Смысл заключался в том, чтобы слиться с толпой, не привлекая внимания.

Сомневаюсь, что с такой маскировкой это возможно.

Рен теребила розовый шелк своего откровенного верлантийского платья. За последние пару месяцев она привыкла к принятой у эльфов несколько скандальной моде, точнее, ей пришлось, но это вовсе не значило, что она ее полюбила. Обнаженный изгиб талии, подчеркнутые линии спины и бедер заставляли чувствовать себя так некомфортно, что словами не описать.

Но принцесса не подавала виду. Лейф научил ее вести себя как служанки Верланти, принцесса сосредоточилась на этом, когда они вдвоем подошли к герцогу и его спутнику, предлагая испить из золотого кувшина вина бордового цвета.

И герцог, и Беллнаи с радостью приняли выпивку, они оба с одобрением смотрели на новых служанок. К счастью «служанок», эти двое уже обсуждали принца Аррика, когда Рен и Лейф наткнулись на них.

– Говорят, дикая жена пыталась убить его в первую брачную ночь, – сообщил Беллнаи, откидываясь на спинку стула, чтобы лучше разглядеть тело Рен. Принцесса подавила дрожь. – Хотя я не против чего-нибудь пикантного в спальне. – Его глаза блеснули, и он подмигнул служанке. – Что скажешь, девочка?

– Я известная любительница устроить пару-тройку драк, – ответила Рен, обменявшись намеренно непристойным взглядом ради конспирации, несмотря на то, что желудок скрутило узлом. Она ненавидела это делать. Беллнаи и герцог довольно переглянулись.

– Я слышала, что все было наоборот, – сказала другая служанка, которая обмахивала высокородных джентльменов пальмовым листом. – Что принц Аррик пытался убить принцессу Драконов. Так же, как убил остальных жен!

– Тише, – упрекнул ее герцог, хотя было ясно, что он так же наслаждался сплетнями, как и окружающие. – Мы не должны осуждать нашего дорогого принца или клеветать на него без доказательств. В любом случае принцесса Драконов должна быть где-то рядом – принц Аррик прибудет в город завтра после того, как остановится этим вечером в лесной деревне Крея.

Так близко.

Легкое прикосновение Лейфа к руке Рен остановило ее и не позволило сбежать. Аррик находился слишком близко.

Деревня Крея располагалась буквально на пороге убежища мятежников. Как, черт возьми, ему удалось их выследить?

– О боже, кажется, у нас закончилось вино, – промурлыкал Лейф с печальным выражением лица. – Нельзя этого допустить. Воробей, можешь помочь?

Прозвище, конечно, было игрой слов с настоящим именем Рен, шуткой между «служанками».

Рен молча кивнула, слегка поклонившись герцогу и его спутнику, затем зашагала на кухню так быстро, как только могла, от пристального взгляда Беллнаи по ее затылку побежали мурашки.

По пути они встретили Брэма, увлеченного напряженной беседой с пьяным парнем из знати, который выглядел довольно молодо для того, кто состоит в джентльменском клубе.

Один взгляд Лейфа, и Брэм оставил разговор и вышел через главный вход, а Рен и Лейф – через дверь для прислуги. Воздух ранней осенью в Верланти был таким же горячим и ароматным, как в разгар лета, однако Лейф и Рен, оказавшись снаружи, закутались в плащи и обошли здание, чтобы вновь встретиться с Брэмом. Между ними и другим шпионом стоял охранник, который тряс за воротник маленькую девочку. Рен глянула в сторону закрывающейся на ночь рыночной улицы, затем туда, где ухоженные мощеные улицы портового городка начинали переходить в грунтовые дороги более бедного района, и пришла к выводу, что ребенок, вероятно, что-то украл.

Несмотря на богатство королевства, знать облагала налогами низшие классы, доводя людей до нищеты. Каждый, кто не обладал титулом, страдал и голодал.

– Давай, Воробей, – назвав Рен кодовым именем, Лейф настойчиво потянул ее за руку. Они оба еще были в масках, поэтому Рен не составит труда вступиться за ребенка. Охранник снова встряхнул девочку и поднял руку, словно хотел ударить крошку.

Не в этот раз.

Одного предупреждающего взгляда Брэма, стоявшего позади охранника, было достаточно, чтобы Рен поняла, что помощь ребенку сейчас не главное.

Но Рен все равно сделала шаг вперед.

Никто не посмеет обижать слабых в ее присутствии.

Рен не могла бы называть себя принцессой Драконов, если бы не помогла голодному нуждающемуся ребенку. Она выступила вперед, ощетинившись от гнева.

– Что здесь происходит? – спросила Рен, застав охранника врасплох. Он опустил руку и встряхнул малютку. Глаза принцессы сузились, когда эльфийский ублюдок вытащил еду из куртки девочки и бросил на землю половину буханки свежего хлеба, который теперь на рассвете станет лишь кормом для голубей.

– Это не твоя забота, – огрызнулся охранник. – Она воровка.

– Не устраивай сцен, – прошептал Лейф на ухо Рен, схватив ее за рукав, чтобы миновать стражу и подойти к кипящему злостью Брэму. Но Рен вырвалась из рук Лейфа и вернулась к охраннику, который приподнял малышку так, будто снова собирался ее встряхнуть.

– Я могу заплатить вместо ребенка, – спокойно сказала Рен, доставая из-под плаща мешочек с монетами. Охранник лишь посмеялся над ней.

– Нехорошо помогать уличным крысам, – прорычал он, продолжая трясти малышку. – Они заслуживают хорошей взбучки.

Девочка, покрытая сажей и грязью, с большими голубыми глазами, которые молили Рен о помощи, висела в руках охранника. Она немного младше Бритты. Грудь Рен болезненно сжалась, когда она подумала о сестре.

– Я настаиваю, – твердо произнесла Рен. – Я заплачу вдвое больше стоимости хлеба. Отпусти девочку.

Эльф посмотрел на Рен свысока, губы его скривились, и он бросил ребенка на землю. Рен вздрогнула от звука. Прежде чем снова обратить внимание на охранника, она оглядела девочку, чтобы убедиться в отсутствии серьезных травм. Эльф приблизился к Рен, и она протянула ему горсть монет. Принцесса напряглась – охранник отбросил золото и сжал мясистую руку на ее горле.

Сохраняй спокойствие. Не затевай драку без необходимости.

– Кто ты такая, чтобы указывать мне, что делать? – Процедил он, его хватка становилась крепче с каждым словом.

Ее удивление сменилось реакцией «борись или беги».

Нужно действовать, выбора нет.

С привычной легкостью Рен хлопнула руками охранника по ушам. Он вскрикнул, схватившись за голову, и отпустил принцессу. Ее глаза наполнились слезами, и она хрипло закашляла, прежде чем сбить охранника с ног до того, как он успел опомниться.

Рен оглядела переулок и поняла, что Лейф и Брэм убежали, хотя знала, что они бы не ушли далеко. Девочка продолжала сидеть на земле и наблюдать за действиями Рен, словно та была ангелом.

Или драконом, размышляла Рен, улыбаясь девчушке и вытаскивая клинок из-под плаща. Она ударила охранника в живот рукояткой кинжала, срезала его мешочек с монетами, забрала свой, а затем схватила малышку за руку.

– Нам нужно уходить, – убеждала Рен крошку в надежде, что та последует за ней.

Девочка кивнула и побежала рядом с Рен.

– Вернитесь! – прохрипел охранник, когда они завернули за угол. Через секунду звук свистка дал понять, что охранник вызвал подкрепление. Челюсти Рен сжались. Орден Королевства Мифов миллион раз рассказывал Рен о том, что охранники носят с собой свистки, но принцесса всегда об этом забывала. По ее вине осталось лишь несколько мгновений, чтобы успеть убежать.

– Малышка, где ты живешь? – спросила Рен, тяжело дыша и спотыкаясь на скользких булыжниках. Когда они сменились грязью, принцесса сделала предположение, что нужно двигаться в более бедный район города.

Девочка уставилась на нее огромными голубыми глазами, слегка приоткрыв рот. Она быстро перебирала ногами, пытаясь на отставать от Рен.

– У тебя волосы отваливаются!

– Не переживай, – успокоила ее принцесса. – Это маскировка. – Хочется надеяться, что она останется на месте. Там столько булавок, что можно открыть сотню дверей.