— Там классный снег идет. Пошли гулять.

Дарк, что угодил мне в ухо, вместо открывшихся для поцелуя губ, обреченно выдохнул, развернул мое стыдливо раскрасневшееся лицо к себе и сказал:

— Этот классный снег уже которые сутки идет, завалив собой весь МракХоулд.

— Сейчас он особенный, — расширив глаза, утверждала я, — нужно посмотреть.

— Идем, — согласился Дарк, досадливо поморщившись.

Дверь из кафе мы открыли не без труда, ведь засыпало ее снаружи основательно. Ноги мои теперь проваливались по колено, однако, меня это не остановило. Я выбрала самое обозреваемое место в МракХоулде и принялась лепить снеговика. Дарк поддержал мое рвение к творчеству, и вместе мы скатали такие немаленькие снежные шары, сотворив снежную фигуру в человеческий рост. Причем, в рост Дарквуда, поэтому, чтобы продолжить украшать снеговика, оборотню пришлось сажать меня на свои могучие плечи. Не долго думая, вылепила вытянутый нос и острые уши на макушке. Сделала фигуре круглые глаза с насупленными бровями, чтобы грозно выглядело, а сзади прилепила хвост. Мы отошли в сторону, чтобы оценить масштаб моего разыгравшегося воображения.

— Никогда не видел таких снеговиков, Амалия. Кто это? — подтрунивал надо мной Дарк.

— Это Снего- оборотень или оборотень снеговик, — с полной серьезностью ответила я под несдержанный хохот некоторых. — С тебя лепила. Красивый, да?

Снего-оборотень был далек от совершенства вообще-то. Потому что скульптор из меня никакой.

— Я так выгляжу? — наигранно испугался Дарк. — Пойду сам найду убийцу, напрошусь быть следующей жертвой. — оборотень сделал обиженное лицо. Черт! Ему и обижаться было к лицу. Я снова залюбовалась.

— Внесу-ка я коррективы, — хитро заулыбался Дарк, направившись к фигуре.

Вылепил он большую шляпу с полями, водрузив на голову снеговика, от подбородка сделал заплетающиеся к низу волны. Я помогла, дополнив фигуру так, чтобы создавалось впечатление облаченного в длинное пальто снеговика. Для этого пришлось потратить немало снега и времени. Зато результат оправдал все надежды…

Мы оценили наше общее искусное творение, решив оставить как есть. Дарк отвел меня к дому своих обожаемых родственничков, отказавшись при этом у них ночевать. Не стала уговаривать, хотя комнат у Роннистеров было предостаточно. Собиралась уже уходить, но Дарк преградил мне путь, облокотившись рукой о дверь. Внутри все сжалось от глупого волнительного предвкушения.

— Что-то тебя отдаляет от меня, Амалия, — Дарк проникновенно посмотрел в мои глаза, а я ощущала на своей коже его дыхание. И слова как-не вязались, поэтому я молчала, — что именно? Неужели бескомпромиссному детективу помешали какие-то слухи?

— Слухи врут? — тихо спросила. Дарк снова был слишком близко, и это странно на мне сказывалось. Разум улетучивался.

— Не все… но… Амалия, ты мне нравишься, очень, — такое признание отозвалось внутри меня накатывающим жаром, поэтому я не стала противиться, когда черноволосый меня поцеловал.

Не прощаясь, с идиотской улыбкой на губах, отправилась в свою комнату.

***

— Везет этому стажеру несказанно, — Бенедикту сугробы были нипочем. Стоило снять иллюзию, и призрак просачивался сквозь любые препятствия. Зато Максу вышагивать по снегу до чертиков надоело, но он смиренно терпел, потакая воле детектива, — куда она не заявится, везде следы преступления находит и улики. Чуйка у нее развита.

— Чуйка — это неплохо. И упрямства не занимать, — подтвердил Макс. Собралась среди ночи смотреть на фантомный след. Рвение похвальное, но через чур опасное.

— Наша профессия сама по себе опасна. — Не согласился Бенедикт. — Никто из нас не застрахован от смерти. Ну, кроме меня, конечно. Повторно умереть невозможно.

— Нужна информация о ведьминских племенах, которые владели Северными лесами, — напомнил Макс. — Есть на примете знающие люди или скорее нелюди?

— Хм, а Темный рыцарь не таким уж и шарлатаном был, как мы думали, — задумчиво продолжил Бенедикт, игнорируя вопрос оборотня, — предки-то у него те еще ведьмы оказались. Насчет знающего — на примете у меня есть только одно существо, заставшее те времена. — детектив достал будильник-артефакт, щелкнув по нему и произнеся, — вылезай, древность. Вопросы имеются!

Из будильника незамедлительно появился Орхиус в стильном пальто с принтом в клетку, подбитое темным мехом:

— От древности слышу, — недовольно ответил Орхиус, — я старше тебя всего на три века. Так что нечего молодиться. А лучше бороду сбрей, хоть за нормального вампира сдюжишь.

— Что ты знаешь о ведьмах Северных лесов? — Бенедикт пропустил мимо ушей речь неприкаянного призрака вампира, снисходительно посмотрев на бывшего главу клана.

— Что о них знать? — сварливо надулся Орхиус. — Это люди-долгожители, практиковавшие темную магию. Все их ритуалы были связаны с природой и от нее же исходили. Правда, в качестве дани своим надуманным лесным богам они приносили в жертву живых. Людей-нелюдей, всех, кто под руку попадется. Некоторые обладали большим даром, имели способность проникать в разум жертвы, давя на их психологическую неустойчивость.

— Страхи? — догадался Бенедикт, продолжая шествие сквозь сугробы. Орхиус следовал за ним, Макс тоже, выговаривая ругательства. Снегопад так и не прекращался.

— Именно, — подтвердил Орхиус.

— Застал ли ты время, когда эти леса горели? — зачем-то уточнил Бенедикт, припомнив слова Вульфгреда о том, что когда-то лес был выжжен до тла. А на его месте вырос новый.

— Не припомню такого, — ответил Орхиус, всматриваясь в кружащие снежинки. Ветер стал меняться, — да не горел он никогда… — заключил призрак вампира.

— Занимательно, — призадумался Бенедикт.

— Эй, Бенедикт! — весело произнес Макс. — Это ты чтоль? — оборотень указал на возвышающуюся снежную фигуру с красноречивой бородой, плетеной в косу, а на голове значилась шляпа.

— Точно он! — хохотнул Орхиус. — На это нужно посмотреть поближе.

Троица приблизилась к снеговику, явно слепленного с образа Бенедикта.

— У нашего стажера руки не тем концом вставлены, — ворчливо добавил детектив, рассматривая снежную фигуру, — не похож! — С этими словами Бенедикт материализовал свою иллюзию, подобрался к своему вылепленному образу поближе, сделал нос потоньше, губы поменьше и взгляд посуровее. Отошел назад, чтобы оценить, однако, фигура стала еще комичнее. Призрак вампира досадливо скривился.

— Я запомню тебя таким, когда отправлюсь на тот свет, — губы Орхиуса расплылись в ехидной улыбочке.

— Тебе еще девятьсот лет отрабатывать, лентяй! — осадил его Бенедикт. — Ты еще меня и не в таком образе успеешь повидать. Не забывай, партнерство у нас долгосрочное.

— Тут просто поправить не много нужно, — Макс вознамерился присоединиться к творчеству, но получил по рукам.

— Убери свои лапы от моего лица, волк!

— Оно не твое же! — недоумевал Макс, оставив попытку внести коррективы.

— Раз с меня лепили, значит мое… Вот же! Понабрали криворуких стажеров!

Погода снова нас «радовала», осыпая крупными хлопьями снега МракХоулд. Ко всему прочему, добавилась метель. Шествие по Северным лесам было бы невозможным, если бы не теплая одежда, выделенная нам для похода. Объемные тулупы, забавные шапки — ушанки, варежки из овечьей шерсти и завершающие образ, широкие снегоступы — все это мы получили от лесничего Вульфгреда, возглавляющего наш мини-отряд. Покосилась на Дарка, его отец одарил большой песцовой серебристой шапкой с большими торчащими вкось ушами. Когда, при раздаче одежды для похода, оборотень начал глумиться над древними нарядами, местами поеденными молью, лесничий расстарался подобрать для весельчака что-то особенно «историческое». По сему, всю дорогу Дарк вызывал у меня приступы смеха, за что я была удостоена, не единожды, многообещающими взглядами. Саму меня облачили в красный тулуп с широкими рукавами, подпоясанный на талии и рыжую меховую шапку. Кажется, когда-то этот комплект считался нарядным. Низ рукавов и воротник был расшит гладью вручную. Я делала широкие шаги, утопая в снегу, несмотря на большую зону соприкосновения снегоступов со снежной поверхностью. Позади нашего отряда шествовал чем-то расстроенный Макс и задумчивый Бенедикт.