Дракон посмотрел на своего собеседника своими большими, цвета спелой сливы глазами.

– Я не собираюсь тебя в чем-либо переубеждать, а тем более что-то предсказывать. Твое появление, возможно, глубокий замысел Отца, а возможно, ты есть объект для уничтожения Интеритумом. Но во втором случае мы все в одной упряжке.

Арес, оскалив зубы, пренебрежительно рассмеялся.

– Твоя самоуверенность, что ты все знаешь, меня даже развлекает! Ты не настолько глуп, чтобы не увидеть мощь моей силы, даже тогда, когда я просто тренировалась ее использовать. При чем тут твой Отец или твой Интеритум, твои древние Первые? Теперь пришла я, и какой в них во всех смысл? И все же, зачем ты меня позвал?

Дракон приподнялся на передние лапы и, не открывая пасти, ответил:

– Смысл чьей-то судьбы заложен не мной. Я могу внести только корректировки, через убеждения и знания, которые несет информационный поток. Я могу из множества вариантов развития событий найти оптимальный для достижения какой-либо цели, но в отведенных границах. Судьба – это колея, и у всех она своя и не мной установлена. У тебя тоже своя колея судьбы.

– Ты меня позвал рассказать, как ты слаб? Мне это не интересно! – Арес сделал вид, что он устал от разговора ни о чем и разочарован.

– Для Фикты ты инородное тело, но ты права, с тобой приходится считаться. – Дракон ненадолго задумался. – Я тебя позвал, чтобы подписать магический контракт.

– Интересно, и в чем он заключается?

– Я не знаю твоей конечной цели. Не в моих силах предотвратить то, что планирует зло, но у меня есть одно предложение. – Дракон вздохнул, осыпав поляну искрами, и продолжил: – Я следил за Равартом. По его рассуждениям и действиям понял, что он хочет заманить принца в лабиринты для поиска Оружия, даже знаю, что вы туда пойдете. Так вот, карта, которую тебе дал Раварт, ложная, он хочет, чтобы вы не вышли из лабиринта. А я дам вам возможность найти Оружие и вернуться. И еще… Оружие под неусыпным оком Раварта, как только вы его найдете, Раварт найдет вас и уничтожит. Вы должны перепрятать фолиант, а для этого есть только одна возможность… – И дракон рассказал, как это надо сделать.

– Какой ты добренький! – удивился Арес. – Ты беспокоишься о моей судьбе?

– Нет, я беспокоюсь о принце, он нужен живым, и хочу, чтобы у Разрушителя появился другой хозяин. А о своей судьбе ты сама неплохо позаботишься.

– И что ты потребуешь взамен?

– От тебя потребуется самая малость. – Дракон прищурил глаза. – Когда поймешь, что проснулся Интеритум и ты не в состоянии с ним справиться, то уберешься в свое пространство, туда, откуда появилась. Тем более что тебе делать в разрушенном мире?

– А если я нарушу договор? Может, я захочу остаться и понаблюдать за вашей гибелью? Что тогда? – Арес с наглыми нотками в голосе рассмеялся.

– Ты этого не сможешь сделать, магический договор не позволит.

– Хорошо, а если у меня все получится, то, что я задумала?

– Значит, я проиграл, и ты меня уничтожишь.

– Нет, я тебя не уничтожу, ты будешь моим рабом!

– Хорошо, договорились.

В небе появилось сияние, подтверждающее, что магический договор заключен.

Арес удовлетворенно потер ладошки и язвительно спросил:

– Дорогой друг, ты меня научишь перевоплощениям. У тебя это здорово получается. То длиннохвост, то великолепный дракон.

Дракон щелкнул зубами, и из его пасти посыпались разноцветные искры:

– Я тебе еще не раб. Довольствуйся тем телом, что смогла приобрести. На, возьми фонарик, он тебе поможет найти в лабиринте Оружие и выйти обратно. – Дракон швырнул маленький артефакт к ногам Ареса и скрылся в чаще леса.

Арес лишь усмехнулся, смотря ему вслед, затем провел ладонью по перьям крылоплана, который уже прилетел и ждал команды, поднял валяющийся у ног фонарь, а затем проговорил, не обращаясь ни к кому:

– У меня теперь столько идей, которые можно воплотить в реальность, сыграв партию, правильно расставив фигуры на шахматной доске.

В какой-то момент в голове промелькнула мысль: «Интересно, почему он обращался ко мне, как к женщине, и мне это было понятно? Может, он обращался к той сущности, которая во мне сидит и которая, возможно, все за меня решает?» Затем последовала другая мысль: «Ну и ладно, в конце концов, все, что происходит и каким я стал, мне нравится!»

Больше не раздумывая, Арес взобрался на крылоплана и, хлопнув ладонью по его спине, выдохнул:

– А теперь вперед, к великим свершениям!

Путь его лежал в Новодэонис. По своим каналам он давно пробил себе золотую визу крупного торговца корабельными снастями и мог беспрепятственно перемещаться из империи в Оазис и обратно, в любое время, на любой срок. Однако эта виза не позволяла перемещение в коконе и требовалось дополнительное разрешение пересечения границы, где указывался конечный пункт назначения и цель посещения Оазиса. Лишний раз светиться Аресу совсем не хотелось, и его вполне устроил суточный перелет и регистрация где-нибудь в захолустном поселке.

Прибыв в Новодэонис, при этом сменив несколько лошадей и повозок, чтобы полностью запутать свои следы, он, наконец, связался с Амелией и договорился с ней о встрече в небольшом сквере. Было немноголюдно, но не безлюдно, чтобы не привлекать внимание одинокими фигурами.

– Здравствуй, Арес, давненько мы с тобой не виделись! – Амелия взяла его под руку, приглашая прогуляться. – Не могу сказать, что я рада твоему появлению, но мой пожиратель почему-то очень тебе симпатизирует, и мне приходится с этим считаться.

– Амелия, Амелия, как же так? Где твоя благодарность? – прохаживаясь вальяжной походкой, придерживая руку собеседницы, театрально воскликнул Арес. – А я очень скучал о тебе. Помнишь, как ты радовалась, когда вырвалась на свободу? Говорила, что никогда не забудешь то, что я для тебя сделал? Забыла… Даже не представляешь, столько опасных моментов мне пришлось пережить… а сколько труда… и все это только потому, что я к тебе неравнодушен и все время помню о тебе, о твоей красоте! Вот смотрю на тебя, а ты стала еще прекрасней.

– Ой, прекрати, Арес. Из твоих уст комплименты звучат как приговор. – Амелия остановилась, опустила руку и, развернувшись лицом к собеседнику, посмотрела ему в глаза. – Расскажи, мой друг, лучше, что привело тебя сюда. Я так понимаю, у тебя есть ко мне дело.

– Есть, моя красавица, есть… – Арес сладко улыбнулся. – Я так понимаю, ты торопишься? Небось, к Онису? Жаль, что не я на его месте. Да ладно, я не ревную, понимаю, что у меня нет шансов.

– Прошу, прекрати! Говори по существу.

– Ладно, тут такое дело… Серьезные люди просят оказать услугу… Надо, чтобы Харита по своей недальновидности сделала что-нибудь такое, что взбесило бы Георга. А ты к ней вхожа, может, мимоходом ей и посоветуешь…

– Друг мой милый, ты занялся политикой? Смотри, это дело неблагодарное, можно и голову потерять.

– Ну, не такое уж и неблагодарное. Есть риски, но они потом с лихвой окупаются.

– И ты эти риски хочешь на меня переложить? – В голосе Амелии послышались нотки подозрения в провокации. – Вообще-то, я с принцессой в хороших отношениях, она приняла меня, и предавать ее с моей стороны как минимум подло. А потом, что я могу посоветовать?

– Амелия, ты умная женщина, ну почему сразу предавать? Ты можешь только советовать, а принимать решение будет принцесса. За совет еще никого не наказывали. А что посоветовать? Не знаю – придумай! – Арес хитро посмотрел в глаза своей собеседнице. – В конце концов, посоветуйся со своим пожирателем.

– Ох, Арес! Я всегда подозревала, что ты темная личность. Свяжись с тобой – потом проблем не оберешься. – Выдержав минутное молчание, простонала Амелия и пошла прочь, добавив: – Хорошо, я что-нибудь придумаю.

– Придумай, моя дорогая, придумай! – проводив ее взглядом, громко сказал Арес и нырнул в темноту ночи.

Территории, располагающиеся за пределами империи, по ландшафту практически ничем не отличались от той природы, которая была в ее пределах. Горные хребты оконтуривали своими вершинами предгорные равнины, которые сменялись песчаными барханами и глинистыми равнинами, переходящими, иногда резко, в лесные колки и болотистые таежные или тропические лесные массивы. Но была другая проблема, осложняющая жизнь переселенцам, решившим покинуть границы империи. Все это ландшафтное многообразие, созданное силами гравитации, безобразно ломалось тектоническими разломами и сдвигами горных пород. По ним океанические воды надменно захватывали континентальную сушу, величественно топя ее в своей бездне, расширяя и так бескрайние водные просторы, уничтожая благоприятные места обитания.