– Всегда? – Ширин попятилась назад и забралась обратно на стул, усаживаясь рядом с мальчиком. – Что-то я сомневаюсь. Ты вообще здесь учишься? Я ни разу не видела тебя ни на одном уроке.

– Ну, я в продвинутом классе, – ответил Хьюго.

– Я тоже, – парировала Ширин.

– Я в очень продвинутом классе.

– Не знала, что у нас такой есть, – заметила она.

– Официально, – сказал Хьюго, поправляя на носу свои очки-щиток, – его нет.

В этот момент у Альмы снова засосало под ложечкой. Чувство, что она на своем месте, испарилось. Ширин умная. Хьюго еще умнее. А она, Альма, терпела фиаско на каждом уроке.

Ей не стоило приходить.

Но у нее был квинтескоп, и она уже и так слишком дале- ко зашла, а теперь, после того как Ширин сказала о флаерах и о чувстве, что она избранная… теперь…

Альма не хотела уходить.

– Может, тот, кто подбросил нам флаеры, просто знал, что ты будешь здесь, Хьюго, – предположила она слегка дрожащим голосом. – Может, он решил, что тебе это понравится, и подумал, что ты тоже должен вступить. Что думаешь? Ведь это возможно, правда?

Хьюго склонил голову на один бок, затем на другой, рассматривая такую возможность.

– Я говорил с миссис Брисой о том, чтобы прочесть контингенту учащихся серию лекций по астрофизике – это мой новый научный интерес, – он жестом указал на блестящий телескоп, лежащий на столе в открытом футляре. – Но она, кажется, посчитала, что это не очень хорошо воспримут. Возможно, этот «кружок» – альтернатива с ее стороны; я мог бы прочесть свои лекции здесь.

– Лекции? – Ширин отвела подбородок назад и поморщилась. – Ох, даже не знаю, стоит ли.

– Я не против, – сказала Альма. – Мне просто дали этот квинте… в смысле, телескоп, и я увидела флаер. И мне… мне нравятся звезды, но я пока мало знаю об астрологии.

Она тут же поняла, какую ошибку совершила.

– Астрология, – из-за очков-щитка трудно было прочесть выражение лица Хьюго, но его голос звучал пренебрежительно, – астрология – это абсурдная псевдонаука, которая утверждает, что можно предсказывать будущее, основываясь на движении планет и звезд. Приношу свои извинения, но я не заинтересован в кружке астрологии.

– Я хотела сказать астрономии, – быстро поправилась Альма, – кружок астрономии! Поэтому я здесь. Так говорится на флаере, – она не могла придумать, что еще добавить, как исправить свою ошибку. – Я наблюдала за звездами и даже… ну, возможно, вчера ночью увидела, как одна звезда взорвалась, а еще одна упала.

Слова сорвались с ее губ, прежде чем Альма успела их обдумать. Но как только она это произнесла, то поняла вот что: ее родители приняли Старлинг за молнию, а сама Альма пыталась убедить себя, что она ей просто приснилась. Но на самом деле она не верила ни одному из этих объяснений.

Старлинг была настоящей, хотела того Альма или нет.

Потом она заметила, что и Хьюго, и Ширин снова на нее уставились.

Ширин держала в каждой руке по косичке и широко раскрыла рот. Хьюго, казалось, замер, в упор глядя на нее через щиток. Все молчали.

Затем Ширин закричала:

– О боже! Что?

А Хьюго помотал головой и пробормотал:

– Да чтоб я…

Это была не совсем та реакция, которую ожидала Альма.

Конечно, взрыв и падение звезды – это потрясающе, но самым невероятным был ребенок внутри звезды. Она даже не успела упомянуть об этом, а Хьюго и Ширин уже, казалось, были шокированы.

Хьюго наклонился вперед, опершись серыми локтями о серые колени.

– Когда ты говоришь «взорвалась», то имеешь в виду сверхновую? – спросил он. – То есть гибель массивной звезды, в результате которой разрушается ее сердцевина и происходит выброс веществ из внешних слоев?

Вот то слово, которое Альма никак не могла припомнить прошлой ночью.

– Сверхновая, – повторила она. – Да, это именно то, что я видела! Я наблюдала за ней через мой квинте… через телескоп.

– В каком часу ты это видела?

– Около полуночи, – ответила Альма, обрадованная тем, что сумела заинтересовать Хьюго. – А что? Ты… ты что-то видел?

Хьюго откинулся на спинку стула и поправил очки-щиток.

– Как я и сказал, астрофизика – мое новое хобби. Так случилось, что вчера ночью я тоже вел наблюдения за звездами. У меня не очень мощный телескоп, но я заметил некоторую… необычную космическую активность, включая возможное появление метеора и…

– Окей, все это уже слишком странно! – перебила его Ширин. Она отталкивалась от стола и крутилась на стуле вокруг своей оси. – Моя сестра вчера жутко громко болтала по телефону до поздней ночи. И даже после того, как она повесила трубку, я не смогла уснуть, поэтому просто лежала и смотрела в окно. Я не заметила никакого взрыва, но я увидела огненную штуку, падающую с неба! Сперва я решила, что это сумасшедшая молния, но, возможно, это пролетел метеор, как сказал Хьюго?

– А метеор… метеор – это звезда? – спросила Альма. Внутри нее зажглась искра надежды.

– Метеороиды – это кусочки космического мусора: обломки комет или астероидов, или даже других планет, – ответил Хьюго. – Когда они входят в атмосферу Земли, большинство метеороидов тут же сгорает, создавая огненное свечение, которое мы зовем метеором или, говоря ненаучным языком, падающей звездой. Занимательный факт: ежегодно на Землю падает приблизительно тонн космической пыли. Таким образом, появление так называемой падающей звезды нельзя назвать необычным явлением.

Альма покачала головой, чувствуя, как на нее нахлынула волна разочарования, погасившая внутренний свет. Она видела вовсе не это. Но не смогла правильно все объяснить.

– Это… это была звезда, настоящая звезда, – заикаясь проговорила Альма. – Она светилась, излучала что-то вроде красно-золотого света, и сперва она не двигалась. А затем… а затем возникла эта волна света и звезда как будто слетела с неба. Я наблюдала за ней, пока она падала, а потом звезда приземлилась где-то за моим домом!

Ни Ширин, ни Хьюго не ответили сразу, и с каждой секундой, отмерявшей время, Альма чувствовала, как ее смущение растет. Они видели что-то, но у них имелось разумное объяснение этому происшествию, и в нем не было места для золотого звездного ребенка. Она изучала взглядом пол, раздумывая, не уйти ли ей, пока ее не сочли еще более сумасшедшей.

Затем Ширин проговорила:

– Знаешь, я видела метеоритные дожди, и они великолепны – разве нет? – но то, что произошло прошлой ночью, было чем-то другим.

Хьюго перемещал очки то вверх, то вниз по переносице.

– Существует такое понятие, – сказал он, – как убегающая звезда. Это иногда происходит во время столкновения звездных систем, или если звезда подходит слишком близко к черной дыре, или после описанного тобой взрыва сверхновой. Звезду фактически выбрасывает в космос на невероятно огромной скорости.

Альма вскинула голову, глядя на него широко раскрытыми глазами.

– Должно быть, именно это мы и увидели! – вскричала она. – Это была убегающая звезда!

– А вдруг и правда? – закричала Ширин в ответ. – Это было бы великолепно!

– Однако, – продолжил Хьюго, качая головой, – самая быстрая убегающая звезда – US – движется со скоростью примерно миллиона километров в час. Она невероятно далеко от нас, но даже если бы Солнце – ближайшая к Земле звезда – двигалось так быстро, ему пришлось бы лететь почти тридцать пять часов, чтобы добраться до Земли. Ты говоришь, что наблюдала за падением несколько минут, но при таких обстоятельствах это невозможно. И, разумеется, если бы звезда действительно упала на Землю, она бы испепелила нас. Приношу свои извинения, но того, что ты описываешь, не могло быть.

Альма слушала объяснения Хьюго, но перед глазами у нее был взрыв сверхновой и падение Старлинг на Землю. Она была уверена, что видела именно это. Может быть, это и невозможно, но похоже, что Ширин и правда ей верит, а Хьюго, по крайней мере, предлагает гипотезы.