Сбежать из дворца накануне праздника, устроенного в честь столетия отца, куда он созвал гостей со всего света, было опасной затеей, но я знала, другой возможности у меня просто не будет. К тому же, если все пройдет гладко, уже через пару часов я вернусь в свои покои, и никто ничего не заметит. Должна была вернуться и все продумала до мелочей. Но что-то в этот день пошло не так.

– Готовы?

Марийка, моя горничная и единственная подруга, в этом деле была со мной заодно. Собственно, обо всем, что происходило в мире, я и узнавала с ее слов. А еще, наблюдая в подзорную трубу со своей высокой башни.

– Еще как готова.

Покрутилась перед зеркалом в невзрачном сером платье, которое она мне раздобыла. Вот только прежде Марийка никогда не рассказывала, что одежда простолюдин сшита из такой грубой ткани. Мои наряды из парчи и шелка казались в разы мягче и приятнее на ощупь.

Мы были примерно одного роста, похожего телосложения и цвета волос. На время моего отсутствия девушке предстояло притвориться спящей принцессой. О том, чтобы в ближайшее время меня никто не беспокоил, я уже позаботилась, сославшись на разыгравшуюся мигрень.

– А обувь? В таких чулках и туфлях ходят только знатные леди. Если кто-то заметит…

– Не заметят, – на корню обрубила я всякие сомнения. – Твои башмаки на мне ужасно болтаются, а если придется бежать, я и вовсе их потеряю.

– Хорошо. Тогда придерживайте юбку, чтобы она не приподнималась при ходьбе. И еще расслабьте немного плечи и опустите голову. Вот так.

– Зачем притворяться сутулой старушкой?

Марийка глубоко вздохнула, словно ей приходилось объяснять мне элементарные вещи, как какому-нибудь ребенку.

– Осанка и гордый взгляд выдадут вас быстрее, чем чулки и туфли. Обычные люди так не ходят. Если не хотите проблем, постарайтесь слиться с толпой. И, пожалуйста, возвращайтесь поскорее, а то вы еще никуда не ушли, а у меня уже колени трясутся от всей этой затеи. Как представлю, что с нами будет.

– Да ничего не будет, – если честно, я и сама до жути волновалась, первый раз сбегая вопреки воле отца в большой мир. Но и бездействовать, сидя птицей, запертой в клетке, было выше моих сил. – Всего-то посмотрю на город одним глазочком, да помочу руки в океане. Я не подведу, обещаю.

– Знаю, Алайя. Поэтому и помогаю.

Девушка нервно улыбнулась, и я в который раз за день обняла ее за плечи. Она любила меня и по-своему жалела. Никакие богатства, украшения и наряды не могли заменить той свободы, что была у нее, и о которой я не смела даже мечтать.

С самого рождения отец запрещал мне покидать стены дворца. Он говорил, что мир за его пределами жесток и опасен, а все, что необходимо юной девушке для счастливой жизни, у меня уже есть. Да, у нас был прекрасный сад с диковинными животными и растениями, огромная библиотека. Но когда у твоих ног лежит целый мир, а ты не имеешь возможности к нему прикоснуться, тоска в сердце лишь крепнет и ширится день ото дня.

Поднявшись на башню, я снова приникла к подзорной трубе, чтобы последний раз перед побегом разведать обстановку. Главные ворота сегодня почти не закрывались, впуская то иноземных послов с подарками, то лицедеев, то обозы с продовольствием и цветами для украшения тронного зала.

– Ну что там? Чисто? – переживала подруга.

– Похоже на то.

Внимание невольно переместилось в залив, где вереница безупречных кораблей входила в порт. Меня всегда тянуло к океану, он звал меня, снился ночами, словно в его лазурных водах была скрыта какая-то тайна, которую я непременно должна разгадать.

– А это еще кто такие? До чего же красивые у них корабли с синими развевающимися флагами.

– Дамарцы во главе со своим бравым адмиралом. Ходят слухи, что он настоящий красавчик, – томно вздохнула Марийка, знающая ответы, казалось, на все вопросы. – А еще, что Северная королева окончательно спятила и отправила его на поиски Жемчужины.

– Той самой, из легенд? – моему удивлению не было предела. Я помнила старую сказку, которую отец часто читал мне в детстве, но никогда не воспринимала ее всерьез. – Кто-то действительно верит, что она существует?

– Это же северяне, что с них взять? Не зря говорят, что они отмороженные на всю голову, – звонко рассмеялась девушка и я вместе с ней.

– Ну все, мне пора. Совсем скоро меняется стража, – подорвалась я. Испуганное сердце заколотилось слишком часто, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Я хоть и храбрилась, но прежде никогда не нарушала запреты отца, даже не представляя, во что это все может вылиться.

– Да защитит вас Двуликий.

В воздухе на уровне груди Марийка прочертила невидимый рассеченный круг. Лишь тогда, накинув на голову капюшон и подхватив юбки, я поспешила вниз по винтовой лестнице навстречу своей судьбе.

Увязавшись за обозом с кувшинами, проскочить в открытые ворота мимо охраны не составило труда. Всего-то склонить голову, потупить взгляд – и на тебя в этом сером одеянии уже никто не обращает никакого внимания.

Сразу за дворцовыми стенами начинался широкий мост. Под ним, резвясь и играя переливами, серебристой лентой бежала река. А дальше… дальше насколько хватало глаз тянулась торговая площадь, где сегодня, как и в любой другой день, было очень красочно и многолюдно. А еще очень шумно, чего я, конечно же, не могла знать, наблюдая за происходящим в городе в свою подзорную трубу.

А сколько в воздухе витало ароматов! Пряности, цветы, спелые фрукты, свежая выпечка, которую только достали из печи. Моему восторгу не было предела!

Люди, увлеченные заботами, сновали туда-сюда. Торговцы завлекали к своим прилавкам, наперебой пытаясь перекричать друг друга. Со стороны все это напоминало забавную игру.

«Покупайте финики! Свежая рыба, только что из моря! Лучший инжир в Азибаде!» – доносилось со всех сторон.

Люди казались такими жизнерадостными и приветливыми, что мне, несмотря на предупреждение Марийки ни в коем случае не останавливаться на торговой площади и ни с кем не разговаривать, так и захотелось здесь хоть немного задержаться.

В конце концов, должна же я узнать, как живет мой народ? А как еще это сделать, если не взглянуть на их жизнь изнутри.

Со временем, когда первый восторг отступил, а мое сердце немного успокоилось и перестало колотиться как сумасшедшее, я начала замечать и другую сторону жизни обычного народа. Заношенная одежда, обветшалые постройки, немощные старики, которых прежде во дворце никогда не встречала. А еще грязные и будто бы потерянные дети.

– Привет, – замерла я рядом с мальчишкой в драной одежде. Ему от силы было лет шесть. – Где твои родители?

– Я сирота. У меня никого нет, – нехотя признался он.

– Ты голоден?

Догадаться было несложно. На прилавок с пирогами и лепешками он смотрел так, словно их гипнотизировал, а его и без того выразительные глаза на худом лице казались нереально большими.

Вместо ответа мальчишка жадно сглотнул.

– Так что же ты стоишь? Вон их здесь сколько! Вот, возьми, – подхватив два самых румяных и еще теплых пирожка с прилавка, я вложила их в детские ладони.

– Спасибо!

Поблагодарив меня за доброту, ребенок стремительно подорвался с места и побежал вниз по улице, словно чего-то опасался. Я было тоже развернулась, планируя продолжить мой путь в сторону порта, только торговец выпечкой отчего-то жутко разозлился.

– Эй! Ты украла мои пироги!

– Украла?! – удивилась я. – Разве вам жалко для голодного ребенка?

– Плати или я вызову стражу, – пригрозил мне противный толстяк.

– Но чем?

– Деньгами, конечно же. Они ведь у тебя есть? – усмехнулся он, неприятно скривив лицо.

– Нет, – честно призналась я. Во дворце деньги были ни к чему, а все, что появлялось на столе или поступало на королевскую кухню, можно было брать свободно.