– Тогда – пойдёмте.

Намеренно пропуская женщину вперед, Ян неспешно пошел позади неё. Поглядывая то на дом, то на лицо девочки, вампир начал бархатистым голосом:

– Жила-была принцесса, она была очень красивой, но одинокой. Она грустила, грустила, и однажды, чтобы поднять себе настроение, обула красивые туфельки. Туфельки хоть и были красивыми, но оказались жутко неудобными. И тогда принцесса так натерла ноги, что не могла сделать шага без боли.

Ян выразительно посмотрел на Ксюшу. Та, взмахнув черными ресницами, смущенно опустила взор вниз.

– Потом на неё чуть не напали голодные волки, но проходящий мимо дракон прогнал их и дал принцессе совет, который она запомнила на всю жизнь, – продолжил с улыбкой Ян.

Ксюша снова посмотрела на него. В огромных глазах мелькало смущение и интерес.

– Ты хочешь знать, что сказал ей дракон?

Девочка кивнула в ответ.

Ян остановился. Улыбнулся, теперь уже с мягким восхищением, и произнёс:

– Дракон сказал ей: «Не сомневайся в себе. Впереди тебя ждет счастье».

Слабая улыбка тронула нежные губки Ксюши. Взгляд девочки наполнился надеждой.

– Забыл добавить, что это был очень мудрый дракон. Поэтому слова его были правдивы. Ты веришь мне?

И тут случилось самое настоящее чудо.

Доверчивая, полная искренности и чистоты, улыбка расцвела на лице Ксюши. Девочка медленно сжала веки.

Это означало: «да».

Девочка на его руках была легкой и вкусно пахла земляникой, и еще чем-то сладким, безмятежным. Детством. Чудесным, чистым отрезком жизни, в котором сейчас пребывала она.

Ян по-доброму улыбнулся. На секунду он снова ощутил себя мальчишкой. Не знающим потерь, бед и разочарований. Все это осталось в его прежней жизни. Вампир скосил глаз на открытое, полное искренней радости, лицо девочки.

Как долго тяготы этого мира не коснутся её?

Как долго она сможет противостоять грязи и разврату, что были кругом?

Отчего-то Яну захотелось оградить Ксюшу от всего этого. Встать стеной между ней и испорченным миром. Он удивился ходу собственных мыслей. Откуда в нём это? Что за покровительские размышления?

Вампир перевел взгляд вперед. Заметил Артура, беседовавшего с женщиной. Увидел рыжеволосого паренька. Его он тоже знал – это был брат Ангелины и, соответственно, Ксюши тоже. Вообще, у них была немного странная семейка. Только две сестры – Настя и Ксюша были связаны кровным родством. Но все дети прежде жили в детдоме и имели горький опыт, связанный с тираном-отчимом.

Осознание яркой вспышкой пронеслось в голове Яна.

Он вспомнил. Ну конечно же. Ксюша. Самая младшая, именно она едва не стала жертвой отчима…

На долю секунды у вампира потемнело перед глазами. Воображение беспощадно нарисовало эту уродливую картину. Удушающая злость сдавила грудь, наполнила силой каждый сантиметр тела. Кто-то нервно заерзал на его руках. Ян опустил взор вниз. И тут же опомнился. На него смотрела маленькая, напуганная девочка. Видимо, Ксюша почувствовала его злость.

Теперь ему нужно было снова успокаивать её.

– Между прочим, не все собаки плохие, – как бы между делом, начал Ян. – Когда-то у меня был пес. Огромный, размером, наверное, с волка. Очень умный и верный. Мы с ним были дружны.

Ксюша приподняла уголки губ в сдержанной улыбке.

– Ты больше не боишься? – продолжая разглядывать её лицо, поинтересовался Ян.

Девочка, снова улыбнувшись, отрицательно помотала головой.

– Ты вовремя, Ян.

Голос Артура ворвался в беседу Яна и Ксюши (и неважно, что она молчала, ведь говорить можно и глазами), как гром в ясный денек.

– Спасать принцесс моя специальность, – Ян улыбнулся Артуру, затем окинул взглядом Олега и женщину.

– Это – мой брат, Ян, – сообщил Артур.

– Спаситель наш! – опекунша устремила на Яна благодарный взгляд. – Если бы не ты… Слава Богу, Ксюша не сильно испугалась.

– Но вы тоже от собак неплохо отбивались, – Ян перевел сверкающий взор на девочку. – Значит, Ксюша?

Она качнула головой.

– Будем знакомы, принцесса.

Ян, заметив, как покраснела девочка, понимающе улыбнулся. Продолжая держать её на руках, он направился в сторону подъезда. Вампира догнал Олег.

– Я могу понести её сам, – сообщил брат Ксюши.

Ян смерил парня веселым взглядом. Снова посмотрел на Ксюшу.

– Принцесса изволит пойти на руки к брату? – шутливо поинтересовался вампир.

Ксюша отрицательно замотала головой. Ян, самодовольно усмехнувшись, зашел внутрь дома. В нос тут уже ударил запах свежей краски. Эта многоэтажка была отстроена совсем недавно. В некоторых квартирах все еще продолжался ремонт. Тут пахло значительно лучше, чем в старых домах.

Вампир легко и быстро поднялся с Ксюшей до нужного этажа. Позади, на лестнице, раздавались шаги Артура, Олега и опекунши.

– Вот мы и на месте, – толкая плечом приоткрытую дверь, сообщил Ян.

Он, пройдя в квартиру, осторожно поставил Ксюшу на ноги. Девочка покачнулась и непроизвольно, в поисках опоры, ухватилась за руку Яна. Вампир посмотрел на неё, уже другим, сосредоточенным взглядом. Ксюша одернула ладонь и опустила голову.

Ей стало невыносимо стыдно.

– Ксюша, – мягким шепотом обратился к ней Ян.

Девочка, взмахнув темными ресницами, посмотрела на него.

– Пластырем потом воспользуйся, ладно?

Ксюша удивленно захлопала ресницами. Откуда он догадался?

Девочка кивнула головой. Скинула туфли и заставила себя спрятаться в комнате. Но даже там она была не в силах успокоиться. И совсем скоро Ксюша выглядывала из полуоткрытой двери.

Ксюша подбежала к кухонному окну. Прижавшись лбом к прохладному стеклу, устремила взор во двор. Как раз вовремя. Там показалась уже знакомая мужская фигура.

Ян.

Он уверенной походкой прошел до тонированной, полированной иномарки. Вальяжно открыл дверь. Смахнул с правого плеча несуществующие пылинки. Посмотрел на Артура и что-то сказал ему в ответ. Сердечко Ксюши учащенно застучало от волнения. Ей до дрожи в теле захотелось, чтобы Ян обернулся. Так дрожишь, когда очень хочешь есть.

Только это был совсем другой голод.

Сердечный.

Ксюша затаила дыхание, боясь, что если сейчас вздохнет, то прогонит этим действием зеленоглазого красавца.

«Пожалуйста, обернись», – мысленно попросила девочка.

Увы, Ян не услышал её. Он с грацией хищника сел на водительское сиденье. Хлопнул дверью.

Хлопнуло и сердце девочки.

От обиды.

– Ксюша, ты чего? Ангелину провожаешь? – Настя подошла к сестре и обняла за поникшие плечи. Заметила, как лихорадочно блестят её глаза. Да и щеки совсем красные. Неужели огорчилась?

– Ты не расстраивайся, мы будем часто видеться, – успокаивая и себя, и свою младшую сестру, пообещала Настя. – Давай чай попьем?

Ксюша, проследив за тем, как машина скрылась за углом, кивнула головой. Поставила чайник, достала печенья и украдкой посмотрела на Настю. Та нарезала тонкими ломтиками сливочный сыр. Лицо её было сосредоточенным.

Интересно, догадывается ли Настя, что ей, Ксюше, понравился Ян? А если еще нет, стоит ли сообщить об этом?

«Нет, – подумала девочка, – пока я сохраню это в тайне. Не хочу ни с кем делиться своими чувствами».

Уже позже, перед сном, Ксюша достала с нижней полки комода своей дневник. Открыла ключиком крошечный замочек, перевернула страницы, и на новой, чистой, медленно написала:

«Сегодня я встретила прекрасного принца. Он спас меня от собак, отнес на руках до дома. Я хочу выйти за него замуж. Его зовут Ян».

Ксюша несколько минут смотрела на написанное, особенно на имя объекта своей влюбленности. Каждая буква была изысканно выведена. Словно её писала не простая девочка, а самая настоящая принцесса. Только кое-чего еще не хватало. Ксюша взяла с полки детский парфюм. Нажала на бутылек, и страницы пропитались ароматом земляники. Вот теперь – все!