В первый класс Игоря повёл отец. После исчезновения матери Игорь перестал поддаваться воспитанию, постоянно бегал с хулиганистыми мальчишками и с трудом переползал из класса в класс. И то благодаря тому, что отец помогал с мелким ремонтом сначала школе, потом классу, где учился Игорь. Со временем часто превращался в мужа на час классному руководителю. Игорь перешёл в пятый, когда они оформили отношения, собираясь обзавестись собственным ребёнком.

Маленький Виталик в тот год только пошёл в первый класс. Хорошенький розовощёкий ангелочек с миндальными локонами и затравленным взглядом. Задёрганный братцем, он рано замкнулся, не заводил друзей, взрослые считали его странным, мачеха старалась лишний раз не связываться. Учился Виталик на твёрдые четвёрки, проблем дома не создавал. Однако после рождения сводной сестры, отец перебрался к новой жене, навещая мальчишек даже не каждый день. Виталику на тот момент только-только десять исполнилось.

Любовь к компьютерам случилась у него с самого первого занятия по информатике. Дома у мальчишек компьютера не было. Отец не считал это предметом первой необходимости, Игоря виртуальная жизнь интересовала мало, собутыльники всегда находились во дворе. Поэтому Виталик часто пропадал в компьютерном классе после уроков. Учитель информатики, пренебрежительно относившейся к своим обязанностям за смешные гроши очкарик, быстро смекнул, что мальчишка может быть полезен.

К девятому классу Виталий уже одинаково хорошо разбирался как в железе, так и в программах. Он чинил и настраивал старый компьютерный школьный фонд, помогал отстающим. В десятом классе родители состоятельных одноклассников приглашали его на дом, оплачивая детский труд гораздо ниже установленных в мастерских тарифов. Тем не менее, перед одиннадцатым классом Виталик умудрился приобрести с рук старенький компьютер, постепенно снабжая его новыми мощностями. Тогда же начал баловаться разработкой компьютерных игр, но до собственного запуска дело так и не дошло, не хватило коммерческой жилки. Играл сам, иногда продавая раскрученные аккаунты.

Игорь, прознав что у брата периодически случаются заработки, выгребал зачастую всё до копейки. Не сразу Виталик научился скрывать и прятать, причём не в квартире, где старший брат-тунеядец мог найти. В общем коридоре у них стоял большой деревянный ящик, закрытый на висячий замок. Родители сваливали туда разный хлам, который не влезал на балкон. После маминого ухода в ящик никто не лазил. Однажды, когда он возвращался домой, неся заработанные пятьсот рублей, услышал, как открывается входная дверь. Рука автоматически потянулась к карману, купюра полетела в щель между досками. И вовремя, дверь тут же распахнулась:

– А, мало́й! Есть чем поживиться? Да ладно, не жадничай! – Игорь прижал Виталика к стенке и обшарил карманы. – Не густо!

Недовольный найденной пятидесяткой и железной мелочью, легонько хлопнул брата по щеке и ушёл. После этого Виталику удавалось хоть что-то откладывать. Но самый первый раз он запомнил на всю жизнь.

Родители одноклассницы заплатили Виталику тысячу рублей. за настройку нового компьютера. Девочка восхищённо смотрела на героя, а он мечтал, что как раз в субботу пригласит её на эти деньги в кино в честь своего четырнадцатилетия.

Около дома его встретил Игорь с другом.

– О, брателло! Есть копеечка на хлебушек?

– Нет у меня! – Виталик догадался, что братец под кайфом.

– Оба-на! А это у нас что? – друг дёрнул купюру из кармана шорт Виталика.

Начало августа, жара, футболка, свободные шорты с мелкими карманами. В одном ключи от квартиры, в другой он положил заработанную тысячу.

– Отдай! Это на день рождения! – Он ловко выхватил деньги из рук хулигана.

Друг Игоря схватил Виталика за руку и попытался отобрать добычу, но тот зажал купюру в кулаке. Недолго думая, братец прижёг нежное детское запястье окурком. Вскрикнув от неожиданности, Виталик разжал кулак. Разозлённый друган ему ещё в лоб зарядил, да так, что Виталик свалился на асфальт, сильнее ободрав обожжённую руку. Про день рождения можно было забыть, впрочем, как и про дальнейшую спокойную жизнь. У Игоря оказалось чутьё на чужие деньги.

Виталик вырос, но отказывать брату толком не научился. Конечно, он не отдавал ему всё заработанное, но, когда братец приходил клянчить, отказать не мог. Хоть пятисотку, но давал. А приходил Игорь регулярно, как минимум раз в неделю. Жить остался он в квартире родителей. Виталик ни на что не претендовал, просто снял однушку. А когда хозяева через полгода собрались её продавать, решил выкупить, договорившись о солидной рассрочке. Как раз перед новым годом погасил долг полностью.

Собираясь в бега Виталий в первую очередь думал о брате, пьянице и наркомане. Думал, что больше никогда не увидит эту наглую морду. Обычно Игорь заявлялся вечером, утром пришёл впервые. Интересно, случайно так вышло, или Игорь что-то заподозрил? В подробности его работы Игорь, конечно, не вникал, но адрес лаборатории знал. В прошлом году протащился за Виталием до самой работы, нудно выклянчивая на дозу. Мог ли он сдать Виталика? Мог, в случае если его спросят. Ни Босс, ни Альбертыч Игоря не видели, про родительскую квартиру не в курсе. У страха, как говорится, глаза аки блюдца!

– Игорь, во-первых, мы опаздываем, во-вторых, у меня нет наличных, все деньги на карте.

– Так переведи!

– В другой раз! Давай завтра, а?

– Ага, решил от меня вот так просто отделаться, да? Красавица, тогда ты дай! – он неожиданно резко повернулся и потянул Алины руки вместе с люлькой. – Ути-пути, какой!

– Игорь, отвали! – неожиданные нотки в голосе брата заставили его напрячься, он оставил Алю и вцепился в брата. – Смыться собрался? Бросить меня хочешь?! Да ты хоть понимаешь… – Глухой неприятный шмяк, и Игорь оседает на вешалку.

– Аля! – Виталик подхватил падающее тело и опустил тут же на пол.

– Живой? – Аля вернула тяжёлую деревянную табуретку на место.

– Вроде дышит. Не знаю.

Аля знала. Она опустилась на корточки рядом с Игорем и приложила пальцы к мягкому углублению на шее.

– Дышит.

– И что теперь с ним делать?

– Ты слышал, что соседи недавно ушли?

– Ну, слышал.

– Вынеси его в коридор.

Звонок телефона прогремел неожиданно.

– Алло, Виталий! – Вениамин Альбертович орал так, что пришлось телефон отодвинуть от уха. – Пропал ноутбук Босса, надеюсь, ты уже везёшь его в лабораторию?

Аля отобрала трубку у Виталика, ухмыльнулась:

– Аппарат абонента находится вне зоны действия сети!

– Сильно!

– Думаю, нам надо ускориться! – кивнула на пошевелившегося Игоря.

Пока Аля усаживалась в машину Виталик запустил двигатель и подошёл к рыдающему на скамеечке лохматому подростку.

– Обидел кто?

– Отчим телефон отобрал, а там…

– Извини, брат, в другой раз расскажешь, – Виталик вытащил симку из телефона Игоря, зашвырнув её в глубокую грязную лужу на детской площадке, – держи, прячь получше, симку сам купишь! – протянул гаджет открывшему рот мальчишке.

– Ты добрый Робин Гуд! – похвалила Аля.

– Совсем забыл! – Виталий отправил свою симку туда же. – Ну, что готова к приключениям?

– Не знаю, можно было бы – раз! И оказаться на месте!

– К сожалению, так не бывает. Придётся пройти весь путь от начала и до конца. Чем там дело закончилось с Виктором вчера?

– Написала, что уехала в отпуск к бабушке в деревню. Скоро вернусь, и мы обязательно встретимся.

– Через каких-нибудь десять дней. Если всё пойдёт хорошо! Тайга, знаете ли, дама непредсказуемая. Так до неё ещё добраться надо.

– Я в таких условиях не жила никогда. Но не зря же меня с детства к травам тянуло. Хватит их уже по учебникам изучать!

– Так ты же в лаборатории над чем-то колдовала.

– Босс часто уже готовые вытяжки привозил. Мне интересно самой сделать, у нас под носом полно трав, которые при специальной обработке выдадут такой же эффект. Я представляла в детстве, что у меня в кухне будут развешаны всякие травки-муравки.