– Ты герой?

– Я спасла тебя, не так ли? – сказала Рен, замедляя шаг, чтобы заглянуть за угол старого каменного здания. Принцесса снова посмотрела на ребенка.

Девочка задумчиво кивнула.

– Тогда скажи, где ты живешь, чтобы я отвела тебя туда. Я не буду героем, если не верну тебя домой.

Крошка указала направо дрожащей рукой.

– Немного вниз, потом налево. Маме нехорошо. Она не может работать, вот почему… – Ее глаза наполнились слезами. – Клянусь, я не воровка!

– Я понимаю, – пробормотала Рен, увлекая девочку за угол побеленного здания, крытого соломой. Она наклонилась, чтобы ее не заметил охранник слева, и, воспользовавшись моментом, прижала малышку к груди. Она была такой худенькой. Слишком худенькой.

– Кража еды ради выживания не делает тебя воровкой, – заверила девочку Рен, уткнувшись в ее запачканные волосы соломенного цвета. – Этого не случилось бы, если бы мир был справедлив. К сожалению, это не так, и наши действия несут последствия.

Рен осмотрелась, затем бросилась в следующий переулок, потом в еще один и каким-то чудом не столкнулась с торговцем, который переводил осла на другую сторону улицы. Мужчина выкрикивал проклятия, но Рен проигнорировала его и стала пробираться сквозь толпу на оживленной улице в поисках следующего переулка.

Красная вспышка привлекла внимание Рен.

Принцесса внезапно остановилась, оглядывая людей, чтобы лучше рассмотреть того, кого видела. Худощавый и высокий – телосложение пловца. Коротко стриженные вьющиеся волосы. Легкая улыбка, расплывшаяся по лицу, близкая к смеху.

Роуэн.

У Рен перехватило дыхание, она моргнула.

Но мужчина, которого она видела, – скорее всего, ей просто показалось, что она его видела, потому что Бритта и все остальные, кого она потеряла, до сих пор ощущались тяжелым грузом, – исчез так же быстро, как и появился, оставив лишь иллюзию присутствия лучшего друга.

Это не он. Всего лишь другой эльф. Роуэн мертв.

Рен встрепенулась, когда малышка сжала ее руку. Принцесса посмотрела на ребенка.

– Вот где я живу, – тихо произнесла девочка, дернув Рен за парик, когда та не ответила. Принцесса понятия не имела, когда и как успела уйти с оживленной улицы и оказаться в грязном переулке. Она оцепенела и отпустила девочку, которая приподняла кусок потрепанной парусины, открывая вход в темную лачугу.

– Мама! – закричала малышка, когда какая-то женщина кинулась к ней и крепко обняла.

– Лилия! – воскликнула женщина, гладя дочь по волосам так, будто от этого зависела ее жизнь. – Лилия, о, Лилия, куда же ты убежала? Я так испугалась! Ты ведь была не на рынке? Я же тебе говорила не ходить туда!

– Все в порядке, – сказала Рен, опускаясь на колени так, чтобы оказаться на одном уровне с Лилией и ее матерью.

Женщина отвлеклась от ребенка и уставилась на Рен широко открытыми глазами. Они были такими же большими и голубыми, как у дочери, но с темными кругами. Рен протянула мешочек со своими монетами, а деньги охранника приберегла на потом. Никто не поверит семье, если они расплатятся золотом, а монеты Рен были разного номинала.

– Возьмите, – настаивала принцесса. – Пожалуйста, используйте деньги, чтобы прокормиться, пока не поправитесь и не сможете снова работать.

Женщина сглотнула и перевела взгляд с тяжелого кошелька на лицо Рен. В конце концов, урчание голодного живота Лилии заставило женщину принять решение, и она взяла деньги.

– Спасибо, – прошептала мать девочки. – Как я могу отблагодарить вас? – В этот момент прядь мокрых от пота волос Рен, очищенных от коричневой глины, выбилась из-под парика. Глаза женщины округлились. Она бросила на Рен задумчивый взгляд, который говорил о том, что мать Лилии узнала принцессу.

Пора уходить. Награды за поимку Рен было достаточно, чтобы соблазнить любого.

– Присматривайте за дочкой, – сказала Рен, грустно улыбнувшись малышке. – Заботьтесь о ней так, как я бы заботилась о своей семье.

Глаза женщины распахнулись еще шире.

– Вы можете рассчитывать…

Рен приложила палец к губам.

– Я могу доверять вам?

Женщина бросила взгляд на свою дочь, которая теперь была в безопасности, и на монеты в руке, которые были гарантом нормальной жизни в течение нескольких месяцев.

– Конечно. Вы действительно хорошая и храбрая, пр…

– Зовите меня Воробей, – перебила Рен, подмигивая и поднимаясь на ноги.

– Воробей, меня зовут Франческа. Надеюсь, вы нас не забудете, как и мы вас.

Рен рассмеялась.

– Вы самые добрые верлантийцы из всех, кого я когда-либо встречала. Поверьте, я вас не забуду.

– А теперь уходите. В ближайшие полчаса стражники начнут прочесывать этот район, – предупредила женщина.

– Спасибо. – Рен улыбнулась Франческе и ее дочке.

С этими словами принцесса покинула лачугу, выбрав извилистую тропинку, подальше от того места, чтобы убедиться, что за ней не следят. Рен взглянула на небо и нахмурилась. Прошло больше времени, чем она ожидала. Ей нужно было как можно быстрее вернуться в лагерь, и, нет, она не предвкушала, как Брэм начнет читать лекцию о том, что ее действия были опасными, эгоистичными и неправильными.

Она не чувствовала вины за то, что помогла Лилии и ее матери. Если бы принцесса снова оказалась в такой ситуации, то поступила бы так же.

Аррик сеял смерть и разрушения во имя своего отца, короля Сорена, несмотря на то, что пытался убедить Рен сотрудничать с ним. Она была готова искупать грехи своего мужа, каждый раз совершая благородные поступки. Если действия Рен могли помочь остановить зверства Аррика, значит, она все делала правильно, хоть и была далека от жизни, о которой мечтала.

Она вытерпит глупые наставления Брэма.

Для Аррика спасение младшего брата из притона стояло в самом конце списка задач, которые он не хотел выполнять.

Каллес проводил большую часть времени в наркопритонах с тех пор, как сбежала принцесса Рен, и в верлантийском дворце начали твориться беспорядки. На этот раз Каллес зашел слишком далеко. Аррик был убежден, что брат его избегал. Казалось, Каллес намеренно выбрал для посещений самый отдаленный, малоизвестный наркопритон, который только существовал. Это было чертовски неудобно.

Кроме всего прочего, так уж случилось, что данное заведение имело репутацию одного из самых богатых и развратных мест во всем королевстве.

Деревня Крея была не тем местом, где Аррик хотел бы находиться. Зачем брат так издевается? Каллес знал, что Сорен пошлет за ним Аррика, и это ничем хорошим не кончится. Но почему каждый раз он продолжал совершать одну и ту же ошибку?

Наркотическая зависимость – безрассудство. Нужно это понимать.

Аррик отбросил подобные мысли. Пробираясь через деревню, созданную в лесу с целью поддержки незаконной деятельности высокородных ублюдков, у которых слишком много денег и слишком мало морали, Аррик старался сохранять свою надменную маску. Никто из тех, кто бывает в этой деревне, не должен знать, какое сильное влияние она оказывает на принца. Аррик почувствовал, как по коже побежали мурашки. Находиться в этом месте, смотреть на него, дышать здешним воздухом – всего этого было достаточно для того, чтобы душа принца оказалась развращена и запятнана.

Или разорвана на части вместе с воспоминаниями о прошлом.

Если учесть те отвратительные поступки, которые совершил Аррик в своей жизни, это кое-что значило.

Все, что нужно сделать, – вернуть Каллеса и убраться отсюда.

Аррик выдохнул и заставил себя двигаться дальше. Он шел к притону, делая тяжелые и целеустремленные шаги.

Нужно остаться рядом с братом, пока он не протрезвеет. А после…

А после Аррик расспросит младшего брата о том, зачем он дал Рен кинжал во время свадебного торжества и сказал принцессе, что все невесты были убиты им прежде, чем смогли насладиться первой брачной ночью. Каллес, как и все братья Аррика, любил игры, но это было не в его природе.