– Никто кроме тебя? – предположила я, увлеченная его рассказом.

– Да, дочка, – впервые за утро отец улыбнулся. – Я щедро заплатил за его дневник с картами и, ухватившись за соломинку, отправился в новый путь. Координаты привели меня на Драконьи острова.

– Так они все-таки существуют? И сами драконы тоже?

– И не только они, – расстегнув несколько пуговиц на рубахе, он показал глубокий шрам на свой груди. – В тех краях полно разных тварей, к появлению которых мы оказались не готовы. Чтобы добраться до места, полегло много хороших парней из моей команды, я и сам чудом выжил. Но оно того стоило.

– Это просто невероятно! Так ты нашел Королевскую жемчужину из легенд?

– Да, нашел. Но спасти свою любимую все равно не успел. Когда вернулся в Азибад, было уже слишком поздно, а я даже не поцеловал свою королеву на прощание.

Отец виновато опустил голову, словно все еще корил себя за события давно минувших лет.

– Но ты искал жемчужину ради нее и до последнего не сдавался. Уверена, она гордилась бы тобой.

Я и не заметила, как сама взяла его за руки, желая поддержать, а он сжал мои ладони своими.

– Этого мы уже никогда не узнаем. Но сейчас речь не об этом. Задай свой самый главный вопрос.

Его светло-серые глаза, ставшие с годами почти прозрачными, смотрели на меня с какой-то вселенской тоской, словно он жалел меня, вот только я никак не понимала почему.

– Какой вопрос? Где та самая жемчужина?

– Верно, дочь. А теперь взгляни в зеркало.

Зеркал в храме Двуликого имелось превеликое множество. Считалось, что вторую ипостась божества только в отражении и можно разглядеть. Именно поэтому зеркалами были украшены и стены, и огромные колонны, и даже само одеяние статуи Двуликого, возле которого мы расположились.

– Но что я должна там увидеть? – не понимала я. – Жемчужина в одной из моих сережек? В легенде волшебница могла в нее превращаться. Поэтому ты сказал, что они достались мне от матери, чтобы я ими дорожила?

– Нет, Алайя, – ладонь отца с тревогой сжала мою, словно он готовился сообщить мне самое страшное. – Ты и есть Королевская жемчужина. С того далекого острова совсем младенцем я привез тебя.

Хотелось закричать, что он врет, насмехается надо мной, что специально сказал это, чтобы наказать в отместку за вчерашнее поведение на балу, только его глаза говорили обратное. Возможно впервые в жизни Южный король был по-настоящему честен со мной.

– А мои настоящие родители? Не сами же они отдали меня? – открывшаяся правда никак не укладывалась в голове.

На мой вопрос отец не торопился отвечать, взяв небольшую паузу. Или просто ждал, пока я переварю услышанное и хоть немного приду в себя.

– Нет, Алайя. Знаю, ты возненавидишь меня за это, но твоей матери я не оставил выбора, забрав тебя силой. Серьги, которые ты носишь, действительно принадлежали ей. Она просила отдать их тебе, когда ты подрастешь.

От этого признания по щекам покатились слезы. Первое, о чем я подумала, что все это время у меня могла быть совсем другая жизнь. Пусть, я не была бы принцессой, но росла бы в нормальной семье с любящими родителями, а возможно и с сестрами или братьями.

– А мой отец?

– О нем мне ничего не известно.

– Кем она была, моя мама? Ведь она жива? Я хочу ее найти.

– Это очень рискованно, особенно сейчас, – отрезал король, сердито нахмурившись. – Если хоть кто-то догадается, кто ты есть на самом деле, на тебя откроется настоящая охота.

– А если уже догадался?! – испугалась я, вспомнив слова Дарклина о скорой встрече. – Тот мужчина, что проник ночью в мои покои, он успел украсть мой поцелуй и сказал, что увидел будущее.

– Это очень плохо, Алайя, – распереживался отец. – Мы должны опередить его и все предвидеть. Сейчас же поцелуй мою руку!

– Нет. Сперва ты объяснишь, в чем конкретно заключается мой дар.

Мы могли бы целую вечность мериться упрямыми взглядами, но отец сдался первым.

– Я и сам не особо понимаю, – развел он руками. – После твоего поцелуя в голове всплывают картинки, и я знаю наверняка, что со мной произойдет в ближайшие сутки. А если ты делаешь это с любовью, то еще и во всем сопутствует удача, словно я сам становлюсь повелителем своей судьбы.

– Звучит многообещающе. Но почему Марийка ничего такого не видела, когда я целовала ее на прощание?

– Это работает только с мужчинами, так написано в легенде. Жемчужине нужна твердая раковина. Если твой дар раскроется, а меня не станет, ты должна будешь выбрать себе нового сильного покровителя. Но помни, попав не в те руки…

– Я превращусь в смертоносное оружие, – с ужасом закончила я за него и все-таки коснулась губами шероховатой кожи на внешней стороне его ладони.

Этот ритуал мы проводили тысячи раз, а я и не замечала, как с ним что-то происходит. Обычно отец закрывал глаза, строгого лица касалась тень улыбки. Но сегодня от увиденного его перекосило будто от боли.

– Ты должна бежать, Алайя! Сейчас же! – выдал он со всей серьезностью в голосе, едва открыв глаза. – Будущее предрешено.

Еще минуту назад он был готов на все, лишь бы я осталась рядом, а теперь в срочном порядке отправлял неизвестно куда. Почему так резко изменилось его решение, я не понимала.

– Скажи, что ты увидел?!

– Это неважно, Алайя. Обещай, что до полудня покинешь Азибад и что бы ни случилось, не вернешься.

– Но зачем? Почему ты гонишь меня прочь, когда сам так нуждаешься в моем даре?

– Пожалуйста, хотя бы в этот раз сделай, как я прошу.

Широкие ладони обхватили меня за плечи, а его глаза… Нет, они не приказывали, они умоляли.

– Раз это так важно. Обещаю. Только куда мне отправиться?

– В Саденвилл, столицу Северного королевства. Корабли дамарцев как раз стоят в нашем порту. Денег, что я дам тебе с собой, на первое время должно хватить. А там, в академии, ты отыщешь моего старого друга, профессора Терри Пулмана и покажешь ему вот это.

Отец стянул со своего мизинца кольцо с печатью в форме дракона и вложил его в мою ладонь.

– Он – мой должник, а когда увидит кольцо братства, все поймет.

– Какого еще братства?

– Нельзя терять ни минуты, Алайя. Идем, нужно собрать тебя в путь. Повтори, что я тебе только что сказал?

– Мне нужно попасть в Саденвилл и найти там профессора Терри Пулмана.

– Умница. Запомни вот еще что…

Пока мы добирались до кабинета, он успел надавать мне столько бесценных советов, что голова едва не взрывалась от информации. Честно, я пыталась запомнить каждое его слово, но вместо этого лишь жутко разволновалась.

Странное дело, я ведь столько мечтала об этом: о свободе, путешествиях, возможности увидеть дальние страны. Теперь же, когда мне вот-вот предстояло навсегда покинуть дворец, меня переполняли страхи. Как я выживу там, во внешнем мире, если и за пару часов в городе сумела нажить целую кучу неприятностей?

– В чем дело, Алайя? Я вижу, ты сама не в себе. Говори уже, что тебя так тревожит, – неожиданно поинтересовался отец, выудив из старинного сундука мешочек с монетами и другой, с драгоценными камнями.

– Я так мало знаю о мире за дворцовыми стенами, а о самой себе еще меньше.

– Ты знаешь достаточно, – заверил король, заключив меня в объятья и ласково потрепав по голове, как делал это, когда я была еще совсем ребенком. – Человек открывает для себя что-то новое всю жизнь, здесь нечего бояться. Просто будь осторожна, не доверяй первым встречным, и у тебя все получится.

– А моя родная мама? Скажи хотя бы, как ее зовут. Я должна знать.

Отец призадумался, словно взвешивал в своей седой голове все за и против, после чего снова полез в тот самый сундук, выудив из него старинный блокнот в потертом кожаном переплете.

– Вообще я не планировал отдавать его тебе, но раз для тебя это так важно… Вот возьми. Это записи того самого моряка о Драконьих островах, а дальше мои собственные, которые я вел во время путешествия. Все, что я знаю о твоей матери, записано здесь. А теперь поторопись.