края раны уже тронула тонкая розовая плёночка. Когда легла спать, электронные часы показывали четвёртый час ночи.