‒ По крайней мере, я всё-таки добрался. А красиво здесь. Прямо-таки как дома. Не верится даже…

Третье кольцо. Царицын.

Поздняя ночь…

‒ Надеюсь, я не слишком опоздал… ‒ пробормотал себе под нос человек, тяжело вздыхая и продолжая с интересом оглядываться по сторонам сквозного переулка. ‒ Ладно, не будем гнать лошадей. Действуем по старинке. По-людски, скажем так…

А затем тот неспешно зашагал в самую освещенную часть улицы. Однако стоило мужчине вынырнуть из переулка и оказаться на некоем подобии продольного проспекта, как практически нос к носу он столкнулся с весьма шумной компанией людей, состоящей из трех парней и двух девушек помладше, которые проходили мимо него.

‒ Доброй ночи, молодые люди. Вы позволите…

‒ Ох! Да чтоб меня! ‒ от неожиданности пятерка молодежи испуганно замерла, а самый эмоциональный из них, по-видимому, негласный лидер громко и протяжно ругнулся, и резко отступил на несколько шагов прочь. ‒ Мужик! Ты чего так подкрадываешься? Совсем сбрендил? Какого хрена так пугаешь? Я сейчас…

Правда, договорить тот не успел и резко осекшись, с легкой паникой уставился на обезображенное улыбчивое лицо, странные, ранее не виданные доспехи и поясную перевязь с оружием, которую украшали два диковинных кастета-улакса.

‒ Аааа… А ты… вы… вы кто вообще? ‒ опасливо сглатывая, тихо спросил юноша, периодически поглядывая на своих друзей и на снаряжение неизвестного. ‒ Стеновик? Гамбитовиц? Или же… ‒ тут парень в очередной раз панически сглотнул, глаза его расширились и тот невольно задрожал. ‒ Или же вы… вы из корпуса «Кровавый Лазарь»? Если что, то мы… мы просто гуляли… Мы ничем таким не занимались.

‒ Надо же. Язык тоже почти идентичен… ‒ прошептал еле слышно, но с заметным довольством мужчина. ‒ О! Прошу меня простить, молодые люди, за своё поведение, ‒ учтиво повинился незнакомец, миролюбиво поднимая руки над головой. ‒ Пусть вас не пугает и не смущает мой внешний вид. Буквально недавно я прибыл сюда из очень далёкого места и еще не успел понять, где нахожусь. Вы не подскажите мне, куда именно я попал? Как называется этот прелестный город?

После произнесенных слов пятерка медленно начала расслабляться, а кое-кто из них даже облегченно выдохнул и перевел дух.

‒ Вы находитесь, в Царицыне… ‒ тихо пискнула девушка, взглянув на подругу в поисках поддержки. ‒ На третьем кольце.

‒ Замечательно. Значит, я попал туда, куда нужно, ‒ расплылся в довольной ухмылке обезображенный воитель, бормоча себе под нос. ‒ И еще один момент, если вас это не слишком задержит. Назовите, пожалуйста, год, месяц и число.

‒ Ээээээ… Второе сентября. Двадцать пятый год, ‒ недоумённо обронил негласный лидер.

От услышанного брови незнакомца взлетели вверх, и тот тихо ойкнул, после недовольно цокнул, а затем протяжно выдохнул.

‒ Еще слишком рано. Я чересчур поторопился и опередил график. Это может стать проблемой, ‒ вслух пробубнил пришелец, но почти сразу мужчина расслабился и свой мягкий взор обратил на напряженную публику. ‒ И последний вопрос, молодые люди. Вам известен некто по имени… Лазарев Захар Александрович?

После произнесенного имени вздрогнувшая пятерка тотчас отшатнулась от него, словно завидела прокаженного, и лишь одна девушка с невероятным обожанием взглянула на воителя и сделала робкий шаг ему навстречу.

‒ Вы… вы знаете независимого советника самого императора? ‒ с лучащимся взором и потаённой надеждой в голосе вдруг спросила она. ‒ Вы знакомы с самим Палачом Империи?

‒ С Палачом Империи, значит, ‒ тепло повторил мужчина. ‒ Можно сказать и так. У нас есть одна общая… подруга. Так что скажете? Вы знаете, где его искать?

‒ Боюсь, в империи нет человека, который о нём не знает, ‒ с заметной нервозностью заметил негласный лидер. ‒ Это… опасный и безжалостный человек. И очень… страшный.

‒ Не слушайте его! Он просто боится. Захар Александрович замечательный! Князь Лазарев обитает в столице, ‒ как на духу заворожено выпалила скороговоркой девица, напрочь позабыв о своих друзьях. ‒ Но по слухам он часто бывает в Царицыне. Здесь расположен его корпус и квартал альвов. Я… я пыталась устроиться горничной в его усадьбу, но меня не взяли, ‒ разочаровано призналась девушка, удрученно вздыхая. ‒ Сказали, что мне стоит еще немного подучиться.

‒ Твоё упорство и честность похвальны, юная леди. Я благодарю тебя. Когда-нибудь все твои усилия окупятся, ‒ с широкой улыбкой отметил незнакомец, запуская руку в карман и выуживая оттуда пять небольших драгоценных камней, на который тотчас немигающе уставилась вся группа. ‒ Денег у меня нет, но есть нечто… иное. Это вам за помощь, молодые люди, ‒ поочередно вручая по одному камню в руки, спокойно проговорил воитель. ‒ Вы неплохие разумные, лишь слегка запутались в своей жизни, поэтому мой вам совет, потратьте награду с умом и поразмыслите над своим поведением. Особенно, я советую исправиться вам, юноша. Не стоит идти на поводу у тёмных личностей, ‒ хмыкнул мужчина, ткнув пальцем в мгновенно побледневшего негласного лидера. ‒ Порой, просто нужно побеседовать с кем-нибудь по душам. К примеру, с родителями.

‒ Это… это слишком много. Кто вы такой? ‒ растеряно прошептала та самая девица, отводя взгляд от драгоценного камня. ‒ Вы… вы из знати?

‒ В какой-то мере, ‒ уклончиво отозвался тот, начиная отдаляться и с интересом оглядываться по сторонам, не забывая весело ухмыляться и качать головой. ‒ А теперь позвольте вас покинуть, и еще раз поблагодарить за помощь.

‒ Ваше… ваше благородие, если… если вы хотите встретиться с князем Лазаревым, ‒ вдруг ударил в спину уходящего человека тихий и взволнованный женский голос. ‒ То лучше отправляйтесь в столицу. Правда, попасть на второе и первое кольцо без необходимых документов будет невероятно сложно. А уж встретиться с ним еще сложнее.

‒ Ооооо, Леночка, за подобное не переживай. Для такого как я это не проблема, ‒ галантно махнул рукой мужчина. ‒ Благодарю за заботу. Так и быть я упомяну о тебе князю Лазареву.

А затем прямо на глазах у пятерки ошеломлённых людей силуэт незнакомца блекло вспыхнул тёмно-бирюзовым сиянием, и он попросту исчез. Однако каждый из них мог поклясться всем, чем угодно. За мгновение до исчезновения, доспех у удаляющегося воителя за долю секунды изменился на обычную повседневную одежду.

‒ Ленка, ‒ вдруг тихо прошептала ей подруга с заметной паникой. ‒ А ты разве называла ему своё имя? Он… он ведь одарённый…

‒ Нет, а что? ‒ с недоумением отозвалась та, переглянувшись с обескураженными друзьями.

‒ А то, что этот аристократ назвал тебя по имени.

‒ Р-разве? ‒ выпадая в осадок, прошептала девушка. ‒ То есть он и вправду…

‒ Знаете, народ, ‒ вдруг тихим и осипшим голосом произнес тот самый негласный лидер, не сводя глаз с места, где исчез таинственный незнакомец, а после перевел взгляд на драгоценный камень в своём кулаке. ‒ Пойдемте-ка по домам. Мне надо будет с батей кое о чем перетереть…

Первое кольцо. Москва.

Главная резиденция рода Лазаревых.

Кабинет главы рода.

3 сентября 2025 года.

Ранний вечер…

Захар отсутствовал в столице уже на протяжении более двух месяцев. И с каждым днём неизвестное и необъяснимое напряжение в душе у Алины Лазаревой росло стремительными темпами. Напряжение походило на гнойный нарыв, а обеспокоенность за мужа ни на миг не отпускала будущую мать. Потому как дела в столице и в роду шли своим чередом. Квартал альвов медленно, но верно развивался. Род рос в силе и влиянии. Недруги же отступали прочь. Поэтому переживать и бояться приходилось только за него, а не за внутренние дела.

Однако приходя в кабинет любимого человека, где всё от и до пропиталось его аурой и силой, любые тревоги медленно отходили на второй этап. Разрозненные и сумбурные мысли женщины лишь здесь приходили в порядок.