Харита властью над империей не интересовалась, она была полностью поглощена строительством своего Оазиса. Если еще совсем недавно высылка из империи означала верную смерть, то теперь там уже успешно развивались иные общественные формации. Правда, в них элементы государственности только закладывались, но концентрировать силу магии они научились, а это было главным для выживания. Туда потянулись многие чиновники и общественные деятели, обделенные, по их мнению, властью или благосостоянием. Элиот считал их предателями, а Харита – людьми нового поколения и всеми путями поддерживала их. Они, в свою очередь, чествовали ее и тайно планировали передать ей престол в рождающейся империи, которую, как-то само по себе получилось, стали называть Оазисом.
Слухи о новой империи будоражили многие горячие головы, и поток миграции постоянно увеличивался. Такое положение дел совершенно не устраивало императора, и он ввел систему визового режима. Харита же была заинтересована в притоке новых мигрантов и, пользуясь своим положением императорской дочки, давала указания лояльным к ней чиновникам незаконно оформлять визы высокопоставленным лицам, обеспечивающим финансовый и товарный приток в ее Оазис. Арес знал от своих шпионов об этих махинациях Хариты, и это могло послужить отличным поводом для ее шантажа. Он также знал, что Элиот был в курсе проделок принцессы, но закрывал на это глаза, а это тоже могло быть элементами шантажа, но уже принца.
Принять в разработку можно было еще одно направление, связанное уже с высшими магами. Дело в том, что в Оазисе их количества не хватало для генерации чистой магической энергии, обеспечивающей построение столбов иллюзий, поддерживающих магический купол. Мифийцам не хватало силы магии даже на поддержание своей жизнедеятельности, не говоря уже об использовании ее в целях создания комфортных условий проживания. И Харита всеми средствами пыталась переманить высших магов к себе, понимая, что у нее пока нет возможности обучать своих. Как когда-то сказал Раварт: «Одно дело – поддерживать ранее созданные блага в рабочем состоянии, другое – создавать все с нуля. Глупцы! Они не понимают, что для создания магических инструментов нужен большой штат отлично выученных высших магов, но это система воспитания целых поколений – это школа преемственности!»
Ходили слухи, что Элиот об этом также знал, но не сообщал императору, а пытался убедить Хариту о катастрофической опасности создания двух независимых куполов. Примером могло послужить то, что уже используемая империей магическая сила значительно уменьшилась в результате ухода некоторых высших магов за ее границы. Но Харита не слышала его, у нее были другие источники, убеждающие в том, что ничего страшного не происходит. Тем более повзрослевшей Харите перестали нравиться амбициозные притязания наследного принца на императорский трон, и она стала его избегать.
Да, император стар, как она выразилась однажды при всех придворных, но это не дает право принцу критиковать политику императора во всеуслышание!
Эти разногласия привели к тому, что между членами императорской семьи пробежала черная кошка. А вот на этом можно сыграть, даже без шантажа. Достаточно убедить Хариту сделать какую-нибудь глупость в отношении империи, которая приведет к гораздо большему эффекту, чем любые доносы. Главное, это вызовет гнев у Георга, а гнев – это всегда хорошо, он ведет к разрушению. Уговорить Хариту что-то подобное сделать поможет Амелия, хорошая знакомая Ареса. В свое время Раварт похвастался, что маги под его руководством смогли взломать магию «Одеяло смерти», которая укрывала Амелию. Как Раварт потом объяснил: «Чтобы втереться в доверие императору».
Ее же ждал арест и очищение от пожирателя. Арес всегда старался из всего извлечь выгоду и, поразмыслив немного, решил, что не мешало бы в рядах Хариты иметь своего человека. В последний момент он предупредил Амелию, и ей удалось сбежать, пусть и с помощью Ониса. А вот сейчас наступил момент отдавать долги.
«Вот как раз в этом направлении и надо действовать, и необязательно искать болвана», – решил для себя Арес.
Принесенное официанткой виски закончилось, и Арес, отвлекшись от раздумий, заказал новую порцию горячительного напитка. Он уже был пьян, голова затуманилась, мысли потекли медленнее и стали путаться. Арес вспомнил, как он испытал свою силу, и его лицо исказилось гримасой, напоминающей улыбку. Перед глазами потекли картинки, как в многолюдном месте, где, помимо гражданского люда, были и вооруженные гвардейцы, он на несколько секунд открыл портал в свое пространство. То, что произошло потом, очевидцы еще долго обсуждали, не понимая, как это могло случиться.
А произошло для них необъяснимое явление. Все вдруг кинулись в драку и стали с остервенением убивать и калечить друг друга, в бешенстве разрывая тела. Бойня была недолгой, но последствия были страшными. Особенно гвардейцы, вооруженные до зубов, наворотили столько бед, что вся площадь была залита кровью, но самое парадоксальное, что они успели еще и друг друга поубивать. То, что произошло в этом месте, по привычке было названо терактом, но многие следователи не нашли его характерных черт и заподозрили, что надвигается новая опасность на империю, до этого неведомая. Именно об этом инциденте и говорил Раварт. Его интуиция тоже подсказывала, что произошедшее было рук не пожирателей, а кого-то другого.
Арес про себя рассмеялся, тяжело встал из-за стола и покачиваясь вышел на свежий воздух. Была уже глубокая ночь и клонила ко сну, но он не забыл, как еще до встречи с Равартом с ним вышел на подсознательную связь интереснейший субъект и договорился о встрече. Она должна была состояться этим утром, в одном из безлюдных уголков леса. Там его должен был ждать разговор с Повелителем информационных потоков и сил убеждения, но вот что ему понадобилось от Ареса, было достаточно любопытно. За ночь Аресу было необходимо добраться до места назначения, да еще успеть выспаться. Для перемещения в магическом коконе и управлением им необходимо было иметь светлую голову, не затуманенную алкоголем. Иначе можно было переместиться совсем не туда, куда планировалось. Поэтому Арес предпочел мысленно вызвать крылоплана. Этот летающий монстр как нельзя лучше подходил к ночным полетам, да и прохладный ветер трезвил и освежал мозги.
В запланированное время крылоплан опустился на опушку леса, мощно подняв крыльями придорожную пыль, покрывающую созревшую траву на поляне, испещренную сетью хорошо протоптанных копытами лошадей тропинок. Пробежав метров сто, он, вырвав когтями огромные клубни почвы, остановился. В воздухе раздался громкий птичий клекот, повествующий об их прилете. Арес слез со спины птицы, по сброшенной вниз веревочной лестнице отошел от птицы ближе к лесу и остановился в ожидании. Крылоплан улетел так же шумно, как и прилетел, пригибая траву и ломая кустарник.
Аресу не пришлось долго ждать. Лес зашумел от порыва ветра, возникшего из ниоткуда. Стволы деревьев расступились, и к ожидавшему Аресу на поляну бесшумно вышел дракон. Он не был страшен, но грациозен. Он был немного ниже верхушек деревьев, что позволяло ему быть скрытным в лесу. Мощная грудь защищалась янтарного цвета костяными плитами, перекрывающими друг друга в виде чешуи. Голову обрамляли длинные уши с кисточками, а из зубастой пасти, когда она открывалась, сыпались разноцветные искры и гасли в предрассветном тумане.
Выйдя из леса, дракон лег на брюхо и, приблизив голову к Аресу, сказал:
– Я не буду тебе желать здоровья, исчадие земного ада, да ты в этом и не нуждаешься. К сожалению, я слишком поздно понял, что может возникнуть ситуация, когда ты сможешь появиться на свет и спрятаться в теле бандита Ареса. Земная аура адаптирована к твоей энергии, а вот Фикта бессильна, и ты этим воспользовалась. Никогда бы не мог подумать, что тебе удастся проникнуть в наш мир. Кто тебе помог и кого ты смогла обмануть?
Арес вплотную подошел к морде дракона:
– Что, Повелитель информационных потоков и сил убеждения, оказывается, не все в твоей власти? Ты так стал в себе уверен после того, как разоблачил Веспера? Но я не он, и ты это знаешь. Зачем ты меня позвал? Не думаю, что ради того, чтобы сказать, как ты меня ненавидишь. Или ты мне хочешь предсказать судьбу?
