Клодетта помогла мне надеть и застегнуть мелкие крючки на платье, которое иначе как унылым назвать было сложно. Невзрачное, серое, из плотной жёсткой ткани, оно, казалось, было сшито специально для того, чтобы любую фигуру сделать непривлекательной для мужского взгляда. Никакой вышивки, ни единой рюшечки – ничто не украшало это суровое, почти монашеское одеяние.

– Ну надо же, а сама Эмилия по-другому обряжается, – пробормотала служанка, расчёсывая мои спутавшиеся волосы деревянным гребнем, который тоже одолжила у дочери аптекаря. – Может, это вещи, что остались от её двоюродной тётушки, старой девы, которая уехала в прошлом году? Похоже на то.

Напрашивалась очевидная мысль, что узнав о том, что я молода, а вовсе не седая старушка, давно утратившая все романтические иллюзии и надежды, эта предприимчивая барышня решила сделать всё, чтобы обезопаситься от возможной соперницы. А для начала – нарядить меня как огородное пугало, раз уж Клодетта пришла за одеждой именно к ней. Да уж, этой Эмилии палец в рот не клади, быстро же она сориентировалась. Теперь сэар Уинферн на меня как на женщину едва ли взглянет. Скорее подумает, что вот теперь я одета соответствующе – именно так, как и положено гувернантке.

Со вздохом я сделала несколько шагов, едва не наступив на чересчур длинный подол. Пришлось придержать его руками. Ничего, со временем привыкну.

Если не найду способа вернуться в свой мир.

Вот вернусь и буду носить одни только смелые мини-юбки, а ещё узкие брюки, джинсы, легкомысленные пышные платья и блузки, оголяющие плечи!

– Я бы сказала, что вам идёт, госпожа, но… – развела руками девушка. – Теперь вы одеты не намного лучше меня. Скромно и благопристойно.

– Угу, – кивнула я. – Очень благопристойно. Что думаешь, твоему хозяину понравится?

– Полагаю, что да, – отозвалась Клодетта.

Вернувшаяся с подносом Алиша была с ней полностью солидарна. Я же вспомнила, что они что-то говорили о портнихе. Выходит, здесь есть, кому заказать пошив одежды, вот только у меня нет ни монетки местных денег. Кормить-то меня будут, а вот когда выдадут первое жалование? Об этом следовало бы спросить у наместника, но отчего-то мысль о нашей следующей встрече вызывала во мне какое-то незнакомое томительное волнение. Как будто у студентки перед сложным экзаменом. Экзаменом у очень соблазнительного преподавателя…

Кухарка принесла мне еду – горячее рагу из мяса и овощей, щедро сдобренное какими-то ароматными пряностями, несколько ломтей свежего хлеба и ноздреватого сыра. На вкус и запах всё оказалось вполне съедобным и почти привычным, разве что так плотно ужинать я не привыкла. Но в ресторане я почти ничего не ела, да и аппетит от меня никуда не делся, так что оставалось лишь воздать должное умелым рукам Алиши.

Пока я ела, женщина продолжила свой рассказ об Уинферне. От неё я узнала, что его зовут Сандер и он родом из благородной семьи, почти все мужчины в которой служили королевству, занимая высшие военные чины. Женат никогда не был, хотя пора бы – тут Алиша снова с намёком глянула на меня, – и в будущем наверняка вернётся в столицу.

Напрашивался вполне закономерный вопрос, а есть ли в этом мире магия, но я никак не могла придумать, каким образом его задать. Если напрямую, собеседница наверняка сразу догадается, что я не отсюда. Тогда как?..

По счастью, ответ на этот вопрос пришёл сам. Заговорившись, кухарка простодушно обронила, что как таковой магии в мире, в котором я оказалась, не существует. Вернее, не существует магов в их привычном понимании. Как и магических академий вроде Хогвартса. Зато здесь наличествовали ритуалы и работающие, несмотря на их почтенный возраст, старинные артефакты – всевозможные магические предметы, созданные магами древних времён. Куда эти маги в итоге подевались, я не поняла, вымерли, что ли, как динозавры. Однако взаимодействовать с артефактами могли не все, а исключительно их потомки, к которым относились как Сандер Уинферн, так и парочка его воспитанников.

– А вы случайно не из них? – уточнила у меня Алиша. – Жаль, – добавила, когда я покачала головой. – Могли бы учить и этому тоже, хотя хозяин вроде и сам справляется, занимается с ними. В замке-то артефактов много. Самые опасные сэар Уинферн держит под замком, но на чердаке могут отыскаться и другие, до которых у него ещё руки не дошли.

Что же касается мистических существ, то они тоже имели место быть. Те же демоны и прочая нечисть, о которых уже говорила кухарка раньше. Впрочем, считалось, будто они обитали исключительно в других мирах, так что скорее относились к местному фольклору. А вот что реальнее – и хуже – всего, так это монстры с Диких земель, которые находились прямо за границей городка, наместником которого являлся Уинферн. То есть вот этого самого, куда меня занесло!

Алиша поведала мне, что сама крепость – тоже своего рода артефакт. Один из форпостов, возведённых уже упомянутыми в её рассказе древними магами для охраны королевства. С тех пор, как магов не стало, наместниками становятся потомки их родов, поскольку только так можно сдерживать опасность, готовую захватить сначала город, а затем и всё королевство.

Услышав это, я нервно сглотнула. Вдруг вспомнилось то тёмное, ужасающее, что я видела из окна. Должно быть, это и были Дикие земли. Те, в которых водятся монстры. Собеседница никогда не видела их воочию, поэтому не могла описать подробно, но обмолвилась, что в библиотеке есть книги с картинками, на которых запечатлены эти существа.

– Ух, страховитые! Мне демонята сказывали, я сама и смотреть не стала! Приснятся ещё! – махнула она рукой.

– А я бы поглядела… – протянула Клодетта.

– Ишь, бесстрашная, поглядела бы она! – проворчала кухарка.

– А вам не страшно здесь жить? – спросила я.

– Ну так прорывов давно не было, – отозвалась Алиша.

– Прорывов? – переспросила я, оглянувшись в сторону окна, за которым стало совсем темно.

– Это когда монстры за границу прорываются, прямо в город. На моей памяти такового не случалось. Но бабка моя сказывала, что бывало такое, когда она ещё девчонкой была. На всю жизнь запомнила! Да и как такое не запомнить – её отец от монстров пострадал, на всю жизнь калекой остался.

– А из-за чего могут произойти такие прорывы?

– Да кто ж их знает! Может, артефакт какой из строя вышел или тогдашний наместник со своей задачей не справился… А то и помер посередь зимы, так что нового сразу не смогли прислать, только по весне, вот брешь в защите и образовалась. Они ведь тоже не бессмертные, наместники-то. Или монстры в тот год народились особо вредные, смогли проломить защиту.

– Ох! – вздохнула Клодетта, обхватив себя худенькими руками за плечи. – Вы очень смелая, госпожа гувернантка! Не побоялись к нам сюда приехать, да ещё и зимой, когда обратно вернуться никак не сможете!

Что ж, поздравляю тебя, Марьяна, ты попала. Во всех смыслах этого слова. Ну почему другие попаданки оказываются в красивых дворцах с прекрасными принцами, драконами-оборотнями и остроухими эльфами, да ещё и магический дар получают за здорово живёшь, а мне достался окружённый дремучим лесом заснеженный город-крепость с жуткими чудовищами поблизости, а вместо принца – суровый наместник, для которого платье из красного бархата – верх неприличия?..

Заснуть всё никак не получалось. Я ворочалась с боку на бок, то подкладывала ладони под подушку, то высовывала из-под одеяла ступни и тут же прятала обратно, как будто кто-то мог схватить меня за ногу. В комнате было пугающе тихо, только потрескивали, догорая, поленья в камине.

Клодетта с Алишей засиделись у меня допоздна, наперебой рассказывали про наместника, его воспитанников и жителей городка, но им обеим тоже пора было ложиться, ведь наутро их ждала домашняя работа. Да и мне предстояло знакомство с приёмными детьми Уинферна, что явно будет непросто, учитывая всё, что я наслушалась об их проказах. Однако сна не было ни в одном глазу, слишком уж много всего произошло со мной за этот день. Даже не верилось, что с утра я проснулась в своей квартире, в своём мире, слушала любимую музыку, приводила себя в порядок перед костюмированным корпоративом, а вечером нервничала из-за встречи с бывшим и его женой. Казалось, всё это вдруг стало непостижимо далёким, точно приснившимся, а не случившимся наяву.