— Если говорить откровенно Макс — то да, нужна. Всё, что мы жидель до этого — это цветочки. Причём цветочки ещё маленькие и несильно созревшие. Хитростью и умением каждый из нас смог прорваться через кучу монстров, блок посты охотников, избавиться от преследований, но дальше на нашем пути будет один очень большой заслон из охотников, и там же будут бегать дневные твари насколько я знаю. Охотники перекроют единственную дорогу в каньоне огромным фортом, и перестреляют нас всех, а потом просто выйдут и разделают наши туши. Это не считая того, если нам в спину ударят охотники из других регионов, или не сожрут набежавшие дневные твари, так что да — нам будет нужна маленькая война.

— Всё так плохо?

— Да, всё настолько плохо — я знаю чуть больше других игроков, потому, что играю за одного из организаторов и могу сказать, что скорее всего что-то из того, что я знал, изменили. Так, на всякий случай.

Кабинет распорядителей игры. За тем же столом расселись трое.

— Что-то мне не нравятся последние новости, — хмуро произнёс толстый. — По нашим данным исчезло огромное количество наших марионеток. Несколько сотен.

— Это вполне нормально, если учесть, сколько участвуют игроков, и сколько участвуют охотников.

— Марионетки исчезли разом в нескольких районах. Разом все, а не по одной на всей территории!

Воцарилась тишина.

— Игроки объединились и устроили рейд?

— Невозможно — в таком случае их бы быстро отловили охотники.

— Но они почему-то этого не сделали.

— Значит, сплоченных группы игроков нет.

— И одновременно с этим погибли несколько десятков охотников.

Толстый скривился:

— Эти пьяные свиньи зажрались и порезали друг друга.

— Увы, камеры этого не показали, — иронично возразил третий господин с неприметной внешностью.

— Значит, поубивали друг друга на выезде!

Воцарилось молчание.

— А что, если это дело не их рук?

Снова воцарилась тишина.

— Ты веришь в эти сказки о убийце Яо?

— Я верю в то, что Вугонг, Хули-Цзин и Ланг мертвы, и ещё, что Мао приняла участие в игре, а кроме нее — Даши.

— Я считаю, что паниковать пока ещё рано. В самом крайнем случае просто направим всех наших марионеток на место скопления наибольшей вероятной опасности. Несколько сотен самых различных монстров расправятся с кем угодно.

Невзрачный господин иронично посмотрел на собеседников и положил на стол фотографию.

— Он не похож на Безумного Макса, — глянул худой.

— Кто это? — спросил толстый.

— Жаль, что вы не знаете, — иронично посмотрел на обоих третий. — Это брат одного из тех кто участвовал в игре Лиса. Он лежал в коме, но не так давно его брат снова вернул его к жизни, и он сорвался сюда, а ты мой друг принял его, даже не проверив его биографию.

— И что это значит? — флегматично пожевал губы толстяк. — Ты хочешь сказать, что этот человек в одиночку прикончил небольшую армию?

— Я хочу сказать, что мне очень и очень не нравятся такие совпадения, — парировал незаметный.

— Хорошо, — кивнул толстый, доставая мобильный телефон. — Сейчас я сделаю пару небольших распоряжений, и фотографии этого человека будут у охотников, а за его голову цена будет повышена.

— Я бы также назначил повышение цены за голову той сучки, которую выставила Мао, и… Безумного Макса, — уточнил третий.

Я использовал планшет, чтобы просмотреть сообщения и остаться анонимным и тихо выругался.

— Что такое? — спросила Аня.

Я молча показал ей сводку новостей, на которой красовались наши лица с шестизначный суммой награды под каждым.

Старый Хаим тоже подошел и только присвистнул.

— Кто-то узнал, что мы здесь, и кому-то это очень не понравилось, — вслух прокомментировал он.

— Как они могли узнать, что я здесь? — спросил я. — Я вступил в игру анонимно.

— Предположили, — пожал плечами Хаим. — Или тебя кто-то сдал.

Я молча посмотрел на Аню. Та отступила на пару шагов подняв руки.

— Я здесь не причем?

— А Мао, или Даши?

— Они тоже не могли, ты же сам знаешь — Даши нельзя этого делать — если ты погибнешь, то и он погибнет от яда.

— Будем считать, что они действуют наугад, потому что в игре участвуют Даши и Мао, — вслух заключил я.

Первое серьезное препятствие возникло уже через день — стальная опора ЛЭП со снятыми проводами по форме напоминающая эйфелевую башню. Охотники переоборудовали её в смотровую вышку, и с удобством наблюдали за участком степи. Мимо не проберешься, и у них наверняка есть рации, чтобы предупредить своих подельников.

— Я увидел около тридцати человек, — озабоченно пробормотал Хаим. — Здесь нас пасут знатно. Обхода нет.

— Как нет?

— А так. Если уйти за пределы видимости и зайти слева, то будет огромное болото с крокодилами, и большими, и маленькими с топями по десять пятнадцать метров и ряской сверху, а ещё всякими кувшинками и цветочками. Сунешься в такое болото, и костей от тебя не останется. Смерть будет очень и очень болезненная. Да и крокодилы непростые — они очень хорошо чуют человека и видят в инфракрасном диапазоне, а ещё готовы преследовать его бесконечно долго.

— А если попробовать обойти справа?

— То там будет каменистая пустыня полная обезьян, которые очень больно бьются током, вплоть до паралича, а ещё нападают исключительно стаями. Без шансов.

— А если пошуметь и взорвать вышку? С некоторых пор у нас довольно много оружия?

Хаим посмотрел на меня с некоторым сочувствием.

— Тогда за нами явятся не только полчища охотников, но и соседние монстры.

— Тогда у меня есть некоторое предложение.

— И какое же?

— Прогуляться до крокодилов.

Старик посмотрел на меня ещё более красноречиво.

Я занимался одним очень и очень выматывающим делом — наполнял огромную двухсотлитровую бочку. Все бы ничего, но наполнять её приходилось с помощью Рога, черпая жидкость из другой ёмкости и переливая её в искомую тару. Сизифов труд или танталов. Бочку удалось найти в последнем тайнике. Изначально в ней содержалось дизельное топливо, но им пришлось пожертвовать.

Старый Хаим просто посмотрел на меня, но говорить ничего не стал. Аня восприняла всё очень спокойно — в конце концов, она видела вещи, которые я уже делал. А сейчас я наполнял бочку, превращая вполне безобидную воду в яд.

По моей задумке следовало вылить тару в болото с крокодилами, хотя бы частично, затем отплыть и слить ещё. Крокодилов это если не убьет, то парализует. Дальше следовало действовать по ситуации — раненых добить, мертвых проигнорировать, после чего пересечь болото, или же сдать назад, заполнить ёмкость ядом ещё раз, после чего снова все слить, чтобы избавиться от кровожадных тварей.

Хаим в этот момент собирал плавсредство из аналогичных ёмкостей, и подготавливал небольшие весла и шесты. Аня наблюдала окрестностями. Начитать было решено днём — воевать ночью против рептилий в их же среде обитания слишком опасно.

К полудню мы управились и покатили бочку к искомому водоёму. Только бы рептилии не оказались на берегу. Крокодилов на берегу не оказалось, но они резво высунулись морды из воды, и так, же быстро двинулись к берегу. Мы открыли пробку и просто столкнули бочку, позволяя ей катиться под откос. Бочка круто заскакала, вниз теряя ядовитую жидкость, и узнала в мутную воду.

Жижа обильно полилась в воду. Несколько крокодилов резво выбрались наружу, но вскоре резко стали замедляться, затем конвульсивно задёргались и повалились без движения. Часть тех, кому не повезло оказаться рядом с бочкой, тут же забились и перевернулись животами кверху.

— Опа, сработало, — крякнул старик спеша к ближайшему крокодилу и пиная его. Тот лишь слабо пошевелился.

— Ты добивай, а я пока бочку закупорю, чтобы даром такая штука не пропадала, — снова крякнул Хаим, и поспешил к бочке, которая застряла на мелководье прижатая двумя трупами крокодилов.