Вьенн покачала головой, она была так похожа на мать Рен, что у принцессы перехватило дыхание.

– Это слишком опасно. Ты не можешь идти одна.

– Так пошлите кого-нибудь со мной.

– Мы не можем терять людей. Любой, кто в состоянии защитить тебя, слишком ценен для другого дела.

Это до крайности раздражало Рен. Она не нуждалась в защите. Вьенн была права в одном: любой, кто должен охранять Рен от Аррика и его людей, должен выполнять именно эту миссию, а не просто охотиться. Но Рен могла справиться с этой задачей сама. Несколько недель правильного питания и физических упражнений вернули ей силы и работоспособность. Принцесса была в боевой форме. Она была рождена воином. Если бы Рен пришлось встретиться лицом к лицу с Арриком, она бы не просто хорошо сопротивлялась.

Если бы она все спланировала должным образом – могла бы даже победить его.

– Один знакомый мне богатый торговец посетит следующий портовый город, – вставил Лейф. – Я подслушал это сегодня утром в доках.

– Ты имеешь в виду Деланш? – спросил Брэм, и постоянная хмурость на его лице усилилась. – В этом месте полно пиратов!

– Именно в таком месте богатый купец пришвартовал бы свой корабль, если бы планировал сотрудничать с мятежниками, а не с короной, – ухмыльнулся Лейф. – И, как выясняется, этот торговец действует в интересах тех, кто порабощен в Верланти. Я думаю, с помощью правильных слов можно привлечь его на нашу сторону. Это возможность получить безопасный источник продовольствия и зерна, пока мы находимся под прицелом. Полагаю, ради такого можно рискнуть шеями, пойти против нескольких пиратов, не так ли?

Некоторое время все молча обдумывали сказанное. Это был дико безрассудный, рискованный план. Отец Рен организовал целое военно-морское подразделение, чтобы справляться с пиратами, – вот насколько они были опасны. Принцесса встречалась с ними всего несколько раз, и это столкновение всегда приводило к жертвам.

План Лейфа был глупым и безрассудным.

Кроме того, он был единственным, и с ним необходимо было работать.

Вьенн вздохнула, проведя рукой по лицу, затем сказала:

– Не очень хорошая идея, но это лучшее, что у нас есть. Лейф, пойми меня правильно.

– Мне нужна принцесса Драконов.

– Однозначно нет! – возмущенно воскликнул Брэм. – Так напрашиваешься, чтобы тебя поймали. Ты видел, как она вела себя сегодня, Лейф? Используй свои чертовы мозги – я знаю, где-то они у тебя спрятаны. Мы должны держать ее подальше от посторонних глаз.

Это переходит все границы.

Рен сделала шаг вперед, но Лейф поднял руку, искоса взглянул на нее и лукаво улыбнулся. Блеск в глазах, которого она не видела с ночи побега из глубоких подземелий дворца Верланти, наполнил ее адреналином.

– Весь план зависит от принцессы Рен, – возразил Лейф. – Она наглядное доказательство того, что корона сейчас не властна над Драконьими островами, потому что нет полноправного короля. Что может быть лучше этого, чтобы привлечь торговца на нашу сторону? Если мы сдерживаем принцессу Драконов…

– То сможем контролировать Драконьи острова, – закончил за него Хосену. Он посмотрел на карту, несколько раз стукнув пальцами, словно обдумывая что-то. – Это будет трудно, но, я думаю, мы сможем день держать Аррика подальше от города. Возможно, два. Но я не могу ничего обещать. Придется действовать быстро.

– Тогда нам нельзя терять ни минуты, – сказала Эвер, вытягиваясь по стойке «смирно» и перестраивая позиции, указанные Хосену на карте.

Высокая женщина со шрамами возглавляла ряды повстанцев, освобождающих рабов в Верланти. Многие из них впоследствии присоединились к восстанию, чтобы совершить прямую, целенаправленную атаку на своих похитителей, и, таким образом, стали доверенными лицами Эвер.

Если они собирались разделить лагерь повстанцев на три отдельные базы и распределить свои силы, то Эвер должна была сделать это совместно с Вьенн.

Вьенн кивнула Лейфу.

– Тогда я оставляю торговца тебе. И возьми…

– Брэма, – закончил Лейф, закатывая глаза, когда мужчина снова нахмурился. – Я знаю.

Сразу стало ясно, что Рен должна покинуть палатку первой, поскольку они планировали продолжить разговор.

Который продолжался до тех пор, пока ты их не прервала. Так что же ты задумала, тетя?

Взгляд Рен в последний раз задержался на столе и содержимом под картой, прежде чем она поняла намек и ушла.

К удивлению принцессы, Хосену последовал за ней.

– Нам нужно поговорить, – пробормотал он, осторожно взяв Рен за локоть, чтобы увести ее из лагеря в лес.

Принцесса разрывалась между тем, чтобы со злостью отказать Хосену в просьбе, и тем, чтобы удовлетворить жгучее любопытство и узнать, что происходит. Она бы никогда в жизни больше не слышала имя Аррика, если бы могла. Но с другой стороны… находиться в неведении было слабостью. Знание – сила, даже когда оно неприятно.

И Рен хотела знать.

Она кивнула.

– Тогда давай поговорим.

– Как идут дела во дворце? – небрежно бросила Рен, хотя ее сердце бешено колотилось. Идея внезапно остаться с Хосену посреди леса показалась ей ужасной. Он был одним из личных дворцовых стражников Аррика.

Что, если помощь в побеге – всего лишь уловка?

Желудок Рен скрутило узлом, она заставила себя сохранить внешнее спокойствие.

Что, если это извращенная игра Аррика, которая ведется для того, чтобы снова взять тебя в плен?

Рен медленно выдохнула, на нее нахлынули воспоминания, которые, к ее стыду, вызвали не только страх, но и трепет. Слишком часто в памяти всплывало выражение лица принца, понимающего, что Рен убегает от него, отвергает – его политику, его план, чтобы в одиночку защищать Драконьи острова, любым способом, каким только возможно.

Я буду охотиться на тебя.

Рен поежилась.

Несколько коротких слов, которые преследовали ее по ночам.

– Принцесса Рен? – пробормотал Хосену, в его глазах отразилось беспокойство. Только заставив себя снова обратить внимание на охранника, она заметила, насколько прекрасно было его лицо. Гордый лоб, острые скулы, идеально прямой нос. Он был красивее половины двора Верланти – наравне с Арриком и его братьями. Рен никогда раньше этого не замечала.

Хосену всегда был одет в форму дежурного охранника. Теперь, в повседневной одежде, сшитой специально для того, чтобы не отличаться от низших классов, прекрасные черты Хосену выделялись еще сильнее.

Он нахмурился.

– Что не так?

– Ты выглядишь по-другому в штатском, – сказала Рен, она хотя бы не солгала. – Это застало меня врасплох.

– Вы уверены, что не подумали: «А что, если он обманывает группу ради принца Аррика?»

Рен поморщилась. Хосену явно был умным человеком – неудивительно, что Вьенн доверила ему помочь Рен и Лейфу устроить побег из верлантийского дворца.

– Возможно, это приходило мне в голову, – нехотя призналась она. – Я была бы глупа, если бы думала иначе, но…

Я буду охотиться на тебя.

– Но?.. – повторил он.

– Ты помогал мне раньше. Пока не дашь повод усомниться в тебе, мы союзники.

Хосену фыркнул.

– Как это дипломатично с вашей стороны. Это вас убьет. Никогда никому не доверяйте.

– Даже тебе? – спросила Рен, оглядывая лес вокруг них, стараясь подавить бурлящие внутри чувства.

– Даже мне.

– Как это утешает, – сухо ответила она. – Какие новости из дворца? – спросила Рен, меняя тему.

Хосену прислонился к дереву, скрестив руки и рассматривая Рен. Вечерний ветерок мягко дул на обвивающие лицо волосы, смягчая его черты. На одно предательское мгновение Рен задумалась, как бы выглядел Аррик в такой ситуации: непринужденно стоящий в лесу, в одежде низших классов, с распущенными волосами.

Она хотела увидеть эту картинку так же сильно, как и не хотела.