Алиса была в шоке. Она бросила трубку. Рухнула её последняя надежда. Девушка буквально физически почувствовала, как внутри у неё что-то ломается. Она крепко прижала к лицу ладони и просидела так пять минут, пока муж не спросил, что случилось.

– Олег, я не знаю, что мне делать. Люда отказалась мне помочь. Кажется, мы никуда не летим, ― обреченно произнесла Алиса.

– Ты что, издеваешься надо мной?! ― истерически закричал он, бросив вилку на стол. Дети уткнулись в свои тарелки. ― Я уже взял билеты! И что мне делать всю неделю, пока ты здесь свои статейки пишешь? А?

Муж оскорблял её, грозился улететь в Таиланд в одиночку. Близнецы растерянно переглядывались между собой. Свекровь уже звонила в дверь. Разочарованная Алиса сидела молча. Она обреченно смотрела на всё тот же кактус на подоконнике и думала: «Как хорошо, наверное, быть этим кактусом. Ему ничего не надо делать, никто на него не кричит, он никому ничего не должен».

В конце апреля погода стояла особенно недружелюбная: на дорогах лежали кучи грязного снега, образовывались лужи и ручьи. То и дело падал снег с дождем. В один из таких пасмурных дней Алиса шла на работу, укутавшись в большой шарф, накинутый поверх куртки, и думала о своем грядущем отпуске: «Наконец-то этот холодный апрель заканчивается. Самый нелюбимый месяц в году! Когда уже наступит май? Уже никакого терпения не хватает… Всегда перед отдыхом время как будто замирает». Сегодня она как раз планировала написать заявление и отдать его на подпись Пал Палычу.

Она вошла в офис, отряхнула верхнюю одежду от капель, переоделась и прошла на свое рабочее место. По пути она поймала на себе множество взглядов сотрудников. «Странно, что это с ними?» ― недоумевала Алиса. Она на минуту остановилась, прежде чем сесть за стол, ― решила осмотреться. Альберт с озадаченным лицом постоянно косился то на неё, то на экран монитора. Людмила сидела, приложив руку ко лбу, и делала вид, будто совсем не пялится на подругу. Другие сотрудники перешептывались между собой, а потом резко отвернулись и стали создавать видимость работы. «Нет, сегодня с ними точно что-то не так, ― подумала журналистка, но всё же решила проигнорировать коллег. ― Так. Надо сконцентрироваться на своей главной задаче». И она принялась писать заявление на отпуск.

«Прошу предоставить мне ежегодный оплачиваемый отпуск…» ― выводила каждую буковку Алиса. Она улыбалась, думая о том, как вечером они с мужем будут звонить в турагентство и выбирать лучшее место для отдыха. Она поставила дату и подпись на заявлении, бережно вложила листок в файл и отправилась в кабинет Пал Палыча. Коллеги снова молча проводили её взглядами.

По мере приближения к комнате редактора Алисе становилось всё отчетливее слышно, как он говорил по телефону и бесконечно перед кем-то оправдывался:

– Да нет же, я читал эту статью перед выпуском газеты! Может быть, заработался и слишком быстро пробежался по ней глазами… Вы же знаете, сколько дел мне приходится ежедневно выполнять, ― лепетал главный редактор. ― Обязательно возьму ситуацию под контроль. Даже не сомневайтесь, у нас выйдет опровержение!

«Похоже, кто-то очень сильно накосячил», ― подумала Алиса. Она уверенно открыла дверь и вошла к Пал Палычу. Тот был похож на разъяренного быка, увидевшего красный плащ матадора. Причем агрессия его была явно направлена на Алису. Он завершил разговор с пресс-секретарем горадминистрации и швырнул трубку обратно на свой старый телефон. Театральная пауза.

– Ну, здравствуйте, Алиса. Скажите мне, пожалуйста, чего вы добиваетесь? ― Пал Палыч тихо и медленно произносил слова, отчеканивая каждый слог. Его лицо покраснело, на лбу появилась венка, маленькие глазки еле виднелись из-под очков и хмурых бровей.

– Отпуска! ― бодро ответила она, протянув ему заявление. ― Здравствуйте, Пал Палыч.

– Здравствовать с вашими выходками у меня не получается. ― Редактор приложил пальцы к правому виску и прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что стресс скоро доведет его до больничной койки.

– Что случилось? ― изменилась в лице Алиса. ― Какими выходками?

– Ах, вы еще и не знаете, о чём речь? Статья про гаражные кооперативы ― что-то такое припоминаете? ― издевательски процедил он сквозь зубы.

– Да, а что с ней не так? ― Алисе явно не понравился оскорбительный тон, с которым говорил с ней Пал Палыч.

– После неё встал на уши весь город, и особенно ― горадминистрация! Они, мягко говоря, в ярости. Благодаря вам! Да и кроме них у нас теперь проблем по горло! С самого утра в редакцию звонят недовольные читатели и обзывают нас последними словами!

– Впервые слышу, ― нахмурилась Алиса. ― Я вчера сдала вам статью, вы прочитали и отправили на верстку. Какие ко мне претензии?

– А вы давайте-ка ответственность на меня не перекладывайте. Она целиком и полностью лежит на вас, ― напряженно ответил Пал Палыч. ― Я вам дал четкое задание: сформировать позитивное общественное мнение о строительстве торгового центра. А вы что сделали? Написали всё с точностью до наоборот, да еще и свою точку зрения выдвинули на первый план. Это недопустимо!

– Я так не думаю, ― попыталась возразить журналистка. «Как же я его ненавижу. Даже Людка была бы редактором лучше, чем этот старый пень!» ― подумала она. Алиса сидела на стуле в кабинете Пал Палыча словно статуя. На лбу проступил холодный пот.

– Она так не думает! ― воскликнул он. ― Вы провалили редакторское поручение, Алиса! Какой из вас после этого журналист?

Алиса резко вышла из кабинета. Перед этим она взяла газету со стола редактора и специально стала перечитывать свою статью, чтобы разобраться, что именно стало причиной конфликта.

Дочитав до конца, Алиса так и не поняла, в чём её ошибка. Она подошла к Людке и спросила:

– Ты не в курсе, почему Пал Палыч получил по шапке из-за моей статьи? Здесь же всё объективно верно написано.

– Понимаешь, мэрии нужно, чтобы идея построить торговый центр понравилась жителям города. А ты вообще ушла не в ту степь и вызвала негативную обратную реакцию.

– Получается, не нужно было писать про плейхаб? ― не поняла Алиса.

– Да нет же! Тебе в корне надо было по-другому написать. А так ты жителей только разозлила… Вон, спроси у Альберта, что о твоей статье думают собственники гаражей, ― он всё утро мониторит и подчищает плохие комментарии в соцсетях. Это ужас.

Алиса подошла к столу Альберта. Он начал ерзать, а его глаза забегали.

– Ты чего? ― спросил он.

– Что там пишут о моей статье? ― напрямую поинтересовалась Алиса. Она с любопытством вытянула шею, чтобы рассмотреть в его мониторе хоть что-нибудь.

– Могу прочитать. Но тебе не понравится.

– Давай.

– Вот Сергей пишет: «Никакого сноса гаражей мы не допустим. Журналистка не знает, о чём пишет, ― у мэрии совершенно другие интересы! Какая там экономика… Оставьте в покое кооператив. Ваша газета превратилась в карманное издание городской администрации. Прихвостни!» И это я еще самый цензурный комментарий прочитал. Ты прямо звезда сегодня! ― глуповато улыбнулся Альберт.

– А еще что говорят? ― Алиса была готова провалиться сквозь землю. Ноги вдруг стали ватными. Спина изогнулась так, что даже рост, казалось, уменьшился. Никогда еще Алиса не чувствовала себя настолько растерянно.

– А вот это написал какой-то Виталий: «Каким таким кластером? Очередной гигантский магазин ― порождение капитализма ― нам не нужен. Я ставил машину в свой гараж на улице Костычева каждый день на протяжении двадцати пяти лет. Эти чинуши в конец оборзели. Пусть ищут себе другое место для наживы».

Альберт зачитывал отзывы довольно громко, и Алиса заметила, как все сидящие в редакции стали посмеиваться. «Как же стыдно! Вляпалась в какую-то противную историю», ― подумала Алиса и тут же почувствовала, как почва уходит из-под ног. Реакция людей шокировала её.